【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

四十七章 王宮×進行×想定外（２）

　それから数日は、通常仕事に追われて過ぎていった。

　マリアのメイド衣装も、その間に長袖へと変わっていた。スカートの白い中地も、秋向け用の温かさを逃がしにくい素材になった。

　本日も城の中はいつも通りだ。

　仕事へと向かう貴族達は、相変わらず噂好きの談笑をかわしている。どこかの貴族に縁談があっただの、見合いがあっただのというのは日々、珍しくないことだ。

　――だが、自分もその立場になってようやく実感した。

「大変なんだなぁ……」

　マリアは溜息がこぼれる。

　そもそもメイドなのに、お見合いされるのがおかしいのだけれど。

　アーバンド侯爵家では、確かにそれは行われていた。みんなが家族の一員で、希望があれば席を設けた。

　でも、まさか、いきなり席を設けられる事態になろうとは思ってもいなかった。

「躊躇なく求婚するとか、普通するか？」

　おげで溜息は止まらないし、頭痛は続いている。

　一対一の見合いではなかった。口外されていないので、噂にものぼっていないのは幸いだろうか。

　お見合いの後日、登城した際、走って擦れ違っていったジーンに『どんまい』と言葉をかけられた。どんまいどころじゃない、とマリアは返したかった。

　あれから音沙汰はないのだが、一体ロイドはどう考えているのか。

　その時、不意に耳で拾った言葉へ気を取られた。

「銃殺騒ぎがあったらしいな」

「なんでも、マフィアのチーム内で争いがあったみたいだ」

「一般市民が巻き込まれなくて良かったな」

「それでボスが変わったとか。怖いなぁ」

　マフィア……？

　マリアは頭の大きなリボンを揺らして、ふっと空色の目を向けてしまった。内部争いはたまに耳にしたが、少ない。

　二日前、確か新聞で小さなチーム同士の揉め事があったと見たばかりだ。

　そう考える足は止まり、貴族らしい高官の男達を見送っていた。行き交う人々の中を、ずんずん向かってくる大男の存在に気付くのに少し遅れた。

「うわっ」

　唐突に視界がぐんっと高くなって、マリアは驚いた。パッと視線を移動させた途端、子供みたいな目と合う。

「マリア、おはよう。立ち止まってどうしたんだ？」

　それはヴァンレットだった。彼はそのまま進路を変更して、マリアが向かおうとしていた薬学研究棟がある方角とは、別の廊下へと進んでいく。

　一体こちらの了承もなく、当たり前みたいにどこへ運んで行こうとしているんだ。

　呆気に取られたマリアは、ハッと気付く。

「あっ、さっき殿下の私室にいないと思ったら……！」

　察して口にした瞬間、ヴァンレットが「うむ」と意気揚々と頷いた。

「ロイドから呼ばれて、行ってた」

　お前、あいつは〝総隊長〟だからな。

　マリアは、色々と指摘してやりたくなった。だが、時間が圧倒的に足りない。

　朝、第四王子の護衛から少し抜けていた彼は、恐らく呼び出しを受けて、話し合いか何かに参加していたのだろう。

　そして、参加できなかった面々が呼ばれてる、と。

　つまりマリア達向きの、臨時案件の何かが浮上している。急ぎ共有したいことがあって、迎えにいって来いとヴァンレットは指示を受けたのか。

「何がどうなっているの？」

「気を付けるように、という話」

　マリアは呑気に思い返す彼の、その緊張感の欠片もない横顔に全てを諦めた。これは、直接聞いた方が早い。

　とはいえ、ロイドは顔を合わせるのは見合い以来だ。

　なんだか気まずさがある。彼は本日に話されていることの関連で、忙しかったんだろうとは推測された。

「時間はかからないと言っていた」

　ヴァンレットが追って教えてきた。

　こちらの沈黙を、仕事のスケジュールを考えてのことだと思われたようだ。ひとまずマリアは理解したところで、ふぅと細く吐息を吐き出した。

「ヴァンレット、私、自分で歩けるわよ」

「腹痛で立ち止まっていたんじゃないのか？」

「あえて断言するけど、違うわよ」

　廊下を行き交う人々の注目が、「えっ」と二割増しになったのを感じた。乙女としての立場を守ろうと思って、即、訂正する。

　急ぎなら、ヴァンレットが歩いた方が速い。

　てっきりそれで運んでいるのかと思っていたのに、とんだ勘違いだったらしい。

「俺が手を振っても気付かなかったから」

「え。ああ、それは、ごめん」

　気がそれていると、つい、声も耳に入らなくなることがある。無視した形になったのは、悪かったなとマリアは思った。

　近くにあるヴァンレットの顔を見てみると、さっきよりなんだか楽しそうだった。

　少し心配してもいたらしい。それなら肩に担ぎ上げるんじゃなくて、相手が女の子なら他にやり方も……とは続けられなかった。

　ふとマリアは、急きょ呼ばれている面々について考える。

「追加で呼ばれているとすると、レイモンドさんやグイードさんも？」

「うむ。よく分かったな」

　直接任される臨時の案件の時には、いつも友人メンバーだったから。

　マリアは、声に出してそう答えることはできなかった。つい黙り込んで見つめてしまっていると、こちらの目をヴァンレットがじっと見る。

「マリアの目は、青空の色だな」

「は？」

　唐突の感想で、ぽかんとした。

　もうマリアとして何度も顔を合わせてきた。それなのに、今更どうした？と思って首を傾げる。

　うむ、とヴァンレットが笑ったような顔を前に戻した。

「俺は、昔、青空が好きだったんだ」

　初めて聞く話だ。

　どの天気も好きだと言っていたのを覚えている。晴れていると気持ちがいい、雨が降っていると雨音や水が楽しいと言って、笑っていた。

　彼は、本当に子供みたいな男だったのだ。

　黒騎士部隊に入隊してきた時、ただの親切や気遣いも大袈裟に喜んだ。そして、いつも最年少組の先輩ニールと、兄弟みたいにはしゃいでいた。

　そう思い返したマリアは、遅れて相槌を打った。

「そうなのね。私も、晴れた空は好きよ」

「でもそのあと、見ると『痛くなった』のが青空だった」

「痛くなった？」

「うん。痛くて、痛くて見られなかった」

　ヴァンレットの言葉は、純心無垢な子供のように時々感覚的で分かりづらい時がある。

　疲労で目が痛くなったりした、というやつか？

　マリアは自分なりに推測してみた。けれど、歩く方向を見ているヴァンレットの目が、当時を思い返してらしくない空気を漂わせていた。

　それが、なんだかマリアは苦しくなった。

「今も、痛くなったりする？」

　ちょっと心配になって尋ねた。

　ひょいと覗き込んできたマリアの顔へ、気付いたヴァンレットが目を動かせた。どこか子供みたいなその瞳に、彼女の姿を映した途端に笑みが浮かんだ。

「いいや。今は、不思議だけど全然痛くない」

「そっか。なら、よし」

　マリアが相槌を打つと、ヴァンレットは嬉しそうに笑った。

「そういえば、初めて見た時、マリアの目が本物の青空みたいで、驚いたのを思い出した」

「えっ、初めて合った日のことを覚えているの？」

「うむ。当たり前だろう？」

　いや、お前の記憶力って、仕事以外だとほんとにあやしくて……。

　マリアは、うーんと考えた。ヴァンレットがこちらを見ているので、それなら期待に応えて自分も答え返そうと思った。

「私は――まぁ、馬車から緑の芝生頭が出てきたワンシーンが、印象的に残っているわね」

　生まれ変わってから、初めて再会したのがヴァンレットだった。あの時の驚きっぷりは、よく覚えている。

　ヴァンレットが、自分の頭に手をやった。

「そうか。芝生色で良かった」

　それから、彼はやっぱり嬉しそうに笑ったのだった。