【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

四十五章 まさかの求婚ですか！？（５）

　正午休憩を過ぎ、仕事が再開して一刻半。

　会議やらも入っているのか、王宮内の一角は人の行き交いもだいぶ減り、再び落ち着き始めた。

　マリアは、薬学研究棟へと続く廊下の階段に腰掛けていた。

　空色の大きな目が、ぼんやりと青空を映している。

　無心で取り組もうとしたせいか、早々に室内の掃除も終わってしまった。ジーンと少し休憩する予定があるのに、アーシュに「早めに休め」と追い出された。

「先にプリンでも食ってこれば、って言われてもなぁ」

　今のところ、欲しいのはコーヒーだ。

　不慣れな考え事で疲れた頭に、ひとまずコーヒーを入れたい。

「バカ面を晒しているな」

　不意に、そんな声が上から降ってきた。

　マリアは、なんだろうと思って見上げた。逆さになったポルペオの顔が目に飛び込んできて、「あ」と口を開く。

「逆さでもヅラ感すごい――いたっ」

「思ったままを口にするな、馬鹿者め」

　ごつっ、と額に拳の横を置かれてしまった。

　いや、逆さが見ると更にヘルメット感が強い、というのが思ったことである。だが、説教されたらたまらないので黙っておく。

　……今度はポルペオかよ。

　マリアは、頭の位置を戻して額をごしごし揉みほぐした。すると、彼が隣に座ってくる気配がした。

「何か私に用ですか？」

　彼がこんなところを私用で歩くのも考え難い。

　何しに来たんだろうと思っていると、ポルペオが太い黒縁眼鏡を指で挟んで上げた。それから、マリアへと黄金の目をジロリと向けてきた。

「お前を探していた」

「私を……？」

「人に尋ねてみると、このあたりによくいると聞いた」

　疑問を覚えた直後、身体に染みた説教がふっと頭に浮かんだ。

　昨日のサンドイッチの間のことだろうか。追い駆け回されたことを思い出したら、説教はちょっと勘弁して欲しいな……という気持ちが先行した。

「すみません、今、精神的にちょっと……」

　悩んでいたところに関しては、なんとも言えず言葉を濁した。

　ポルペオが、凛々しく美しい顔を顰める。

「なんだ、また何か巻き込まれているのか」

「またって……」

　言い方に思うところはあったが、事実でもあったので言い返せない。巻き込まれたというよりかと、問題を起こされて困っているというか。

　いや、やっぱり説明できそうにもない。

　マリアはうーんと考え込み、つい目頭を押さえて揉みほぐしにかかった。しかし直後、ポンッと頭の上に何かを置かれてハタとする。

「らしくない顔をするな。甘いものでも食え」

　顔を上げた拍子に、そのまま両手の上に置かれた。それは、クッキーが入った小袋だった。

「これ、なんですか？」

「見て分からんか。菓子だ」

「えぇと……食べろ、と？」

　確認すると、ポルペオがますます顔を顰めて「それ以外の理由があるか？」と言ってのけてきた。

　菓子なのは分かるけど、なんで甘いものが苦手なポルペオが？

　よく分からない奴だ。でも、食えと引き続き目でも伝えてくるので、マリアは有り難く頂戴することにした。

「あ、素朴な甘さ」

　ぽりっ、と口にしたら懐かしい風味が広がった。思えばオブライトだった時、こうしてポルペオが菓子を差し入れることがあった。

　――それは、『お疲れ』という言葉の代わりに。

「たまには悪くない甘さだろう」

　ひょいと、ポルペオが小袋の中から一枚を取り出して、クッキーを口に放り込む。

　仏頂面で、もぐもぐとする。

　その流れも、横顔も、当時と全く変わらなかった。オブライトがそう言ってから、彼も口にするようになった台詞だ。

　マリアは思い出して、少し笑った。

「ははっ、確かに。その通りだと思います」

　本来の自分の口調で言いかけて、言葉を継ぎ足した。

　クッキーは、昨日の『お疲れ様』であったらしい。

　ほとんどもてなされた側なので、お疲れ様も何もない気がする。昔だったら、部下のニールやヴァンレットの面倒を見たことで、こうされた。

　でも、今のマリアは、違う。

「片付け、最後まで手伝えなかったのが、悪かったなって。朝来ていたニールさんに聞きました、ポルペオ様も最後まで手伝ってくれたんですよね？」

「たまたまだ。ほとんど、ニールとヴァンレットとモルツが率先して動いていた」

　また、一枚クッキーを食べる。

　小さなクッキーが、ポルペオの口に消えていくのが少し不思議に感じた。当時と、自分の身体の大きさが違い過ぎるせいだろうか。

　もぐもぐ食べていたマリアは、考えるのは苦手ですぐに集中力も薄れた。

　やわらかく吹き抜けた風に誘われて、上へと目が向く。

「あ。鳥」

　その大きな瞳に、青い空と、流れて行く雲と鳥を映した。

「いい天気だなぁ」

　戦争の匂いもしなくて、平和な空気だ。のどかで、落ち着いていて、好きだと思う。

　その時、隣から「ぷっ」と噴き出す声が聞こえた。

　ポルペオにしては珍しい。そう思いながら目を戻して見ると、彼はあちらに顔をそむけて肩を揺らしていた。

「なんですか。いきなり笑うことないじゃないですか」

「いや。なんでもない」

「はぁ」

　視線を返されたマリアは、気の抜けた返事をした。彼がますます「くくくっ」と笑う。

「どうにかした返事まで笑われてしまうとは……私、何かしましたか？」

「これで笑わずにいられるか」

　メイドなのに、返事の仕方がアレとかいうやつだろうか……？

　マリアは、ちんぷんかんぷんで小首を傾げた。するとポルペオが、突拍子もなく話を振ってくる。

「アーバンド侯爵家のメイドには色々いるとは聞いたが、お前は元々剣の心得があるようだな。珍しい」

「えっ、珍しい？」

「私から見ても腕はいい」

　唐突の言葉だった。あのポルペオが、人の剣を褒めるなんて滅多にない。やや意地悪く笑った彼に、目を覗き込まれてマリアは動揺する。

　目立っていい太刀筋を見せた覚えはない。しかし、よく知っている仲だからこそ、妙に緊張した。