【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

四十四章 友と食事と…そして恋（５）

　こいつらも、相変わらずだなぁ……。

　マリアは元上司として、ちょっと申し訳なく思った。でもロイドが、友人として思っているのも分かって柔らかな苦笑を浮かべる。

　昔だったら、きっと怒って抜刀でもしていただろうに。

「ロイド様、私もお手伝いしますわ。時間もありますから」

　そう声を掛けた途端、ロイドが思いっきり顔をそむけた。

「あ、いや、別に、いい」

「よくないですよ。メイドなのに、皆さんに任せるのは無理です」

「分かった、分かったから覗き込んでくるなっ」

　そういえばと気付いて訝った途端、逃げられてしまった。

　思えば彼は、さっきからこっちの顔を直視しないでいる。サンイドイッチの感想を言ったあたりからだろうか？

　挙動不審なのを思っていると、ポルペオが歩み寄ってきた。

「ついでだ。調理器具は、私の方で戻しておこう」

「ありがとうございます。じゃ、モルツさん、ついでにそっちのも寄越してください」

「命令とは随分上から目線ですね。いいでしょう」

　何が『いいでしょう』だよ。命令口調じゃなかっただろ。

　マリアは、本音が言えない状況に苛々した。こちらの正体を知っているだけに、余計に意図を覚えて腹立だしい。

　ポルペオに調理器具を渡したモルツが、ふと考える顔をした。その間に、細い銀縁眼鏡の横を押し上げる。

「私も、ついでにそちらのテーブルを先に運ぶことにしましょう」

「ロイド様のところにいなくていいんですか？　片付け、彼にさせちゃうことになりますよ」

「私がやろうかとも思いましたが、順序を逆にして、ひとまずテーブルを運び出すことに決めました」

「ふうん？　なんだか、今、決めたみたいに聞こえましたけど」

「はい。そうです」

　あっさり認められて、マリアは胡乱な目を向ける。しかしモルツは、ポルペオへと視線を投げていた。

「というわけで、途中まで同行いたします、ポルペオ師団長」

　ポルペオが、ちょっと嫌そうな顔をした。

「もっと蔑む目はできないのですか。虫けらを見るように、そして内心で罵詈雑言を伝えるような目です――もしくは鞭打ちでも結構です」

「おいロイド、この問題児をどうにかしろ」

　両手に調理器具を持たされたポルペオが、すかさず振った。モルツは、これまでになく引き締まったいい表情を彼に向けている。

「諦めろ」

　ロイドも間髪を入れず答えた。

　無理なのか……いや、昔からそうだったけど、と、マリアとポルペオの間に、嫌な絶望の空気感が漂った。

　モルツとポルペオも、いったん中央訓練場を出ていった。

　気付けば、二人、ぽつんと残されていた。まるで無言の時間を紛らわせるみたいに、ロイドが手元の器具の汚れを綺麗に拭って片付ける。

　マリアは、ひとまずコーヒー用品を片付けにかかった。

　ニールとヴァンレットは、たぶんもう少しかかるだろうなぁ。そんなことを思いながら、小さな道具は時間もかからず一つにまとめられた。

「ロイド様、それは私がやりますわ」

　袖をまくった彼が、食材の残りをまとめているのを見て、マリアは手を伸ばした。

　その時、指が当たった。

「うわっ」

　突然大きな声が聞こえて、マリアはびっくりした。

　ロイドが、過剰反応で手を離した。その拍子にカットされた野菜がぽろっと落ちて、慌ててキャッチする。

「あの……どうかしましたか？」

「いや、別に……いいから、そっちをやっててくれ」

　またしても顔をそむけられる。汗でも落ちたのか、ぐいと腕で頬の方を擦っていた。

　変なロイドだ。

　そう思った時、彼の手に野菜の屑がついてしまっているのに気付く。きょろきょろとしたマリアは、濡れ布巾を見付けた。

「少し失礼しますね」

　上げられていない方の腕の手だったので、ひとまず拝借する。ロイドがびくっとしたが、構わず手早く落としにかかった。

　美味しいサンドイッチを作ってくれたのだ。

　今のマリアはメイドであるし、これくらいはさせて欲しい。

「すぐに済みますから、じっとしていてください」

　普段から、人に世話されることにも扱いにも慣れているだろう。それなのに、ロイドが手を引っ込める気配がして引き留めた。

　昔に比べると、随分大きな手だ。

　でも、指は男性にしては、少し細くて長い気がする。

　育ちの違いだったりするのだろうか。マリアはオブライトだった頃の自分と、だいぶ印象の違う手のような気がした。

「よし。もう大丈夫です」

　ぽんぽんと叩いて合図し、そのまま手を離した。

　――と思った時、不意に握り返された。

　えっと驚いた声がもれた次の瞬間、片方の腕で腰を抱き寄せられた。気付いたら、彼と目が合う状態で向かい合っていた。

「え、え……？　なんですか？」

　心臓の鼓動が速まって、なんだか緊張する。

　こちらを見下ろすロイドの目から、どうしてか目がそらせない。やけに、綺麗な紺色に見えた。

「お前が可愛すぎて、こっちは我慢してるのに」

「は……？」

　今、変な言葉が聞こえた気がした。戸惑っていると、ぎゅっと手をにぎられて、心臓がバクバクする。

「あんな笑顔見せられたら、これ以上待てる自信がない」

「あ、あの、なんのことだか、さっぱり」

　答える声は、つっかえつっかえになった。

　この空気を、マリアは知っている気がした。気のせいでなければ、ロイドの今の男の目を、自分もオブライトだった時に、したことがある。

　伝えたくて、言いかけて、自分はあの時に言葉を呑み込んだ。

　そんなことを思い返す暇は、すぐになくなる。

「俺は、昨日だってお前のことでいっぱいだった」

　動揺するマリアに、ロイドが口を開いて先に言ってきた。

「この前も、伝えようとして、タイミングがなくて。……どうすればいいのか分からないし、でも言いたくてたまらなくて」

　葛藤するように、ロイドが僅かに喉仏を震わせた。

　マリアは、彼がとても緊張しているのが分かった。あのロイドが、とても慎重で臆病になっているのだ。

「初めてなんだよ。目の前に相手がいる時に、自覚したのは。今度は、伝えられないままなんて嫌だと思った」

「えぇと、今度だとか、初めてだとか、よく分からないのですが」

「分かってる、お前の鈍さにはかなり悩まされた。ここで言うつもりはなかったが、もうタイミングを待てない」

　ぐっとロイドの手に力かこるも。

　触れている体温を高く感じた。速まった鼓動が伝わる距離感に、逃れられない熱い視線に緊張が増した。

「だからこの際、ハッキリ言わせてもらうが」

「だ、だめですっ」

　マリアは、咄嗟にロイドの口を手で塞ごうとした。胸がどっくんと大きく高鳴って、この先を聞いてはいけない気がした。

　だが、ロイドにその手まで一緒くたに握られてしまった。

「いや、言う」

　ロイドが、真剣な目で見据えてくる。

「俺は、その、……お、俺は、だな」

　言おうとした途端、彼がじわじわ赤くなった。真面目な雰囲気で続けたかったのか、葛藤が表情に滲む。

　ああ、そうだ。恥ずかしがっている顔、だ。

　マリアは以前、彼が浮かべていた〝妙な表情〟を思い出した。真っ赤になって、少年みたいな表情になっていた。

「マリア。俺は、お前が好きだ」

　一つずつ伝えるみたいに、ロイドが告げてきた。

　それが耳に入った瞬間、マリアはぶわりと赤面した。……好き？　私がテレーサを好きになったみたいに？　ロイドが今の私を？

　――好きで、好きすぎて、一番目の言葉はなかなか出ない。

　――初めての『好き』を伝えるのは、人生で一番かってくらい、勇気がいるもんだ。

　オブライトだった時に聞いた言葉が、脳裏を過ぎった。

　つまりロイドは、こんなにも彼らしくない表情を晒して、言葉を何度もつっかえさせてしまったくらい、マリアのことが好きなのか。

　でも、どうして？　全然釣り合わないのに？

　ロイドが魅力的な男性であるのは、知っている。社交界でも、女性達は彼を放っておかなかった。

　それなのに、今の私(マリア)を……？

　そう真っ赤な顔で早急に考えていたマリアは――直後、さーっと血の気が引いた。

　……ちょっと待て、待った。

　不意に冷静になる。

　こいつ、私が、あの追いかけ回していたオブライトと知ったら、死ぬんじゃ……？

　そんな推測が浮かんだ途端、ロイドのことを考えると現実味を帯びて震え上がった。

　まずい。絶対、憤慨で死ぬ。

　そもそもマリアは、ロイドに釣り合わないメイドの女の子である。

「お、」

「『お』？」

「お断りしますっ！」

　直後、マリアはロイドの腹部に膝蹴りを入れた。

　痛みで咄嗟に力が抜けた彼の拘束から、素早く飛び出すと、一直線に中央訓練場の出口を目指した走った。

「そっ、そんなのは気の迷いです！　きっとそうです！　だから、忘れましょう！」

　そんなことをしっかりと言い残して、マリアはその場から逃げた。

　腹に一発受けたロイドが、手で押さえながら「くそっ」と体勢を戻す。

「気の迷い？　んなこと、あるわけねぇだろ。こちとら、めちゃくちゃ考えたんだぞ」

　こうなったら、押しに、押す。

　一度言ってしまえば、もう怖いものは何もない。

「――吹っ切れた俺を、ナメんなよ」