【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～ダークホース編～

四十四章 友と食事と…そして恋（４）

　王宮では、仕事が続いている時間だ。

　仕事に厳しいロイドが、こうして料理をふるまっているというのが、なんだか現実とは思えない。

　やがて種類豊富なサンドイッチが、テーブルいっぱいに並べられた。ロイドとモルツも着席したところで、マリアは早速頂くことにする。

「うわっ、めっちゃうまい！」

　一口、かぶりついて驚いた。野菜と味付けされ肉、ふわっふわの卵が挟まれたサンドイッチは、極上だった。

　喜びが顔に出た彼女に、椅子に座ったロイドも満足そうだ。

「口に合ったようで、何よりだ」

「いや、ほんと、とっても美味しいですよ！　なんでこんな厚みあるのに、卵がふわふわなんですか？　それに、香りがすごくいい！」

　思わず興奮気味に言った。

　しばしロイドが、マリアの方に横顔を向けたまま固まった。じわじわと肌を火照らせ、ちらりと目に留めるなりくらりと額を押さえた。

「え、どうしたんですか？」

「――いや、なんでもない」

　ふぅと落ち着かせるように息を吐く。そして、ロイドがいつもの表情戻して、マリアを見つめ返してきた。

「マリア、一つ訊きたい」

「なんですか」

　眼差しが、ちょっと熱くて自然と身を引いた。

「ステラの町のサンドイッチと俺の、どっちが好きだ？」

「へ？　なんでステラの町が出てくるんですか？」

　冷静になったかと思えば、変な質問をしてくる奴だ。マリアは訝った。隣でジーンが、噴き出しそうになるのを堪えている。

「察しておあげなさい」

　静観していたモルツが、口を挟んだ。

「つまり、あなたは正直に答えればいいのです」

「あっはっはっは！　変態が『あなた』て言い方、なんか変ーっ！　めっちゃウケるんですけど――うわっ」

　唐突にガタリと椅子を鳴らしてモルツが立ち上がり、ニールがすかさず逃げ出した。

　広い中央訓練場を、二人が猛ダッシュで走る。ヴァンレットが、子犬みたいな目できょとんと追っていた。

「……あいつら、何してんの？」

　グイードが、呆気に取られた声を上げた。レイモンドも「さぁ」と首を捻った。

「なんやかんやで、同年齢で仲良しが気がするな」

「食べている最中に走り出すとは、何事だ、馬鹿者め」

　ポルペオの意見に、一同が「確かに」と思う表情を浮かべた。

　とはいえ、無言でドＭの変態野郎に追われているニールを見ていると、可哀そうになってくる。マリアは手を伸ばすと、ヴァンレットの腕をつついた。

「ヴァンレット。ごめん、ちょっと仲裁してきてあげてくれる？」

「うむ、分かった」

　ヴァンレットが、一個目のサンドイッチの残りを、ぱくんっと大きな口に放り込んで立ち上がる。

　気付いたロイドが、布巾を寄越した。

「おい、ちゃんと手を拭け」

　意外と細かい男である。以前ニールがクッキーを食べる時も、マナーについて口にしていた気がする。

　どっちがうまいか、か。

　マリアは、そんなロイドを思って考えた。

　ひとまず、モルツの『正直に答えればいいだけ』から自分の感想を引っ張った。

「ロイド様のサンドイッチが、これまで食べた中で一番ですわ」

　声に出したら、しっくり来た。

　うん、一番うまい。なんだか嬉しくなって笑顔になった。あのロイドが、こんなに美味しいサンドイッチを作れるようになっているとは。

「うん。とっても美味しいです。ありがとうございます」

　マリアは、ロイドににっこりと笑いかけると、再びサンドイッチをパクンッとした。ジーンも嬉しそうに笑う。

「いつかさ、食べさせてやりたいって思ってたんだ」

「何それ？」

「へへっ、こっちの話」

　ジーンが、へらりと笑ってちょっと鼻頭をこすった。

　そうやってマリアとジーンが話す中、グイードがロイドに気付く。目を引かれたように顔を向けると、動くのをしばし忘れたように止まる。

「……ん？」

　グイードは、やや考えて思わず首を捻った。

　ロイドは、顔の下を腕で隠していた。耳までほんのりと赤くなっている。それは、グイードがよく知っているタイプのものだ。

「ん～……、ンン？」

「どうした、グイード？」

　レイモンドが尋ねると、グイードが「いや、なんつうか」と頭をガリガリする。

「んー、気のせい、かな？」

「何言ってんだ？」

「うん、まぁ気にするな。ところでさ――」

　なんとなくグイードは、相棒の目をそちらにいかさないよう話を振る。

　向こうでヴァンレットが、追い付いたニールとモルツへ向かってジャンプした。一緒くたに押さえられて、何やら二人の非難の声が上がった。

「ったく、騒がしい奴らだ。静かに食えないのか」

　ポルペオが、黒縁眼鏡の向こうにある黄金色の目を、じろりと向けて言った。

　それを耳にしたジーンが、ハッと身構える。

「ポルペオ、ここで説教は勘弁だからなっ。俺、これからの仕事がきつくなる！」

「相変わらず失礼な奴め。そんなことせんわ」

　黄金色の太いの眉を寄せて、ポルペオがサンドイッチにかぶりつく。口を動かしながら、その目がジーンから移動する。

「ただな、ヴァンレットが相手だろう。怪我をしたらどうするのだ」

　じろりと目を向けられたマリアは、つい小さく笑ってしまった。

　まさかの反応だったのだろう。ポルペオが、僅かにたじろいだ。

「な、なんだ。何がおかしい？」

「いや、優しいなぁって」

　素の表情で「ぷっ」と答えたマリアは、ポルペオが言葉を詰まらせたのに気付いて、口調を戻した。

「ああ、すみません。ニールさん達が、怪我をしないか心配もしてくれているんだなって。だから、いい人だなぁと思っただけです――いてっ」

　ごちんっとポルペオの軽い拳骨が落ちた。

「ちょ、わざわざ回ってきてまで拳骨します！？」

「このっ、馬鹿者！　少しは正直になるタイミングを考えたらどうだっ」

「え、もしかして恥ずかしかったんですか？　――うわっ、すみません！」

「待たんか馬鹿者！」

　逃げ出したマリアを、ポルペオが追い駆けた。

　ジーンが腹を抱えて笑った。ようやく話しかけようとしたロイドが、ぴきりと青筋を浮かべた。

「……おい、テメェらは静かに席について食えないのか、あ？」

　珍しく荒れた口調で、彼が腰の剣に手をかける。

　あ、これはヤバイ。グイードとジーン、レイモンドが見守る中――ロイドの口から、これまた珍しく正論な説教が出たのだった。

　なんか、パパかママみたいな説教を食らった気がする。

　サンドイッチは大変美味しかったが、おかげで食べ終わるまで、ずっとそのことがマリアの頭に残っていた。

　ロイドにしては正論すぎる言い分が、またしても意外過ぎて度肝を抜かれた――気がするけれど、相変わらず強烈な殺気で言葉が頭の中から飛んだ。

「意外と細かいというか、テーブルマナーに煩いというか……」

　濡れ布巾で手を拭いながら、マリアは思わず呟いてしまう。

「俺としてはさ、マリアが、俺らの中でジーンと張り合うくらい食ったのが、信じられなかった」

　レイモンドが、引き攣り笑いで言った。

「だって、美味しかったですよ」

「だからって、一皿ごと平気で食べる奴がいるか？」

「ヴァンレットとニールさんも、食べてましたけど」

　マリアは、レイモンドに加勢してきたグイードの指摘に答えた。その途端に彼が、ガツンとテーブルに額を押し付けた。

「くそっ、そもそも元黒騎士部隊、全員めっちゃ食うんだった……！」

「同等の相手がいると、比べられなくて困ること、ありますよね」

　モルツが、冷静に意見を述べた。

　マリアは、生まれ変わる前は、元黒騎士部隊の隊長オブライトだった。それを知っている彼に、続いて思う目を寄越されて疑問を抱いた。

「なんですか、モルツさん？」

「いえ。その胃は、一体どこの時空に繋がっているのかと――それから、ついでにご褒美で殴ってください」

「嫌だよ」

　隙あらば自分の願望ねじこんでくるの、やめろよマジで。

　席は離れているけど、つい身構えて口も引き攣ってしまう。相変わらず、変態の思考は理解し難い。

　マリアがモルツを警戒して見つめていると、ジーンが筆頭になって立ち上がった。

「んじゃ、ひとまず片付けますかね」

　ここは協力してやろうと〝総隊長に〟答えた。ジーンと共に、グイード達も席を立って動き出す。

　すると、ロイドが止めた。

「いや、俺とモルツがやっておく。お前らはとっとと仕事に戻れ」

「えぇぇ、マジかよ――明日、嵐が来たりしない？」

「ちなみに、今日でできるところまで片付けなかったら、シメに行く」

「オッケー俺先に戻るわ！」

　んじゃ、とジーンが途端に颯爽と走り出した。グイードも、先輩面のいい笑顔で「あとでな！」と続いた。

　あっと言う間に、二人の姿が中央訓練場からいなくなる。

　どうやらあの二人は、溜まっている仕事分がまだまだ減っていないらしい。すると見送ったニールが、うんと一つ頷く。

「俺、ヴァンレットとテーブルと椅子を片付けるよ。後輩君に、うまいサンドイッチもらったし」

「おいニール、このバカ。何度も言っているが、俺は今、人事のトップなんだが」

「ロイド、俺も手伝う」

　騎士学校時代の後輩だったロイドへ、ヴァンレットも協力を申し出た。ロイドが無言で目で追う中、彼らは平気でまず椅子を運び出しにかかる。