四十二章 その動きの中でもう一つ（３）
どちらも専門分野のことになると、同じくらい没頭する。オブライトだった頃にも、そういった人達と関わりが合ったからマリアも知っていた。
そういえば、アーシュと二人で引っ張り出すのも時々ある。
だというのに、ここ最近は『バラバラ事件』で席を外していたりしていた。そのタイミングで、彼一人に任せっきりになっていたことを少し申し訳なく思う。
「ちょうど、騒がしい彼もいませんから」
「ああ、ニールですか？」
マリアは、ぶかぶかの白衣の袖から手を出して、コーヒーカップを持っているルクシアを見た。ふぅと息を吹きかけている様子が、大変愛らしい。
微笑ましくなって、笑顔で「そうですね」と続けた。
「ニールさんは大臣のところの部下ですし、昨日も忙しくされていたみたいなので、サポートにあたっているんじゃないですかね」
多分、と思いながらマリアは述べた。そういえば、あのあとグイードの方は大丈夫だったのだろうかと、今更になって気になってきた。
――彼のことだから、うまくやったのだろうけれど。
普段は、ジーンと同じくらいの問題児だ。しかしグイードは、かなり〝頭が切れ〟て、仕事ができる男でもあった。
「道中の近くにある菓子屋を、ルクシア様に紹介する約束してんだ」
「え？ お菓子屋さん？」
「おぅ、これからルクシア様が行くところの近くに、最近かなり人気の菓子屋があってさ。土産に買って、こっちで食べようぜ」
そう誘われたマリアは、また意外な言葉をまた聞いた気がして、空色の目を瞬く。
「アーシュ、意外とお洒落なところを知ってるの？」
「意外とってなんだよ。学生時代から、よくキッシュ達とは王都内を回ってる」
ちょっと不貞腐れ気味に、アーシュが頬杖をつく。
「たまにさ、ジークに付き合っていいところの味を探したりもするし、一般から高級までいくつか名店も押さえてる」
「それはすごい」
「ありがとよ」
マリアが素直に褒めると、言葉使いを指摘せずにアーシュが知った仲で答えた。ライラック博士が、それを見守ってくすくす笑っている。
その時、ルクシアがコーヒーカップを置いた。
「実は、私もそれを少し楽しみにもしているのです」
「え？ そうなのですか？」
「はい。昨日、帰る前にアーシュに相談したら、色々と聞かせてくれたのです」
あまりお菓子は進んで口にしないのだが、とても美味しらいのだと、ルクシアが少しそわそわした様子でぽそぽそと答えた。
そんなルクシアの発言で、マリアの思考は一気に変わった。
「それはいいですね！ 実は私もっ、いい提案で楽しみだなぁと思っていました！」
「本当ですか？」
力いっぱい言ったマリアに、ルクシアがホッと手を胸にやった。
「良かった。マリアも喜んでくれると思いまして、アーシュと話し合って一つの店を決めたんです。本当に色々と置いてあるお菓子の専門店だそうです」
「ふふっ、そうなんですね。とても楽しみです！」
マリアは、あざとく小首を傾げてにっこりと笑い返した。
横からアーシュが、こっそりマリアを呼ぶ。
「おいマリア、それ本当か？ かなり無理があるような」
「私の笑顔に嘘があるとでも？」
「……なら、笑顔で威圧してくんなよ」
にこっと爽やかな笑顔を向けられて、アーシュが「なんか切れると怖い上官に凄まれている気分だ」と身を引いた。
あのルクシアが、楽しみにしているだなんて素敵なことだ。
マリアは、それなら付き合わないとなと思った。ジョナサンからの忠告は気になるが、必要なら、自分が守ればいい。
それに『部下の方をここの護衛で置いていく』のなら、恐らくバレッド将軍はルクシアをストーカー――じゃなくて、護衛として付いてくるはずだ。
二人ならば、怪我一つさせず守れる自信も二割増しだった。
「仲がよろしいようで、ようございました」
様子を見ていたライラック博士が、深みのある穏やかな声で笑った。
「ルクシア様は、お二人を喜ばせたい考えもあって、そうご提案されたのですねぇ」
そうであったのかと、どこか心配していた部分から解放されたみたいに、ライラック博士がコーヒーカップに口を付ける。
ルクシアが、初めて少し間を置いた。
「――ええ、そうです。そして私自身も自分がやっていることに、きちんと労力を裂きたいと思っていますから」
立派な発言であると、ライラック博士はしみじみとした。マリアもアーシュも、言葉にじーんと感動してルクシアの本心を探るに至らなかった。
※※※
研究私室にライラック博士を残し、三人で王宮を出た。
多い人通りの中、気ままに話しながらルクシアの歩調に合わせて歩く。
ルクシアとアーシュの白衣は、街中だとやや目立つ気もした。しかし、学者が多い通りに差しかかると少しは紛れた。
ふと唐突に、ルクシアがある方向を見て足を止めた。
「あの通り、見えますか？」
そう言って、ルクシアが白衣の袖口から華奢な指を向ける。
マリアとアーシュは、不思議に思いながらも彼の指先を目で辿った。そこには建物に挟まれて一本の道が通り、水路の上を渡るアーチ状の階段もかかっているのが見えた。
「ライラック博士が、視線を覚えたところの一つ、であるらしいです」
唐突にそんなことを言ったルクシアの目が、そのままマリアへと向いた。
「〝令嬢付きメイドで護身術の達人〟のあなたから見て、どう思いますか？」
そう問われて、不意にマリアは気付く。
もしかしたら、ライラック博士が以前そう口にしていた時、彼も気になっていたのかもしれない。
だから、今回は自分が行くと？
ライラック博士の身を思ったのも、理由にあったのかもしれない。
ルクシアは王宮内で毒物騒ぎがあった時に、マリアが〝そのへんの賊なら討てる〟くらいには剣の腕はあると、察しているところもあった。
そこで戦える者として、マリアの意見を求めているのだろう。
「そうですね。――このあたりなら、死角もたくさんあるかな、とは」
マリアは、冷静な眼差しをそちらへ投げて真面目に答えた。オブライトだった頃、護衛をしていた際このあたりも気を付けていた場所ではあった。
名誉教授バーグナーが、借りていた部屋の一つが近くにあったから。
その時、アーシュが溜息をもらした。
「メイドが護衛の真似事ってのも、どうかと思うけどなぁ」
真似事、ではなく、本当に護衛なのだ。
マリアは、リリーナのそばでも戦闘員としてあった。それはアーシュとの活動を命じられた際にも、何も変わっていない。
――彼の代わりに、戦力を補う。
それが、そもそものマリアの役目だった。彼は剣の腕はあるけれど、女性恐怖症だけでなく血も全くだめで。
何かあった時には、彼に代わってマリアがルクシアを守る。
「お前が凶暴なのは知ってるし、あの赤毛だって沈めたりできるけどさ」
マリアがなんとも言えないでいると、アーシュがやや呆れたような目をして、隣から顔を覗き込んできた。
「お前は女の子なんだからさ、無理すんなよ」
近くを擦れ違った若い女性達が、ほんのり頬を赤くして見送る。
そんな中――マリアは「え」という真逆の表情を浮かべていた。
言われ慣れない言葉に、どう説明したらいいんだろうなと、彼女は本気で悩んだ。
剣の腕はかなりあると見ていたルクシアは、アーシュの言葉にも同意であるが、マリアには言いたいこともあるような珍しい表情をする。
「マリア。ひとまず、その表情はやめてあげなさい。紳士的な気遣いですから、アーシュもきっとショックが――」
「ルクシア様、こいついつもの表情ですけど？」
不思議そうにアーシュが口を挟んだ。
ルクシアが、今度こそ黙り込んだ。マリアはそのそばで、アーシュにこそっと続けた。
