三十九章 懐かしい邂逅と、やばい邂逅（７）
「そりゃ、ジーンさんから聞いてるよ。ひとまずレイモンドさんを行かす、みたいなところで別れたけど」
と、不意に彼が、パチーンッと派手に指を鳴らした。
「さては、お嬢ちゃんがレイモンドさんの付き添いで行ったんだね！？ んもーっ、なんで予定もない俺を呼んでくれないの！？」
そう言ってきたかと思ったら、ニールは「連れていってくれてもよかったのに」やら「暇だったのに」やら「お菓子買って食べたんでしょ羨ましい」やら主張してきた。
その勢いに、マリアは呆れてものも言えなかった。
しかし彼のマシンガントークは、ポルペオの拳骨で止まることになった。
「煩い、馬鹿者め」
直後、ガツンと頭に一発落とされたニールが、頭を押さえて小さく震える。
「ヅラ師団長、俺に容赦ない……」
「本気だったら、ニールさんは沈んでますわよ」
「まぁね！ つか、その前に俺の頭が凹むけどね！」
カラッと元気に推測を放ったニールが、「そんなことより」と言ってきた。復活が早いな、とマリアとポルペオは彼を見ていた。
「お嬢ちゃん久しぶり！ 飴玉食べる？ それからねぇ、俺新作の町のお菓子をゲットして来たんだよ！」
「いや、パーティーの前の日にも会ってる――」
「さっき公共食堂の前通ったらね、甘い匂いがしていたから、きっとドデカプリンに挑戦していると思うんだ！ ちょっと覗きに行って来ない？」
がんがん喋られてマリアは困った。ひとまず、そのマシンガントークをやめた方がいい、と助言しようとはした。
――だが、やっぱり間に合わなかった。
「馬鹿者、煩いぞ」
「いったあああああ！」
先程より、強めの拳骨をポルペオが落とした。
マリアは、やりとりをする彼らを前に、困った笑いを浮かべているしかなかった。
その頃、まさかピーチ・ピンク達が先代の〝拷問侯爵〟と遭遇していたなど、彼女は全く想像にもしていなかった。
※※※
――その少し前のこと。
ピーチ・ピンク達は、自己紹介をしたのち、どうしようかと仲間達で相談していた。これから合流する残りのメンバーのことも話していた。
殺し足りないし、殺していいのかな。
その様子を見ていたベルデクトが、笑みのまま瞳孔を開かせて、バキリと爪を伸ばした。けれど、彼は不意に、若者達が揃って身に着けているバッジに気付いた。
「ほぉ、君らは、陛下のところの者なのか」
「へ？」
ジャック達が、そこでベルデクトを振り返った。
目が合った彼は、柔らかく微笑んだ。
「いいや、なんでもないよ」
爪を元に戻した手で革袋を持つと、もう一方の手で黒い帽子を押さえて、ベルデクトは岩から降りた。
足音は、ほんの少しだった。
ふわりと降り立ったような印象だ。それを、ゆったりとした動作であると認識したジャック達が、途端に心配して寄った。
「爺さん、腰とか膝が痛いんならさ、俺らが馬車のところまで運んでやるよ」
「うん？」
「すごく細いじゃん！ ちゃんと食べてるか？」
「ちょうど給料入ったからさ、俺らが何か奢ってやるよ」
ベルデクトは、身体をぽんぽんと叩かれ、次から次へと提案されてきょとんとする。
「君達が、私にご飯を？」
「そうだぜ！」
「いや、それは申し訳ないよ。それに私は、お金に困っては――」
「いいってことよ！ お年寄りは小さな子供と同じくらい親切にしろって、母ちゃんに教えられたんだぜ」
よいしょ、とリーダーのジャックがベルデクトをおんぶした。
「そうだぜ！ 遠慮するなよ爺さん。荷物なら俺が持ってやるからさ」
そう口にした一人が、両手を差し出す。
奪うではなく、意思を尊重して判断を委ねてはくれているのだ。昔から老人と接して慣れているのだろう。
「――ふふっ、それでは、よろしく頼もうか」
ベルデクトが、革袋をそっと彼に手渡した。
「うわっ、この鞄意外と重いぞ！ まるで鉛でも入ってるみたいだぜ」
「道理で俺の背中、一気に軽くなったわけか」
「爺さん、これ何が入ってんだ？」
「ちょっとしたお土産をね」
「そうか。なら、大事に持たないとな！」
頑張れよーと仲間達に励まされ、彼は「よいしょっ」と革袋を両手で抱え直した。ガチャリと金属音が鳴る。
その時、向こうから残りのメンバーが走ってきた。
大きく手を振ってくるのは、モヒカン頭のガイザーだ。彼のモヒカンを両前足で抱くようにして、トラジローがいた。
「おやおや、これはまた」
ベルデクトが、ちょっと目を見開く。
これで全員揃った。その合流を、ジャック達は手を叩いて喜び合った。だがトラジローは、もう目もまん丸くして、声も出ないくらい怯えての〝威嚇状態〟だった。
「爺さん、珍しいだろ。猫なんだぜ！」
「俺らのチームの新入りでさ、トラジローって言うんだ」
「でも、なかなか他の奴には懐かないみたいなんだよな」
「そうそう。この前、背中にでっかい剣を担いだ兄ちゃんも、ダメだったなぁ」
と、トラジローをなだめていたガイザーが、「あ」と掌に拳を落とした。ジャック達もつられて思い出し、同じく声を上げてベルデクトを見る。
「そういや、あんたみたいに、全身真っ黒な服だったなぁ。男なのに真っ白で、珍しい灰色の髪をしてたよ」
ふうん、とベルデクトが面白げに顎を撫でさすった。
「あれは、彼の〝正装〟みたいなものだからねぇ」
「あれ？ もしかして知り合い？」
「息子のね」
「息子さんか！」
ジャック達は、にわかに騒ぎ立った。
「爺さんの息子さんっていうと、俺らの母ちゃんより年上かな？」
「だろうなー」
「ったく、爺さんほっといて何してんだよー」
ジャック達は、ついでに馬車も用意してやろうと思って、国境沿いから離れるように中継地点の町へ向けて駆け出した。
彼らは、誰かを背負っていたとしても行ける自信があった。
昔から健康なのが取り柄だ。タフさと、体力だけなら人一倍だと思っている。
「よっしゃ！ 行くぞヤロー共！」
「爺さんに美味いメシを食べさせるぞ―！」
「にゃふ！」
ジャック達につられて、トラジローが〝猫〟みたいな一声を上げた。
これじゃあ、虎の子にしても随分幼い。ベルデクトは愉快なものを見られたと、「あははは」と満足した様子で笑ったのだった。
