【コミカライズ】最強の黒騎士♂、戦闘メイド♀に転職しました【書籍化】

～闇医者編～

三十九章 懐かしい邂逅と、やばい邂逅（１）

　ピーチ・ピンクは、十九歳から二十一歳のチンピラチームである。

　リーダーは最年長組みの一人で、スキンヘッドのジャックだ。その頭に、猫を被るようになって、しばらくが経っていた。

　だから本人達は慣れきってしまっている。

　――だが、被っているのではなく、乗っているのだ。

「うわっ、剥製かと思ったら生きてる！」

　ジャックのスキンヘッドの上で、四肢をだらんとして〝猫〟のトラジローが幸せそうに寝ている。

　警戒心は皆無。ぐぅすか寝ているものだから、よく間違えられもした。

　しかし度量のあるピーチ・ピンクは、そんな周りの反応など気にしない。彼らは、なんと国王軍に雇われたチームなのである。

　とはいえ、本人達も正直よく分かっていない。

　けれど誇っていた。何せ毎月給料をもらってる。クリアする仕事によっては、臨時で報酬も出たりする。ちゃんと雇われている感じであるし、これ、立派なのでは――。

「つまり、俺らは、かっこいい」

　始めての就職の気分で、彼らはやる気に漲っていた。

「ヒュー！　兄貴痺れますね！」

「さすがっすリーダー！」

「どこまでもついていきます！」

　届く指示書に、チーム、ではなく『班』と書かれているのも良かった。

　よく分からないきちっとした書面の時、次のように書かれているのを見てテンションも爆上がりした。

　――銀色騎士団総隊長直属、及び大臣認定外部班。

「もしかしたら、頑張れば俺らも騎士になれるんじゃね？」

「なれるかなー」

「それは無理っしょー」

「ま、そうだなー。それもそっか」

　いつも彼らの結論は、口癖のようにこう落ち着く。

「俺らチンピラだし」

　現在、ピーチ・ピンク達は国境沿い近くにいた。続いてのお仕事は、国境沿いの町へ〝手紙〟を持っていく事だった。

「忙しくなった〝いつもの人の代わり〟って言ってたけど、何かあんのかね」

　モヒカンを、ガイザーが横に傾ける。

　自分達を雇っていた『灰猫団』が、捕まったというのは聞いた。どうやら、やっちゃいけないことをやっていたようで逮捕されたのだとか。

　結局、最後まで屋敷の主人とやらとは会わなかった。

「さぁ」

　ジャック達は、結局は揃って首を傾げた。

「もしかしたら、軍人さんのところへの密書だったりして！」

「お、おぉ、そいつは怖ぇなっ」

「宛先とか見てねぇから、余計に怖いっスね！」

　他人への手紙を見てしまうとか、いけない事だ。

　そう思って、受け取ってからずっと革袋にしまっていたジャック達は、一体この先に何があるんだろうと、要らぬドキドキをした。

　――だが、その少しあと、彼らは拍子抜けすることになる。

　それからしばらく経った頃、ジャック達は二手に分かれていた。

　トラジローの機嫌が悪くなってしまったので、散歩がてら気分を発散させ、あとで彼らと合流する事になっていた。

　安心して二手に分かれたのも、他に理由がある。

　手紙を持って行ったら、大層歓迎されてしまったのだ。

『よく来たな！　まぁ食ってけよ！』

『そっかそっか、んじゃ俺らにとっては後輩みてぇなもんよ！』

『その呻ってるちっこいの、猫か？』

　そのあまりの騒ぎっぷりが、トラジローはだめだったのだろうか？

　町の男達は、気さくなで明るく、いいおっちゃんばかりで呆気に取られた。たいていこの見てくれで近付かれないのだが、バンバン叩いてくるうえ「頑張れよ！」と抱擁までもらってしまった。

　その子供（？）扱いには、正直きゅんときた。

「俺、町で世話になった兄ちゃんとおっちゃん思い出した」

「俺も」

「こんなデカくなって、ハグとかなくなったしな」

　そう話すジャック達は、町から離れるように歩いていた。

　後ろを振り返れば、向こうに木々の群があった。町はもう隠れ、随分遠くなってしまって見えない。

　そこ以外は、しばらく乾燥地帯だ。見渡すと、だだっ広い岩場か広がっている。

　一昔前、ここには野営地があったのだの、決闘（？）場所があったのだの言われた。しかし男達が騒がしすぎて、ジャック達は話がよく分からなかった。

「にしても、あの国境沿いの町って、昔なかった気がする」

　ジャックは、スキンヘッドの頭をひと撫でして呟いた。

　目の前に何もないせいか、空は随分と大きく、青く見えた。

「ずっと昔に見た地図だと、なかったような」

「そういえばリーダー、親父さんの形見らしいって、地図持ってましたね！」

「あの宝物、妹さんにやったのを見た時、俺、マジ感動したんですわ」

「分かる。というか上にかかってた旗、なぁんか見覚えある気がするんですけど、まさか軍旗とかじゃないはずっスよね」

　そこで、ジャック達は「ないない」と笑い合った。

　その時だった。待ち合わせの目印にしていた大きめの岩に、ふと、先程にはなかった一点の〝黒〟が彼らの目を引いた。

　見てみると、そこには一人の老人が腰掛けていた。

　壮年だが、かなりの長身だった。少々砂っぽいものを被った黒い帽子。風ではためく黒いコートは、胴周りの布幅が余りすぎて随分細身なのだと分かった。

　それくらいに、ご高齢なのだろう。

　ジェック達は咄嗟に、亡くなっていった町のおじいちゃん達が頭に浮かんだ。きゅっと胸が締め付けられ、気付けば身体は動き出し、思わず駆け寄っていた。

「あのっ、どうかしたのか？」

　心配になって尋ねた。無視できなくなったからだ。

　すると、老人が振り返ってきた。

「おや、これはたくましい子供達だ」

　にっこりと微笑んだ老人が、挨拶するみたいに帽子を外して胸にあてた。十九歳から二十一歳のジャック達は、子供と言われて歳相応に照れる。

「一体どうしたのかな？」

「ああ、いや、なんかあったのかなと思ってさ。一人で座ってるし」

「少し休んでいただけだよ。ご覧の通り、私は歳だからねぇ」

　そう言う老人の、座った岩の上には皮袋が一つ置かれていた。

　さりげなく探してみたものの、杖は見当たらない。高価な物の一つではあるから、きっと買えなかったのかもしれない。

　それなのに、こんなところに一人でいる。

　ジャック達は、途端に涙腺が崩壊しそうになった。

「一人旅なのか？　――家族の連中は何してやがる」

　問い掛けた直後、ジャックの後半の言葉が涙でくぐもった。後ろで彼のチームの者達も、同じく腕を顔に当てて小さく震える。

「ん？　どうして涙ぐんでいるんだい」

　全く寂しげもなく問い掛けられた。

　きっと自分達を思ってのことかもしれない。それなら、こうしちゃいられない。まずは元気付けようと思って、ジャックはメンバーと共にたくましい腕で決めポーズをした。

「俺らはピーチ・ピンクだ！」

「ピーチ？　随分と可愛らし――ああ、いや、チーム名かな？」

「そう！」

　老人に、にこっと笑顔で促されて、ジャックは一同を代表して嬉しく頷いた。

「俺がリーダーのジャック、一部ちょっと出ている奴らもいるけど、ここに残っているのがラッツと、ジーニーと――」

　ジャックは、そう言ってメンバー達を紹介していった。ガイザー達とはここで合流する予定であるのだと伝えると、老人がにこやかに相槌を打つ。

「そうか」

　頷いた老人が、不意にやや笑みを深めた。

「――私は、名を、ベルデクトと申す」

　一瞬、その眼差しに、底の見えない〝何か〟を感じた気がした。

　しかし次の瞬間には、老人の笑顔は元に戻っていた。ジャック達は疑問を覚える前に、自分達の僅かな静止も忘れてしまった。

「そうか。じいさんは、ベルデクトさんって言うんだな」

　ジャック達は、覚えたぞと伝えるようにうんうん頷いた。

「それにしても、中のシャツまで見事に全身黒一色だなぁ」

　改めて、しげしげと眺めやった。ネクタイはなく、第一ボタンは開いているが、そのボタンまで黒いのだ。コートの留め具も黒く加工されたものだった。

　それが高価な黒加工だとは、ほぼ無縁のジャック達は知らない。

　ふんわりと老人が微笑んだ。

「私は〝ただのお爺さん〟だよ」

　それは、とある先代侯爵の口癖であると、ジャック達が気付くはずもなく――そのベルデクト・アーバンドの老いた目の奥には、うずうずした獰猛な輝きが宿り始めていた。