二十六章 遊びたい大人達（５）
トーナメント会場は、地元団体の協力も得て簡易試合台が設置されていた。大きな怪我のないよう敷かれた高さのある台は、『一定以上の威力でぶち込まれた場合、最低限骨は守られる』くらいには衝撃を受け流してくれるものだ。
既に勝ち抜き戦は始まっており、喧嘩に自信のある若者や、屈強な大男達が強さを見せつけあって殴り合いをしていた。人数に制限はないため、地元のチーム団と傭兵団が今のところ優勢であるらしい。
おかげで、丁寧にルールを説明して状況まで話してくれた受け付けの男達に、マリアとモルツはめちゃくちゃ心配された。
「お嬢ちゃん、本気で参加するのかい……？」
「こんな細い男だと頼りないよ。五人以下の参加チームは、全部一次敗退だ」
言いながら受け付けの番号をもらったマリアは、隣を見ないままフッと乾いた笑みを浮かべた。
「『細くて頼りない』、だとよ」
「他人の評価など、どうでもいい事です」
モルツも、マリアを見つめ返さないまま、袖口を少し緩めながらそう言った。
どうやら賞金が出るわけでもないせいか、参加者は思いの他少なかったようだ。五回戦を勝ち抜けば優勝まで行けそうな組数だった。
出来るだけプロと当たらないよう祈っている。そう受け付けの物達に見送られ、辞退はいつでも可能だと司会進行役にも念押しされ、試合の舞台に立ったマリア達の相手は――十一人のムキムキの男達だった。
これまで楽しそうに野次を飛ばしていた見物客達が、途端に心配と同情でざわついた。ハンデを付けて人数を減らしてやれよ、と相手側のチームに訴えかけ始める者達まで出始める。
すると、参加グループのリーダーらしき大男が「うるせぇッ」と観客席に言い返した。
「俺らはプロとしてここに立ってんだ。残念だが、降参しないようなら遊び半分の参加者は即叩き出してやる」
足元の強度を確認していたマリアは、そのやりとりを聞いていなかった。ようやくそちらへ目を戻したところで、何やら試合相手ｖｓ見物客で騒いでいるのに気付く。
同じく用意が整ったモルツが、銀縁眼鏡の横を揃えた指先で押し上げながら「何やら揉めているようですね」と言った。
「そういえば、先に確認するのを忘れていましたが、なぜコレに参加したかったのか聞いても？」
「チキン二十本がタダでもらえる」
「お前、まだ食べるつもりですか？」
通りすがり見ていましたよ、とモルツが続ける。
「ニールから『ゲームに勝てば～』と話を振られた際、これといって興味がないという顔をしていたでしょうに。それなのに景品が欲しい、と？」
「王都協力店の一食分タダ権を、ニールにくれてやろうと思ってな」
マリアは、対戦相手の男達を眺めながら、やる気に満ちた顔でニヤリとする。その横顔を見下ろしたモルツは、ふぅっと息を吐いて視線を前へと戻した。
「相変わらずですね。アレはもう、育ち盛りの子供でもないのですが」
「チキンは、お前に何本か分けてやるから」
マリアは、ごめんな忘れてはいなかったんだ、という目を彼に向けた。
その視線を横顔で受け止めたモルツは、コンマ二秒ほど不自然な間を置いた。それから、元々ない表情を固まらせたまま「その目を寄越すのをおやめなさい」と告げた。
「私は羨ましがってなどいませんし、ニールと同じく、もう成長期は終わっています」
「二本でいいか？ ヴァンレットとニールにも分けるから」
「あなた、人の話を聞いていませんね？」
そして普通の人ならば一本で十分かと、とモルツはしっかり指摘までした。
その時、対戦相手の男達が「おい、そこの二人！」と呼んできた。
「降参するなら今だぞ。とくにそこのお嬢ちゃん、これは殴り合いの試合なんだぜ？ そんな細腕で顔に傷でも作ったら――」
「かまわん、早速始めよう。さっさと優勝までぶんどる」
戦闘意識に切り替えていたマリアは、少女口調を忘れてそう答えた。きゅっと地面を踏み締めて『発進準備』に入るのを見た男達が、「あ？」と喧嘩を売る声を上げ、同じようにして自然と拳を構える。
「お嬢ちゃん、そのちっちゃい拳でやりあおうってか？」
「俺らもナメられたもんだぜ。ちょっと痛い目見てもらおうか」
険悪さを増した男達と、どこかわくわくとした少年風の笑みを浮かべたマリアを、審判の中年男が「え、え」と戸惑いを浮かべて視線を往復させる。
すると観客席から、「小さい女の子だぞ」と再び擁護する声が飛び交い始めた。一斉に集中非難を受けたリーダーらしき大男が「うるっせぇ！」と苛々した声で怒鳴りつけ、試合場の端に立つ審判をギロリと見やった。
「おい審判、さっさと始めろよ」
「あ、いや、しかし」
「こっちの用意はとっくに出来てる。そのまま始めてくれ」
マリアは、落ち着いた声で言った。
審判の男は、不参加と言わんばかりに身構えてすらいないモルツを見て、それから両者身構えて見つめ合っているマリア達へと目を戻した。そして、観客達の「可哀そうよ」「とめなよ」というざわめく声の中、躊躇いがちに右手を挙げた。
「ぇと……試合、始め」
言いながら、手を振りおろした。
その直後、観客席側の空気がガラリと変わった。急発進したマリアが、先頭辺りにいた二人の男の顔面を掴んで一気に沈めた。容赦のない衝撃音が凄まじく響き渡ったかと思うと、彼女は続けざま、手の届く距離にいた別の男の胸倉を掴んで放り投げる。
試合場は、開始一分もしないうちに一方的な殴り合いのような、カオスな騒ぎっぷりと化した。あれだけ自信たっぷりだったムキムキの男達が、雄叫びを悲鳴に変えて、命からがらといった必死さでマリアから逃げ回る。
「阿呆。一人も逃がすかよ」
そら、もうちっと根性を見せろ、『腕』を見てやるからよ。
そう言いながら迫り、次々にぶん殴って、容赦なく叩き付けて放り投げるマリアは、『とても楽しそうな不敵な笑顔』だった。
モルツは傍観に徹して、こだまする悲鳴を聞いていた。加減を調整されているとは気付いていない様子の男達が、切れた口内の血と胃液を吐きながら、沈められるたび真っ青な顔で口許を拭うのを、冷淡にも取れる無表情で眺めている。
「…………なんでこんなに痛いのに、意識が飛ばないんだよ」
近くに吹き飛ばされたムキムキの男が、ぶるぶる震える腕で身体を起こしながら、他の男達と同じ言葉を口にする。だから彼らは、血の気も完全に引いていた。
わざと気絶しないようにしているからでしょう、とモルツは興味もなさそうに口の中で答えた。そのまま男から目を向けられてしまい、小さく息をついてこう教える。
「お前達も、相手が悪かったですね――言っておきますが、あなた方がナメてかかった『あの人』は、悪意がないだけで根がＳの馬鹿力な荒くれ者ですよ」
喧嘩っ早く、暴れていると随分イキイキしている。
そんなマリアへと目を向けて、モルツは「私が参加させてもらえるのは、二戦目くらいからですかね」と今のところの一番の関心を呟いたのだった。
※※※
「ん？ 何やら随分不穏なざわつきが聞こえるな――」
そう口にしたポルペオは、つい直前に「最終戦始め！」という声が聞こえてきた、トーナメント制のイベントでもやっているらしい場所へと目を向けた。
そこの試合台で、男達と殴り合いをしているマリアとモルツに気付いて「ごほっ」と思い切り咽た。
「一体何をしとるんだあいつらは！」
馬鹿かッと叫ぶそばで、付いて来られて嫌そうにしているロイドが、同じく気付いてそちらを見やった。力自慢の大男をテーブルごと叩き割って沈め、若干気分が良かったはずの彼は、「は……？」と呆けた声を上げる。
「というかあの馬鹿者め！ モルツの奴、鞭と低温蝋燭を探しに行っていたかと思えば、あんなところでメイドと何をしているのだ！？」
その商品を求めに行く事が既にアレなのだが、やや疲れていたポルペオは感覚が少し麻痺していた。「買ったら戻ってくると言っていただろうがッ」と、苛々したように地面を踏みつける。
「くそっ、少し目を離すとこれだから嫌なのだ。いや、そもそも奴は試合や力比べに興味はないはず…………、という事はメイドが発端か？」
でも何故、と口にして会場の周囲に目を走らせたポルペオは、優勝賞品が書かれたチラシを目に留めて「あ」と察した。
「あの娘、まだ食うつもりなのか……ッ」
実は、ロイドが腕相撲の会場に到着した際、ニール達をしっかり面倒みきれているのか、チラリと様子を確認しに行っていた。その際、歩いていても止まっていても、マリアが食べ物を片手に、ひたすらもぐもぐ食っていたのを覚えている。
なんと恐ろしい。どこか執着心を感じさせるほどというか、その底の見えない胃袋についても、巨大害獣を素手でぶっ倒して丸焼にした『誰か』を彷彿とさせるような――。
「モルツが、ああやって動きの呼吸を合わせているのも珍しいな……？」
しばし観察していたロイドが、ふと疑問を口にした。そのまま思案に入ろうとしたところで、対戦相手側のチームの悲鳴を圧す勢いで「いいぞ！」、「頑張れ―っ！」「やったれ女の子！」という歓声が一際大きく上がって、思考が中断されて目を向ける。
試合台で派手に暴れているマリアのスカートが、ふわりと舞ってチラリと白い太腿が見えていた。飛びかかられた男の首を、両足で絡めて叩き落とす際にはガッツリと晒されていて、風を切った彼女の小さな尻の形がスカート越しに覗いて観客達がより盛り上がっている。
十三歳くらいにも見える、たかが子供みたいな尻だ。
それなのに理性をストレートにガツンと叩かれて、ロイドの考える余裕は消し飛んだ。覚えた熱と困惑の直後、冷静な思考も失せてブチリと切れていた。
「――参加者観客もろとも殺してくれる」
「は？ あっ、おいやめんか！ 貴様まで飛び込んでどうするッ」
地を這う声を聞いたポルペオが、ブチ切れたロイドに気付いて後ろから羽交い締めにした。必死に止めに入る彼の騒がしい声をかき消すように、会場の方から賑やかな声が上がる。
「スッゲー！ あっという間だっ！」
「すごいッ」
「女の子と美形が勝ったぞおおおおおお！」
ポルペオは、怪力のロイドを全筋力で食い止めながら、ギリィっと奥歯を噛み締める表情を浮かべた。そのこめかみには、複数の青筋が浮かんでいた。
「あの馬鹿共と合流せねば」
放っておいたら、また新たな騒ぎが起こるかもしれない。
そもそもポルペオとしては、ドＭの変態と同じ問題児組である、ニールとヴァンレットの姿がない事も気になっていた。
