第1話 結論禁止
私は天才だ。
だが、今の私は——この重厚な扉の前で、胃を痛めている。
金箔の招待状には、優雅な飾り文字でたった一行。
『結論を先に申し上げた者は、紅茶を飲む資格を失う』
意味が分からない。
結論とは議論の目的だ。目的を最後に出す会話など、迷子の散歩に等しい。非合理の極みだ。
しかし、今の私には「後ろ盾」が必要だった。
私の才能を、この国の政策に反映させるための、強力なコネクションが。
私は胸ポケットから、愛用の『盤面帳』を取り出した。革表紙の薄い手帳だ。
ここには、私の対人戦略の全てが記されている。
【現在の評価値：Unranked】
【目標評価値：Safe - 次回も招待される】
視界の端に、私にだけ見える青白いパラメータが浮かぶ。
＜社交戦略眼＞。
人の感情や場の空気を数値化する、私だけのユニークスキルだ。これがなければ、私はとっくに社交界で「空気の読めない変人」として埋葬されていただろう。
扉が開く。
芳醇な紅茶の香りと、甘い焼き菓子の匂いが鼻孔をくすぐる。
ふかふかの絨毯の先には、きらびやかな衣装を纏った貴族たちが、扇やカップを片手に優雅な笑みを交わしていた。
——戦場だ。
私は呼吸を整える。
このサロンでは、互いを「MBTI」と呼ばれる性格類型で呼ぶのが流儀だ。
家柄や爵位といった鎧を脱ぎ、個人の性質だけで向き合うための、奇妙な遊び。
「INTJ・レオン・アルクライト様。ようこそ」
鈴を転がすような声と共に、蜂蜜色の髪をした美女が歩み寄ってくる。
ESFJ・セレスティア・ヴァレンヌ。
緩く巻いた豪奢な縦ロールに、新緑のような翡翠の瞳。手にしたレースの扇が、彼女の言葉の裏にある本音を隠している。
このサロンの門番であり、実質的な支配者だ。
「初めまして、美しい方。私は——」
「本日は“結論禁止”でございます」
私の挨拶を、鋼鉄のような冷たい声が遮った。
ISTJ・マグヌス・グレイ。
糸一本の乱れもない白髪交じりの髪。縁なし眼鏡の奥にある灰色の瞳は、私を人間ではなく「処理すべき書類」として見ている。
礼法官。あるいは、この部屋の防波堤。
「……承知しました」
承知していない。
私は脳内で、盤面帳に太字で書き足した。
『禁句：つまり／要するに／結論』
「ふふ。面白いですね。『結論』が禁句だなんて」
軽い声が左から刺さった。
ENTP・ユリウス・スカーレット。
燃えるような赤髪を無造作に遊ばせ、口元には常に皮肉めいた笑みを浮かべている。琥珀色の瞳は、まるで面白い玩具を見つけた子供のようだ。
「面白いというより、非効率です」
言ってから気づく。
この場は非効率を愛する場所だということを。
ESFJ・セレスティアが、扇をパン、と小さく鳴らして少しだけ開いた。
「効率は、時に人を傷つけますの」
その言い方は慈愛に満ちている。
しかし私の＜社交戦略眼＞は、彼女の周囲に警戒色の赤色が灯ったのを感知した。
ここでの「優しさ」とは、「逃げ道のない断罪」と同義らしい。
私は咳払いで時間を買い、脳内の盤面帳のページをめくった。
私の交渉フレームワークは5つ。
①相手の欲しいもの
②相手の守りたい面子
③相手の恐れ
④渡せる譲歩
⑤合意後の語り
今、目の前の相手たちに必要なのは……。
（相手の欲しいもの：安全・秩序）
（相手の守りたいもの：主催の顔）
（相手の恐れ：サロンが荒れる評判）
（譲歩：——沈黙？）
沈黙。
私は得意ではない。
「INTJ・レオン様、こちらへ」
マグヌスが席へ導く。その動きは機械のように正確で、無駄がない。
だからこそ、私には一つの仮説が浮かんだ。
（この男は、規定で私を縛るのではなく——無知な私が地雷を踏まないよう、守っている？）
ユリウスが、私の沈黙を面白がるようにニヤリと笑った。
「初参加で結論禁止？ きっついな。……で、君は何者なんだい？」
「天才です」
口が勝手に言った。
ああ、悪い癖だ。事実を述べただけなのに。
空気が、一瞬だけ止まる。給仕の銀器の音さえ消えた気がした。
ユリウスの口角が吊り上がった。
「いいね。天才。……で、その天才の“結論”は？」
誘導。
今ここで答えれば、私は「結論を言った」ことになり、即座に退場だ。
罠だ。
セレスティアの微笑みが、ほんの少しだけ冷たくなる。扇の隙間から見える瞳が、私を値踏みしている。
私は脳内の盤面帳を閉じた。
「……結論は、紅茶を飲んでからにします」
我ながら、回りくどい言い方だ。
だが、確かにこの場の通貨は“順番”らしい。
マグヌスが、ごく小さく頷いたのが見えた。
その瞬間、私は理解する。
私は今、勝ったのではない。
死ななかっただけだ。
セレスティアが、礼儀正しく優雅に言い放つ。
「それでは、レオン様。最後の一口まで、どうぞ“結論”を大切になさって」
——微笑みのまま、警告。
私の脳内で、危険信号が明滅する。
まだ、油断は許されない。
私は天才だ。
だから次は、順番で勝つ。
