スーツ侍・バレンタイン危機一髪！

　二月上旬。

　バレンタインを目前に控え、日本中の男性陣が浮き立つ中―

「もうすぐバレンタイン♪」と豊臣が休憩スペースでくるりと回っていた。

「……何やってんだ、豊臣」と武田が呆れている。

「日本中の俺のためのバレンタイン♪ 今年こそは本命チョコが！　ほすいーとチョコレート！」

「もらうアテはあるのか？」と徳川にも言われる。

「……夢がないなぁ、徳川は♪ 昨日トラックに積まれたチョコをもらう夢を見たんだ！　きっと予知夢だ！」

「まるでアイドルだな。私は肌の調子が悪くなるといけないので、食べ過ぎには気をつけないと」と上杉。

「おい上杉ぃー？　女子っぽいな」

「ハラスメントだ、豊臣」

　すると、四人のスマートフォンが一斉に鳴る。

　メールの差出人は黒田であった。

『至急、会議室に集合願いたい』

　不穏な予感が、一同を震わせた。

　すぐに四人は会議室へ向かう。

　――会議室ではすでに、社長の織田と黒田が待っていた。早速、黒田がタブレットを見せる。

「チョコレート菓子企業の、ピーチアンドキューカンバー社。工場が原因不明の停止となったんです」

　ピーチアンドキューカンバー（Peach & Cucumber）は、派手な広告を打たないことで知られる、老舗のチョコレートブランドだ。

　名前だけを聞くと意外に思われがちだが、それは創業者の哲学に由来している。

　――甘さは、人を惹きつける。

　――だが節度がなければ、すぐに飽きられる。

　ピーチは「想いの甘さ」を、キューカンバーは「それを受け止める冷静さ」を象徴している。

　扱うカカオは厳選された農園のもののみ。

　製法は昔ながらで、効率は決して良くない。

　それでも、毎年のバレンタインには〝静かに選ばれるチョコ〟として、確かな支持を集めていた。

　そんなピーチアンドキューカンバー社だが、ある日突然、製造工場が機能停止してしまった。こうなると、バレンタインチョコの製造が不可能となってしまう。

「何だって？　大事なバレンタインチョコを製造できなければ大変だぁ！」と豊臣は目が飛び出しそうだ。

「おそらく年間売上の多くを占めるのが、バレンタインチョコ。そこで利益が出なければ、赤字転落だ」と徳川。

「ピーチアンドキューカンバーの製造技術は、おそらく他では代替できない。それを狙ったのか」と武田。

「このタイミングで……何者かが意図的にやってるとしか思えないな」と上杉。

「……皆の者が期待するバレンタインを邪魔するとは、決して許されることではない」と織田。

「皆さん、製造工場に異常を検知しました。向かってください」と黒田の指示。

　五人は、ネクタイピンに手をやる。

「「「「「スーツ侍・改革！」」」」」

　※※※

　ピーチアンドキューカンバーの工場。

　静かすぎる上に、機械の唸りも溶けるカカオの匂いもない。

　スーツ侍たちが、正門前に並び立つ。

「……本当に止まっているな」

　シンゲンが低く呟く。

「稼働記録、ゼロ。警備システムは生きているが、人の気配がない」

　イエヤスが家紋レンズを光らせながら答えた。

　ノブナガは、建物を見上げる。

　灯りは点いている。

　だが――温度が、違う。

「中にいるな」

　その瞬間だった。

　工場から金属音が連なって響き、シャッターが内側から無理やり開かれた。

『――お待ちしておりました』

　影の中から現れたのは、黒いスーツに身を包んだ集団。

　胸元には、歪んだカカオ豆のエンブレム。

「ブラック・ザコ団か……！」

　ヒデヨシが一歩前に出る。

　リーダー格の男が、にやりと笑った。

『ここは〝生産停止中〟の工場です。立ち入りは――』

「関係ねぇな」

　シンゲンが言葉を遮る。

　次の瞬間、床が軋んだ。

　ブラック・ザコ団の兵が、何らかの装置を起動したようだ。

『カカオ管理装置、バイター・ロック！』

『工場の温度・湿度・保管データを強制上書！』

「な……何をする！」

　ケンシンが義刀を手にする。

『ここを〝使えない場所〟にするだけだ』

　リーダーが肩をすくめる。

『壊しはしない。使えなくする』

「そんなのどっちでも一緒だ！　ゆるさねぇ……笑顔(スマイル)・本命(俺のチョコ)・百万石アプローチ！！」

　ヒデヨシが二枚の扇を広げて、ザコ団たちに金色のオーラを浴びせる。

『うぅっ……』

「私がゆく！　毘沙門(びしゃもん)刃(じん)！」

　ケンシンが義刀を振り下ろすと、ザコ団たちが黒い煙に変化する。

『クッソー！　だがな、この工場はもうオワリだ！』

　ノブナガが炎の刀を構える。

「終わりにするのは貴様だ。想いを踏みにじる真似――俺が許すと思うか。第六天魔斬り！」

　大きな炎が舞い上がり、ザコ団たちの煙を一気に粉砕した。

「……工場の様子が変わらないぞ？」

「家紋レンズ！　……やはりそうか。さっきのバイター・ロックを解除せねばならない」とイエヤス。

「よし、俺に任せろ」

　シンゲンが風林火山の盾を手にする。

「工場の中枢部……こっちだ！」とイエヤスがレンズを光らせながら、先に走る。

　※※※

　シンゲンとイエヤスは工場の中枢部に辿り着いた。

　そこは、本来なら人の出入りを極端に制限された管理区画だった。

　壁一面に並ぶ制御盤。

　温度、湿度、攪拌速度、保管期限――

　カカオと向き合うための数字だけが、静かに脈打っている。

　だが、今は違った。

　床の中央に、黒い装置が据え付けられている。

　工場の設備とは明らかに異質な形状。

　太いケーブルが根のように広がり、制御盤へ無理やり食い込んでいた。

「……あれが、バイター・ロックか」

　シンゲンが声を落として言う。

　装置の表面には、歪んだカカオ豆の紋章。

　淡く赤い警告灯が、呼吸するように点滅している。

「数値を書き換えておる……」

　イエヤスの家紋レンズが、青く光る。

　床が、かすかに震えた。

　装置の中心部から、低い駆動音が響く。

　まるで、工場そのものを縛り上げているかのようだった。

「解除しない限り、ここは〝稼働できない工場〟のままだ」

　イエヤスが言い切る。

「だったら、こいつを引き剥がすまでだ」

　シンゲンは、風林火山の盾を地面に突き立てる。

　その瞬間、盾の縁から赤い紋様が走り、床に食い込んだ。

「バイター・ロック中枢……捕捉！　解除コードを走らせる」

　装置から伸びる黒いケーブルが盾に絡め取られ、シンゲンがロックを解除させようとする。

「解除を感知！」

　――だが、遅かった。

　次の瞬間、警報が鳴り響いた。

　天井のシャッターが一斉に開き、黒い影が中枢部へ降り立つ。

『させるか！！』

　ブラック・ザコ団の精鋭部隊。

　装甲は重く、腕には強制再ロック装置が取り付けられている。

『解除＝工場復活……それだけは、困るんでねぇ！』

　敵が一斉に突進する。

「来るぞ！」

　シンゲンが盾を構え直す。

　衝撃で盾が軋み、床に火花が散る。

　ノブナガ、ヒデヨシ、ケンシンも到着する。

　ノブナガが前に出ると、空気が澄んだ。

　敵の動きが、一瞬だけ鈍った。

「今だ――」

　五人の胸元が、同時に輝いた。

「合体奥義――天下一斉光！」

　シンゲンが風林火山の盾を突き出すと、重い衝撃が波となり、敵の足元を揺らした。

　盾の周りをヒデヨシ、イエヤス、ケンシン、そしてノブナガの光が纏う。

　そして――光が解き放たれた。

　衝撃波が中枢部を包み込み、ブラック・ザコ団の装置だけを砕く。

　ケーブルが弾け、再ロック装置が沈黙する。

　ザコ団たちは吹き飛ばされ、影のように消えた。

　静寂。

　モニターの文字が切り替わる。

　――安全基準：正常

　――稼働許可：解除

「……終わったか」とイエヤスが息を吐く。

「工場、戻ったな」とシンゲンが盾を下ろす。

「従業員たちに連絡しよう」とケンシン。

「これで……俺にも本命チョコが」とヒデヨシ。

　遠くで機械が動き出す音がした。

「まだ間に合う。作る覚悟がある限り、良きものは必ず形になる」とノブナガが頷いた。

　微かにチョコレートが溶ける匂いが、空気に戻ってくる。

　ピーチアンドキューカンバーの工場には、小さな温もりが戻り始めていた。

　※※※

　その後工場は再稼働し、無事にピーチアンドキューカンバー社はバレンタインチョコレートを販売することができた。

　例年より販売数は少ないものの、店頭に並んだ箱はすぐに買い手を見つけていた。

　バレンタイン当日。

　天下トーイツ・カンパニーの会議室には、なぜか妙な緊張感が漂っていた。

　机の上には、小さな紙袋が五つ。

「……で」

　織田が腕を組む。

「これは、なんだ」

「バレンタインです」

　黒田が事もなげに言った。

「先ほど、届いていました」

　沈黙。

　最初に動いたのは、もちろん豊臣だった。

「お、おい。これ、本命チョコ？」

　袋を持ち上げて、くるりと回っている。

「落ち着け」

　徳川が淡々と分析する。

「恐らく義理。社内慣習。期待値はゼロだ」

「期待値って言い方やめろよ」

　武田が苦笑する。

「でもまあ、気持ちだろ？　素直に受け取るか」

　上杉は袋を見つめたまま、少し考え込んでいた。

「……想いの形が、四角い箱に収まっているのは不思議だ」

「重いぞ」

　武田が即座に突っ込む。

　豊臣は包装を開け、中をのぞいた。

「おっ、これ……ピーチアンドキューカンバーだ」

「なに？」

　全員の視線が集まる。

「ほら、カード」

　豊臣が読み上げる。

『先日は、ありがとうございました。甘さは控えめです』

　黒田が補足する。

「工場のシステム修繕は、天下トーイツ・カンパニーで請け負ったことになっていますので」

「黒田ぁーやるな。俺より営業向いてんじゃない？」

　豊臣がニヤリと笑う。

　一方で織田は、まだ袋を開けていなかった。

「……俺は、こういうのは慣れてない」

「いやいや」

　豊臣が肩を叩く。

「今年は堂々と受け取っていいじゃあないですか！　ちゃんと守った結果なんだから」

　少し間を置いて、織田は袋を開けた。

　中を見て、ほんの一瞬だけ目を細める。

「……悪くない」

「おっ、出た」

　武田が笑う。

「それ、社長の最大級の褒め言葉だぞ」

　上杉が、そっとチョコを口に運ぶ。

「……静かな味だ」

「それな」と豊臣も頷く。

「戦いのあとにちょうどいい」と徳川。

　五人はしばらく、言葉もなくチョコを食べた。

　やがて、武田がぽつりと言う。

「……来年も、こういうバレンタインなら悪くないな」

「平和が前提だがな」と織田が答える。

　バレンタインを救ったスーツ侍たち。

　彼らは今日も、どこかで誰かの「当たり前」を守っている――

『スーツ侍・バレンタイン危機一髪！』　完