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61 童話

　……いや、俺はもちろん安静にしますけど……。

　実際、体は重くてあちこち痛いし……。

　ララ先生とソラが出て行くと、キリンと目があった。

　「何よ！」

　キリンはそっぽを向いて、薬湯をすする。

　「な……何も言ってねぇ……！」

　そう言うと、俺の腹が鳴った。

　「キリンの寝言で、腹が減った。」

　キリンが薬湯を噴出し、見る見る真っ赤になる。

　「私、何て、言ってた？！」

　な、何を焦ってるんだ？本当に忙しい奴だな……。

　薬湯もったいない……。

　まぁ寝言は恥ずかしいか。余計なこと言っちまったな……。

　「シチュー、パンって言ってたぞ。ご飯食べてたんだろ？」

　キリンの瞳が吊り上がる。

　「私が？！　違う！　違う違う！」

　げ、怒り出した。

　「な、何だよ、じゃあどういう夢を……」

　「い、言えって言うの？」

　「言いたくなけりゃ、言わなくて良いけど……」

　キリンは顔を赤くしたまま俯いている。

　静かになってしまった。

　ほんの少しだけ開けてある、看護室の窓から、涼しげな風が入り、カーテンを揺らした。

　「コテツが」

　ぼそっとキリンが話し始める。

　「コテツが！　動けないコテツが！　シチューとパンを食べたいって言うから、作って食べさせてたの！　私が食べてたんじゃないの！」

　むすっとした顔のキリンに。

　ふわりと浮いたカーテンから、昼下がりの、少しオレンジがかった光がこぼれて。

　俺は少し見とれてしまった。

　「そ、そんなにじっと見ないでよ！　疑ってんの？　本当だから！！　私が食べてたんじゃないから！」

　「あ、いや……」

　「で、結局！　シチューとパンで良いの？！」

　「あ……うん……」

　「じゃ！　用意して来るから！」

　キリンは、パタパタと足音を立てて看護室を出て行った。　

＊＊＊

　本当は、少し違う。

　少し違う夢だったけど。

　何であんな夢を見るかな。

　ああもう、まったくもう。

　私は、二人分のシチューとパンを受け取って、コテツの待っている看護室に向かった。

　ララ先生も、変なことばっかり言うし……。

　でも、ララ先生の目を見ると、何か懐かしくなってほわっとするから、怒れないなぁ。

　＊＊＊

　私は、ユリウスと二人で王都の奥の書庫に向かっていた。

　「王都の歴史でも、三本の指に入る大事件ですよ。本部内に進入者を許し、アリアステルとハルモニア、おまけにララと、これだけの戦力を用意して怪我人を出すなどと。次官に相当謝りました。特に「雷神」さんの雷は相変わらず絶不調だったのは、最悪でした」

　にこにこししつつ、内心穏やかじゃないのが丸出し。

　「あの黒男、「ノード」を抑制する力を持っていました」

　「報告書の、黒い煙のことですね。教師級３人とも、本来の５分の１程度のところまで力を削がれてしまった、と。とはいえ、それでも本来のララの電撃なら、破壊できたと思いますが……？　相変わらず、力は戻らないんですね」

　「それは、まぁ、すみません」

　ユリウス……管理官がためいきをついた。

　「あのゴーレムを操っていた者がいます」

　管理官は、後ろを振り向かずに話し続ける。

　管理官の部屋の奥。

　「警邏官達の本棚」の一角に触れると、本棚が回転し、地下へと向かう階段が現れた。

　「あれから、色々なことを調べたのです。あのゴーレムの組成も含めて」

　階段は、管理官が一歩進むたび、少しずつ両脇の明かりが灯っていく。

　「キリンさんは、ミリアム卿経由の身辺調査で、スクトゥムティアの孤児、として記録されています。そして、キリンさんから飛び出した黒い影は、明らかに呪いの類だった。彼女が、何らかの呪いをかけられていた。彼女の存在を脅かすような。さらには「警邏官の本」にまで干渉するような」

　管理官が、足を止めて振り返った。

　「ここが、一番大事なのです。「警邏官の本」に干渉するなど。それは、この世界の理に干渉していると言っても過言ではない」

　管理官の目は、ずっと昔から変わらない。

　透き通ったような、遠くを見透かしているような。

　「小さい頃に、読み聞かせをしてもらった、絵本を覚えてますか？」

　「小さい頃？」

　「嘘をつくと盗人になる話です」

　管理官は、わざと、私に背を向けた。

　「覚えてますよ。だって……」

　それは。

　私たちのお母さんが。

　私たちに、繰り返し読み聞かせてくれた話じゃないですか。

　ねぇ、兄さん。

　私は、そう口走りそうになるのを、必死でこらえた。

　どうせ、良い顔をしないから。

　「あの話。子育てのために、大人が作った話だと思っていました」

　管理官は、また、進み始める。

　唐突に、階段は終わりを迎え、急に開けた明るい空間が広がった。

　真っ白な空間。

　壁がうっすらと青白く光っていて、方向感覚や、距離感がなくなる。

　その真ん中に、ぽつんと本棚があった。

　何冊かの本が、そこには納められていた。

　スタスタと、管理官はその本棚に近づくと、一冊の古ぼけた本を手に取った。

　「でも、違ったんです。あれは」

　管理官は、その本を開いて、その本を読み始めた。

　声に出して。

　そして、それは、私がよく知っている、昔、母さんが、私と、管理官を寝かしつけながら、話してくれた昔話。

　それと、一言一句、同じ。

　「分かりますか？　あの人は、この本を、暗記していた」

　……。

　「……一つだけ」

　「何ですか？」

　「あの人、って言うのだけは、止めない？」

　「あなたの母親、で良いですか？」

　「私たちの母親、でしょう？」

　兄は、本をぱたんと閉じた。

　「今、ララと喧嘩をしてる時間はない」

　私はため息をついた。

　お母さんの記憶をなぞりながら。

　「どろぼうは、うそをつきました。たくさんたくさん嘘をつきました。みんながそれを信じるたびに、どろぼうはそれを栄養にして、どんどん大きくなりました。うそがほんとを塗り替えて、みんな、じぶんを忘れてしまいました」

　「でも。」

　わたしは言った。

　「やっぱりうそはうそ。それに気づいた、青い目の子供が言いました。「あれはうそだよ。」「あのひと、うそをついてるよ」

　「はじめは誰もその子のことを信じませんでした」

　「それでも、その子はほんとうのことを言い続けました。なんどもなんども、繰り返しました」

　「ついに、あるとき、そのこのおかげで、自分のことを思い出した人がいました」

　「どうしてわかったの。とその人は言いました」

　「だってほんとうじゃないんだもの。と、その子は言いました」

　「そのとき、きらきらとした光が、その人を包み込み、明るく照らし出したので」

　「どろぼうのうそは、みんなばれてしまい」　

「「どろぼうは遠くに、逃げていったのでした。」」

　管理官と私は、目を合わせた。

　同じ、薄紫色の瞳を。お母さんと同じ、穏やかな色をした、薄紫色の。

　「なぜ、あの人が、こんな場所にある本の中身を、全て知っていたのか、あるいは、この本とは別に、この話を知ったのか、それはこれから調べてみます。しかし……」

　多分、私たちは同じことを考えている。

　「奇妙だと思いませんか？　あれほど、繰り返し聞かされた話を、私たちは、今日の今日まで、ろくに思い出しもしなかった。こんなにも、この話と似たことが目の前に起きているのに」

　コテツ君とキリンさん。

　「これが、ある種の強力な魔法や呪術によるものだとすれば、説明がつきます。たとえば、超長距離からの、強力なゴーレムの遠隔操作ができる、など」

　「物語の形に、事実を隠したということ？」　

　「可能性があります。そして」

　管理官は、もう一度、その本を手に取った。

　「この本には、あの人が語った話の、続きが書かれているのです」

　「続き？」

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