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44 追試

　手錠を掛けられ、手錠の紐を馬車の座席にくくりつけられた状態で、私は拘束されていた。

　「大きくなったもんだな。ミリアム卿のところに居たときは、ガキもガキだったのに」

　「覚えてるんですね」

　「目つきが悪かったからな」

　「あの時はありがとうございました。ワイバーンを退治してくれて」

　「ミリアム卿に頼まれたら、仕方ないさ。あのばあさんに嫌われたら、大変だからな」

　「……」

　こんな人だったっけ。

　もっと紳士的な警邏官だと思っていた。

　「なんか、変わりましたね」

　「俺と会ったのなんて一瞬だろ？　ま、話してみたら印象が違うって、よく言われるな。俺は、偉い人の前じゃ、上品に振る舞うからな」

　そういうタイプ、か。

　警邏官にも、色んな人がいる。

　不意に、馬車が止まった。

　アリアステルが、前部座席から、後ろを振り向く。

　「！」

　身体が座席から浮かび上がり、何かに引っ張られ、馬車の外に放り出された。

　手錠をしたままで受け身も取れない。明るい日差しの中、身体をよじりながら、せめて右肩から半身で接地して衝撃を吸収しようと思ったが、地面にぶつかる瞬間、何かが身体を上に引っ張り、ゆっくりと地面に横たえられた。

　影が視界を遮る。

　アリアステルの警邏官靴が近づいてきた。

　「お前、なんで警邏官になりてぇんだ？　身入りは悪くねぇが、危険ばっかりだぜ。それより王都の事務官にならねぇか？　良い仕事だと思うぜ」

　アリアステルは、私の前にしゃがんでそう言った。にやにやしながら、低い声で。

　……馬鹿にして。

　私は、全力で睨みつけた。

　「私は。警邏官に、ならないと、いけないの」

　「そんなに睨むなよ……理由は何なんだ？」

　「絶対に捕まえなきゃいけない奴が、２人いる」

　「誰だよ」

　「一人は、私の大切なものを全部奪った奴。そいつから、全部、取り返すため」

　アリアステルの顔から笑みが消えた。

　「もう一人は、ハル。ハル・インバクタス」

　アリアステルが首を傾げた。

　「何だ、金か？　史上最高額の懸賞金だからな」

　「そうなの？」

　「何だ、違うのか？　金でもなけりゃ、何で追う？」

　「約束だから」

　「約束？」

　「コテツと約束したの！　捕まえるのを手伝うって」

　アリアステルが、吹き出した。

　「それだけ？」

　「それだけって何？　私はコテツと約束したの！　だからあいつと一緒に、捕まえに行かなきゃいけないの！」

　とにかく、どんどん腹が立ってきて、声ばかり大きくなっていく。

　アリアステルが、じっと私の目を見た。

　「何よ……」

　「良いぜ、自分のためだけじゃないってことだな。それは悪くねぇ。だが」

　アリアステルが手錠の鍵を手に持った。

　「口だけなら何とでも言える。そうだろ？　だから、それが本当か、確かめてやるよ」

　ガチャン、と、私に掛けた手錠を瞬時に外す

　「選べ。警邏官になるのをあきらめるなら、王都で上級事務官に採用してやる。悪いことしなけりゃ、一生安泰だ」　

　「は？」

　「それを捨てて、警邏官になりたいなら、俺と戦え。俺に手錠をかけることができたら、見込みありだ。お前を警邏官にしてやる」

　アリアステルがにやりと笑う。

　「追試って奴だ」

　追試……ですって？

　「何の権限があって！」

　「俺は王都の試験官長だぞ？　お前等の合否の最終決定は、俺がこれから提出する書類次第だ」

　そんなデタラメな。　

　「その代わり、もしお前が、手錠を掛けられたら、お前の負け。その時は単なる退学。無資格で全てを失って……」

　「そんなの戦うに決まってるでしょ！」

　「お、おいおい、ちょっとしゃべらせろ。お前、俺は「教師」達と同格だぜ？　勝ち目ねーだろ？」

　「私は！　警邏官に、ならなきゃ、いけないの！！」

　手錠を持って構える。

　「威勢が良い奴だ、嫌いじゃねぇが……」

　アリアステルがにやりと笑い…。

　消えた、と思った瞬間。

　私はとっさに両手をクロスさせて身体を守る。

　「！！！」

　視界に空が広がる。

　馬車の薄い木製の壁を突き破って、私は吹き飛ばされ、放り出された。

　「っ……！」

　衝撃を相殺しないと。

　右手から出力を抑えた衝撃弾を放ち、空中で反動を得るて、ふわりと着地した。

　「もう自分のノードを使いこなしてるのか？　結構良いセンスしてるじゃねぇか！」

　馬車の上にすらりと立ったアリアステルが、私を見下ろしている。

　大切なのは、現状の把握。

　アリアステルに注意を払ったまま、周囲を見渡す。

　狭い、山の中の崖の合間に作られた道。

　両脇を、学校の3階ほどの高さがある壁のような岩肌が囲い、馬車の走る道だけはかつて舗装された跡がある。

　この狭さは、的を絞るには悪くない。

　アリアステルは、馬車の上に立って両手を組んで、私を見下ろし続けている。

　「だが、長く遊ぶつもりはねぇ。次で終わりにしようか」

　アリアステルの「ノード」は……どう考えても「早く動く力」。

　でもそれだけじゃない。

　学校の講堂で、そしてさっき馬車の中で、私を引っ張った力。

　あれは何？　それにどう使ってるのか、まったく分からない。

　十分な力で撃てる弾は、あと５発くらい。

　体術じゃ勝てない。

　弾丸を当てて、意識を飛ばしている内に手錠を掛ける。

　やることはシンプルだ。でも、どう実現するか。

　「いいぜ。相手の能力を把握することが、勝ち筋を見いだす第一歩。基本だからな」

　評判通り、優秀じゃねぇか。

　アリアステルが笑った。

　「やっぱり気が変わった。条件を追加してやる。降参したら、王都で雇ってやる。ハルはともかく、お前の言ってる、もう一人の捕まえたい奴も、警邏官のターゲットに加えてやる。何も自分でやる必要はないんだろ？　お前より強い警邏官はたくさんいる」

　口元と対照に、アリアステルの目は笑っていなかった。

　甘い言葉だ。

　やらなくていい、人に任せればいい。

　良い取引だ。生活も保障されて、国が自分の望みのために力を貸してくれると。

　そんなの、駄目に決まってる。

　頭が悪い判断なのは、分かってる。

　でも、それじゃ、コテツに嘘をつくのと一緒。

　「だから！　私は！　コテツと約束したって言ってるでしょ！」　

　アリアステルの口元からも笑みが消えた。

　「教師達と、本気で戦ったこと、ないだろ？　あいつらが、どんぐらい手加減してくれてたか、せめて最後に思い知れ」

　アリアステルが消えた。

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