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41 破壊する力

　竜が迫ってくる。

　「キリン！」

　コテツが投げたその光の固まりを私は右手で掴んだ。

　「私の左手を！」

　「え？」

　「私の手を掴んで！　離さないで！」

　コテツが私の左手を掴んだ。

　すごく、強い力が。

　圧倒的な力が。

　溢れてくる。

　これなら。

　私は、３頭の竜めがけて、浮かび上がるその力の名前とともに球を放出した。

　「破弾！！！」(デストゥルオ)

　巨大な力の固まりが３匹の竜を、玩具の様に吹き飛ばすとともに、横向きの竜巻のような暴風が吹き荒れ、森の一部を巨人が踏み荒らしたかのように。

　破壊した。

＊＊＊

　すげぇ……。

　これがキリンの力……なのか？

　「うっ……」

　「コテツ！」

　反動か。

　身体に強い衝撃が走って、地面に膝をつく。

　ボスをやられても、竜たちの一部はまだ俺たちを睨みつけている。

　頭の中の光が解決策をささやく。

　何とか、もう一撃。あそこに、第２位の竜がいる。あれも倒せば、この群れは、ばらばらになる。

　「キリン」

　俺がキリンの瞳を見つめ、左手に力を込めたその時。

　辺りが真っ白に光り、雷の落ちる轟音が響いた。

＊＊＊

　「ごめんなさいね。遅くなったみたい。」

　一瞬の出来事だった。

　俺たちを取り囲んでいた竜達は、全て気を失って地面に横たわっていた。

　これが、ララ先生の力。

　これが、ララ先生。

　目の前に立っているのは、間違いなく、いつも学校で俺たちに授業をしてくれていた、ララ先生だった。

　だが、今ははっきり分かる。

　怖い。

　この人が。

　象の前の蟻みたいなもんだ。

　こんなに、力の差があったなんて。

　「そんな目で見ないでよ。でも……そういうことよ。それも「ノード」に目覚めた証拠。相手と自分の差が分かるって、それだけ、強くなったってこと」

　ララ先生はそう言って笑った。

　いつもの、教壇で話すときの様に。

　「それに、今の私なんて大したことないのよ。そう、あなたのお兄さんとかに比べたら、ね」

　はっとした。

　俺は、先生が、俺の兄貴の話をするのを初めて聞いた。

　「先生……兄貴のこと、詳しいんですか？」

　「え？　別に……」

　ララ先生は、両手を顔に添えて、ちょっと恥ずかしそうにしている。

　あれ？　

　何か、顔赤くなってないか？

　顔だけじゃなくて……先生の周りに何かぼんやりと赤い光が見えるような……。

　「せ、先生？！」

　キリンがびっくりしたような声を上げた。

　見ると、ララ先生の周りに倒れている竜達がビクンビクンと跳ねている。

　「あ、ごめんなさい……。電撃が溢れちゃった……」ぺろっと舌を出す。

　痺れさせる力の電流が漏れ出してたってこと？

　危険すぎる……。

　いや、それぐらい、普段は力を抑えていて、今は出力を大幅に上げてるんだ。

　「帰ったら、力の調節の話をしようと思ってたけど、だめね、これじゃ」

　小さく舌を出して、少女のように笑うララ先生は、急速にいつものララ先生に戻っていった。　

　いつもの穏やかでちょっとぼんやりした感じに。

　「さて、2人とも、合格おめでとう」

　と、言って先生が笑った。

　それなのに、急に、真顔に戻った。

　「と、言いたいところだけど」

　え？

　何だ？

　「あなたたち、どうして二人一緒にいるの？」

　「……？　どういうことですか？」

　「他の試験官は？　スザク先生や、王都の試験官は、来なかった？」

　「いえ……一度も」

　ララ先生の顔が曇る。

　「……３の試験は、一人で受けるものなの。十分な距離を離して、お互いに遭遇・合流しないように配置して、それでも、万一、一緒になった場合は、試験官が感知して、すぐに引き離すことになっているの。最初から説明はしないけどね」

　「え……」

　「とはいえ、３の試験の合格条件は、ノードを覚醒すること。それは二人とも、満たしているから……別に失格ってわけじゃ、ないわ」

　俺はキリンに視線を送った。

　その瞬間、俺の視界は、飛びかかってきたキリンで覆われた。

　「やったーーー！！！！」

　キリンの不意打ちに、俺はそのまま地面に押し倒された……。

　何でこいつの突撃は、いつもかわせないんだ？

　「何すんだ……！」　

　「やった！　やった！　やった！！」

　「痛ぇ！　やめろ！　馬鹿……！」

　俺に馬乗りになったキリンが、ポカポカと俺の胸を叩く。

　ポタッと、俺の頬に水滴が落ちた。

　「……泣くなよ、馬鹿。」

　「……ありがとう、コテツ」

　なんだよ、もう。

　全く、忙しい奴だな。

　でも、こいつのおかげかもな。

　試験の最初から最後まで、一人じゃ、どうにもならなかった。

　「あら、どきどきしちゃうじゃない」

　視界の端に、何かよく分からないことを言って、また少し赤くなっているララ先生が映った。

＊＊＊

　おめでとう、コテツ君。

　そして……。分からないことばかり。

　コテツ君の「ノード」もキリンさんのノードも、共同行使した時、発現したことになってる。それまで、感知できなかった。

　おかげで助けに行くの遅れちゃった。

　そして、二人とも、希な力。特にコテツ君のの力は、一体何なのか⋯⋯。

　おまけに、二人でいるところを、感知できないなんて。

　何がどうなっているのか、異常すぎて、何も分からない。

　王都案件、か。報告書、大変だわ。

　ただ。

　ひとつだけ、確かなのは……

　王都の試験官長、アリスアトリスに視線を送る。

　キリンさんは、失格ということだけ、か。

　あれだけ協力しあって、試験を乗り越えた2人を引き離すのは、気が引けるけど。仕方ない。

読んでいただいてありがとうございます！

今回で試験編は終わりで、次回から王都編に移ります。

合格したかに見えたキリンですが、さらに試練が待ち受けます。

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