40/64

40 弾丸

　「来る！！」

　コテツが叫んだ。

　森の木々をなぎ倒しながら、それは私たちの前に突如降り立った。

　「わっ！」

　地面が揺れ、私は膝をついた。

　竜族特有の、ごわついた岩のような黒い肌。　

　激しい憎しみの目で私たちを睨みつけているのは、私たちを尻尾で吹き飛ばした黒い大きな竜。

　私はとっさにスリングショットを構え、竜の眉間をめがけて石を放った。

　が、その大きさからは想像できないほど俊敏な動きで、黒い竜は石をかわし、私には目もくれず、コテツに向かって突進する。

　「コテツ！！！！！」

＊＊＊

　でけぇくせに速い！

　獰猛な牙が、顎が、俺の頭を目掛けて一直線に、大砲の様に突っ込んでくる。

　顎の部分に光が見える、でも、なんだ？　

　中型の竜を倒した時ほど、竜の動きはゆっくりとは見えない。

　これじゃ、カウンターをとるのは、正直きつい。

　横に飛んで、黒い竜の突撃をかわす。

　さっきまで俺が居た空間を、周りの木の枝ごと、竜の牙がかみ砕く。

　クッキーのようだ。

　「！」

　視界が反転する。

　バランスを失って、藪の中に、仰向けに倒れこむ。

　右足が蔦に絡まっている。

　背筋が凍った。

　雷のような衝撃とともに、俺の顔の右脇に、竜の巨大な前足が振り下ろされた。

　竜が巨大な口を開ける。俺を食おうと。

　軌道も、弱点も見える。

　え？

　でも、動けないんじゃ。

　何も間に合わない。

　死ぬ？

　いや。

　右手にわき上がるイメージ。

　光。　

　それをたぐり寄せようとした時。

　キリンの叫び声が聞こえた気がした。

　＊＊＊

　嫌だ！

　嫌！

　コテツを、殺さないで！

　コテツを奪わないで！！！

　中空に伸ばした左手が、何かを掴んだ。

　何か、強い、小さな力の固まりを。

　私は、それを掴んで、右手の人差し指と中指の間に挟んだ。

　導かれるように。

　これは、撃ち出すことが、できる。

　私は、導かれるままに。

　右手の人指し指と中指で挟んだそれを竜に向けた。

　私は、これの名前を、知ってる。　

　その力を解放するために、呼びかけた。

　「弾丸(デレオ)！！！」

　指先が、その刹那、ずっしりと重くなり、その重みを竜めがけて解き放った。

　コテツに迫っていた竜の頭部が、何かに殴られたように弾かれ、巨体ごと、大木をなぎ倒しながら吹き飛ばされた。

　甲高い叫び声を上げながら、黒い竜は森の中に崩れ落ちた。

　「……キリン……？」

　少し驚いたような、でも、嬉しそうな顔で、コテツが私を見ていた。

　私は、うなずいた。

　どんな顔して良いか分からなかったけど。

　「……私も、はずれみたい」

　開いた両手に目を落とした。

　銃……みたいな力なのかな？

　科学の国、スコラスティアで実用化されたと聞いたけど。火薬で鉛玉を飛ばす武器。

　さっき、私は、何か強い力の固まりを撃ち出した。

　何なのかは分からないけど。

　「キリン？！」

　あれっ？

　私は、ぺたんと地面に座り込んでいた。

　腕と足に力が入らない。

　「おい、大丈夫か？」

　「う、うん……何か身体が重い、みたい……」

　身体がしびれる感じがする。

　授業で、ノードを共同行使し過ぎた時に感じたものとも違う。より身体的な疲労が混ざっている。

　さっき、あの強い力を撃ち出した時、身体にも波のような衝撃が走った。

　あれのせいなのかな……。

　これはちょっと、きついかも……。

　「……？」

　「何か……聞こえない？」

　「これは……」

　コテツの顔に緊張が走る。

　かすかに地面が揺れている。

　地鳴りのような音が少しずつ、大きくなってきている。

　「……そりゃないぜ……」

　「な、なに……？」

　「５……いや、１０……もっとか……」

　嘘でしょ……そんな……。

　「仲間を呼びやがった……くそ……。キリン、動けるか？」

　「……ごめん……」

　駄目だ、立てない。

　「先に、逃げて」

　このままじゃ、二人とも死ぬ。

　コテツだけでも。

　「…何を言ってんだ！」

　コテツが、私の前に背を向けてしゃがみ込んだ。

　「？」

　「早く乗れ、走って逃げる」

　「む、無理よ！　私結構重いし……」

　「何馬鹿なこと言ってんだ！　早く！」

　コテツの剣幕に、私は慌ててコテツにおぶさった。

　ずしりと体重がかかったはずなのに。

　コテツはひょいと立ち上がると、一目散に森の方へ駆けだした。

　「……力持ち……！」

　「まだフォーチュナムが効いてる。それに、ノードのおかげか、身体能力が全体に上がってる。ちょっとやそっと重くたって、大丈夫だ」

　「え？！　ど、どういう意味よ！　そこまで重くないでしょ！」

　「あーもう、訳わかんねぇな……」　

コテツが、足を止めた。

　「？」

　強い緊張が伝わってくる。

　「……まじかよ……」

　地鳴りの音が、強くなっている。

　「……コテツ……」

　「囲まれてる」

　森に、甲高い、竜の叫び声が響きわたった。

　私たちの四方八方から。

　１０匹どころじゃない。

　小さいのから、大型の個体まで。　

　怒りで我を忘れた竜達が、私たちを取り囲んで睨みつけていた。

　「進もう、道はある」

　コテツがつぶやいた。

　「前を向こう。方法はある」

　自然と続きが口をついて出た。

　それは、警邏官の誓いの最後に書いてある散文。

　「「持てうる力を尽くすなら」」

　影は消え去り、

　「教科書、ちゃんと読んでたのね」

　死ぬかも知れない、とは思わなかった。　

　何故だろう。コテツと一緒なら。

　「さっきの、あと一発なら撃てるかも」

　私はコテツの背中から降りた。

　地面に降りただけで、身体に痛みが走ったけど、目を強くつぶってこらえる。

「多分、右手に大きいのが数体。左と前と後ろは小さいのが……なんかたくさんいる」

　「そんなのも分かるの？」

　「ぱっと見た感じ、そんな気がした。多分合ってる」

　「どっち？」

　「強いのは、右だ。が、数は少ない」

　そっか。

　私は、ゆっくり息を吸い込んだ。

　「これね、多分、もっと強く撃てると思う」

　私は、左手を握りしめた。　

　そう、この力は、さっきよりももっと強く撃てる。

　「限界があるだろ？」

　「強いのなら、あと１発か２発、だと思う」

　「そうか……俺は、まだ結構動けるから……」　コテツが深く息を吸い込んだ。

　「ここまで来たんだ。一緒に、無事に帰らなきゃ意味がない。「ノード」を発現したんだ。ここを切り抜けりゃ、先生か試験官が迎えに来るはずだ。」

　右手に、巨大な３頭の竜の姿が見えた。

　「真ん中の、赤くて一番でかい奴。あれがボスだ。群れなら、ボスを倒せば逃げていくはず。二人で、あれを狙おう」

　地鳴りが、一層激しくなった。

　「っと……」

　少しよろけて、左手でコテツの右腕を掴んだ。

　その時。

　力が、回復した？　

　ううん、違う。コテツから力が流れ込んでくるような感じがした。

「何だ？」

　コテツが、コテツの左手を見つめてる。

　「これ……」

　コテツが左手を握る。

　ぼんやり、球体が光っている。

　私には分かる。

　「コテツ！　それを握って、閉じ込めて、固めて！　私に投げて」

　コテツが私の目を見て、頷いた。

読んでいただいてありがとうございます！

次回で試験編がおしまいです！

なるべく毎週数回の更新をしています、もしよければ評価・ブクマいただけたらとっても嬉しいです！