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31 光／黒い蛇

「……コテツ！」

　現れたのは、竜じゃなくて、金色の髪の……意志の強そうな瞳。

　「キリン……」

　　情けないが。こんなに心強いと思うなんて、思ってもみなかった。

　「コテツも……追われた？」

　「ああ、ここは竜の巣だ。しかも、相当大きな……とんでもない数の竜がいるはず……」

　地鳴りがした。

　「私を追ってきた奴だわ……」

　「いや、俺を追ってきた奴もいそうだ」

　地鳴りが激しくなる。

　右、左。

　ほぼ同時に、藪を突き破るようにして、２匹の竜が現れた。

　そして、正面の木をなぎ倒して、２匹の竜より二回りほどでかい、黒い竜が現れた。

　キリンが、ポケットから何かを取り出す。

　「結局これを選んだわ」

　スリングショットだ。キリンは、どこかで拾った石をゴム紐でつまむと、吠えながら迫ってきた右手の竜の眉間あたりに直撃させた。

　悲鳴を上げて、竜がよろける。

　左からもう一匹の竜が迫る。俺はまた、手に掴んだ砂利を竜の顔に投げつけ、ひるませながら、竜の脇腹、鱗の薄いあたりに潜り込む。

　「おおおおぉ！！」

　渾身の「砲撃」をそこに叩きこむ。

　手ごたえはあった。

　だが、竜はうめき声を上げながら、俺に向かって前足を振り下ろして来る。

　体をそらす。鼻先を竜の前足がかすめる。

　キリンの放ったスリングショットがその竜の眉間に命中し、よろめく。

　いけるんじゃないか。そう思った俺たちを、影が覆った。

　正面から迫った巨大な黒い竜が、体を回転させ、その巨大な尻尾を薙ぎ払うように、俺たちに叩きつけてきた。

　「キリン！」

　スリングショットを放ち終え、無防備なキリンの盾になるように、俺は尻尾とキリンの間に飛び込んだ。

　「コテツ！」

　そのすさまじい質量に、俺とキリンは、なす術もなく吹き飛ばされた。

　「！」

　地面が、ない。

　崖？

＊＊＊

　どれくらい意識を失っていたのか。

　目を開けると、森の藪の中、あたりは薄暗くなっていた。

　あの、くそでかい竜の尻尾になぎ払われた腹部が、ずきずきと痛む。

　空腹だったのは幸いか。　

　何も吐かなくて良かったから。

　「ちくしょう……」

　キリンはどうなった？

　最後に覚えているのは、崖の斜面を別の方向に転がり落ちていくキリンの姿。

　助けなきゃ。

　重い、獣の足音が聞こえる。

　うなり声を上げて、近づいてくる。

　あの黒いデカい竜の近くにいた、最初から俺を追っかけてた、中型の奴だ。

　逃げる体力は無い。

　立って、戦え。戦え。

　茂みを切り開いて、竜が姿を現し、ドスドスと音を立てて飛びかかってきた。

　獰猛な牙の生えた口を開け、噛みつこうと。

　もう馬鹿な選択肢しか浮かばなかった。

　逃げるんじゃねぇ。

　右の拳を握りしめて、迫り来る竜を睨みつけた。

　踏みつけるように、前足を振り下ろしてくる。　かわした、そう思った瞬間、俺は真横にあった大木に叩きつけられていた。

　全身に衝撃が走り、意識が、薄れる。

　見えない角度から、尻尾で吹き飛ばされた。

　竜が、馬鹿にしたように、ゆっくりと近づいてくる。

　するどい牙が、俺の面前に。

　俺の喉元を食い破り、この命を断ち切ろうと。

　小さな頃のことが頭に浮かんだ。

　巨大な狼に襲われた時のこと。

　あの、燃えたぎるような赤黒い瞳。

　俺を、殺そうと。

　右手が、ちくりと痛んだ。

　昔、キリンに噛みつかれた場所。

　こんな時まで、お前は。

　身体が動かない。

　目の前に、竜の牙。

　キリン。

　そうだ、助けに。

　鼓動が、爆発しそうなほど、激しさを増す。

　助けに行かなきゃ。　

　何だお前。

　オレノジャマヲスルナ。

　辺りが暗さを増した。

　暖かな色の、光が見えた。

　その光が、竜の顎のあたりに集まっていくのが見えた。

　そして、竜の動きが、ひどくゆっくりと見えた。

　その光に導かれるように、俺は地面すれすれまで身をかがめ、飛びかかってきた竜の下に潜り込む。

　「うおおおおおおおお！」

　頭上の光に吸い込まれるように、俺は全力で全身をねじり、下から上に「砲撃」を放ったた。

　一瞬、何か柔らかいものに掌底がめり込むような感触。

　甲高い、コウモリのような声を上げて、竜が地面に崩れ落ちた。

　「……」

　俺は、自分の右拳に目を落とした。

　何だ、今の。

　違う、竜が遅かったんじゃない。

　俺が、速かった。　

　そして、あの、堅い竜の、鱗で覆われた身体を？

　素手で？

　そんな筋力も、皮膚の硬さも、俺にはない。

　だが、俺の右拳は、驚くほどに無傷だ。

　竜は、口から青い血の混ざった、泡ぶく状の涎を垂らして、横たわっている。

　「！」

　竜の全身は、鱗で覆われている。

　だが、顎の下、ちょうど、俺の拳一つ分くらいの隙間。

　そこだけ、鱗がない。

　咀嚼するために良く動かすところだからか。

　もちろん、そんな竜の身体のことなんか知る訳ない。

　あの瞬間。

　間違いなく、俺には見えた。

　どこを殴れば良いか。

　そして、竜の動きも、スローモーションのように見えた。

　身体の動きも、速くなった。

　「……火事場の馬鹿力ってやつ？」

　何にせよ、切り抜けた。

　死ななかった。

　「……キリン！」

　あいつは、あっちの、更に深い崖に落ちた。俺より重傷かも知れない。

　急がねぇと、また竜が、人間や、血の匂い、仲間の気配を察知して、集まってくる。

　「キリン！」

　俺は、滑るように崖を駆け下りた。

　転がる様に走る先に、一瞬、何かが光った様に見えた。

　キリン？

　何だあれは……。

　藪の中に横たわるキリンの周りに、無数の黒い蛇の様な何かがうごめいている。

　いや、キリンの中から……出てきている？

　あれは、駄目だ。

　俺にははっきりと分かる。あれだけは駄目だ。

　あれに飲み込まれたら、キリンはいなくなる。　

　キリンが、死ぬ。

読んでいただいてありがとうございます！

次回、」中盤戦の山場です！

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