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22 冷めたスープ(♦︎)

　試験が終わった後、キリンの方に向かって歩いて、異様な疲労感に襲われて……途中から記憶がない。

　気が付いたら、寮の自分の部屋のベッドだった。テーブルの上に、パンと、鶏肉の揚げ物と、サラダと、冷めたスープ。

　起きたら、食べて

　メモはキリンの字だった。

　急に空腹感に襲われて、俺は貪るように夕食を平らげた。どれもこれも冷えて、パンも肉も堅かったけど、やたら美味しかった。

　ただ、何故か、右頬がちくちくと痛んだ。何かにぶつけたんだろうか。

　瞳の力を使い過ぎたんだと思った。これまで、あんなに長く使ったことがなかった。確かに、あの力を使った組み手の後は疲れるなとお思っていたけど、まさか意識を失うとは。

　今後気をつけなくちゃ。

　それから。

　キリンの声。

　あの時、確かに、身体の動きが速くなった。

　あれが無かったら、スザク先生の５速(クゥインク)でやられてた。

　あれは、何だったんだろう。

　でも、確かに。

　今は、少しイメージができる。

　「速く動く力」のイメージが。

　＊＊＊

　講堂にたくさんの生徒が集まっていた。

　皆、壁に貼られた大きな紙を見つめていた。

　１の試験の合格番号が記載された紙を。

　縦に５個、横に１１個。最期の列は、縦が３個。

　合計で５３個の番号が並んでいた。

　７人の生徒が、１の試験を突破できなかった。　

　みんなは……。

　「コテツ」

　キリンの声に振り返った。　

　ソラもスパナもいた。ドレイクは……講堂の西の壁に背をもたれかけさせて、腕組みをしてこっちを見ていた。

　「体調、大丈夫ですか？」

　スパナが心配そうな顔をしている。

　「え、そんな感じ？　俺、昨日の試験の後、全然記憶なくて……」

　「キリンちゃんと、ドレイク君が二人がかりで寮まで運んでくれたのよ」

　「え？」

　本当に？

　キリンのため息が聞こえた。

　「声かけても、頬をつねっても起きないから、心配したわ、まったく……まぁ、夕食、がつがつ食べてたから、大丈夫かなと思ったけど」

　頬が痛いのは、やっぱりキリンか。

　絶対全力でつねりやがったな。

　ん？

　どういうことだ？

　「……お前、男子寮に侵入したの？」

　「ララ先生に許可取って、ご飯運んで、様子も見に行ったのよ！」

　「女子寮に居ても、キリンちゃん全然落ち着かなかったんです……」

　「ソラ！　それは言わなくていいの！」

　……。

　そうか、色々、助けてくれたのか。

　試験の時、俺の名前を呼んでくれてから、その後も。

　あれがなかったら、落ちてた。

　「ありがとな」

　キリンが、赤みがかったオレンジ色の瞳をびっくりしたように見開いた。

　「別に私は……あー、うん……。ま、元気なら良かった」

　キリンは、急に静かになって、そっぽを向いてしまった。

　でも、この感じだと。

　「みんな、受かってる？」

　ソラもスパナも、頷いた。

　良かった。

　「結局、スパナ君が一番危なかったんですけど。１の３の試験、ぎりぎり２分経過だったので」

　「ソラさん、それは言わないでくださいよ……」

　「でも筆記、ほぼ満点だったよね」

　「それも言わないでください……恥ずかしい……ソラさんもほぼ満点じゃないですか」

　さすが頭脳軍団。

　あ、コテツだ、という声が聞こえた。

　少なくない生徒が、男子も女子も俺の方を見ている。

　何だよ……と思ったが、あまり感じの悪い視線では無かった。

　「凄かったな、昨日の！　スザク先生に本気出させるなんて」

　「かっこよかった！　びっくりしたよ！」

　え、俺、誉められてる？

　入学以来、こんなことなかったな。

　若干、キリンが、特に「かっこよかった」と言った女子の方を険しい顔でにらんでいるのが気になったが……。

　ふと、感じの悪い視線がまとわりついた。

　「遅く来て、結果の張り紙も見ないなんて、余裕ね、コテツ・インバクタス」

　こいつらは、なんでこう絡んで来るのか。

　エレナとその取り巻き数人が、俺に冷たい視線を注いでいた。

　「昨日のも、何だったのかしら。「ノード」も使える見込みのない落ちこぼれが。何か、先生と取引でもしたの？」

　「取引？」

　「犯罪者の弟だもの、不正に手を染めるくらい、訳ないわよね」

　本当に、こいつは……。

　「そう言えば、そこの嘘つきお姫様も、ずいぶん変な色の「ノード」を発光させてたわね。試験の後もつきっきりだったみたいだし……二人して、何か、細工でもしてるんじゃないの？」

　「そりゃ、俺が試験で不正を働いたってことかい？　エレナ・ステンダート」

　いつの間にか、エレナの後ろにスザク先生が立っていた。

　「試験の最初に言ったはずだぜ、担任として、一切容赦しない、俺が一番ハズレだって」

　エレナの顔が、やや青ざめていた。

　「警邏官(アレスター)は、嘘を憎み、真実とともにある。誓って、不正はないぜ」

　スザク先生の顔は、五速の時くらい、鋭かった。

　エレナとその取り巻き達は、そそくさと講堂から去っていった。

　「疲れは取れたか？　コテツ」

　「あ、はい……」

　「それなら良かった。２の試験は明日だ。今日は一日ゆっくり休むように」

　スザク先生が、講堂の入り口に向かう。

　「感じたことのない疲れ、だったか？」

　「え？」

　スザク先生が、俺の目をじっと見ていた。

　「はい、今まで、感じたことがないような」

　「そうか。じゃあ、力の使い過ぎには気を付けな。どれだけ強い力を持っていても、底をついたらおしまいだからな」

　そう言って、スザク先生は、視界から消えた。

　「ま、コテツなら、何とかすると思ってたわ。ソラ、行きましょ。明日の準備、しなくちゃね」

　キリンとソラが、講堂を出て行く。

　そうだ、まだ、何も終わってない。

　試験はまだ、始まったばかり。

　２の試験、３の試験を乗り越えなくては。

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