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21 決着(♦︎)(♣︎)

　色の薄らいだ夕日が、明るさを増した一番星が視界に入る。

　スザク先生が飛びかかってきたのに気がついた瞬間に、もう弾き飛ばされ、地面に倒されていた。

　見えても、反応が間に合わない。

　これが、5速(クゥインク)。

　脳が、全力で警報を鳴らす。

　動け、立て、駄目だ！

　光の矢が降ってくるのが見える。

　それは、俺の脳が見せる、スザク先生の攻撃。　５速の突進で、かわす間もなく吹き飛ばされ、地面に倒れた俺に、凄まじい速度で飛びかかってくる、先生。

　身体をよじり、回転しながらかわして、何とか足をもつれさせながら立ち上がる。

　地面に膝をついたスザク先生が一瞬見えて、消えた。

　左……から、右！

　何とか両腕を回してガードするが、再び吹き飛ばされた。

　地面に倒れ込む。

　まずい、これで抑え込まれたら。

　まずい、まずい、まずい。

　右、左、あちこちに動きながら、先生が飛びかかってくるのが、その軌道が見える。

　でも速すぎる。見えても、対処が間に合わない。

　こんなの、どうすりゃ……！

　立ち上がろうとした瞬間、背中の方から体当たりされ、吹き飛ばされてうつ伏せに地面に倒れ込んだ。

　意識が、ぐらぐらする。

　なんだよ、これ……。

　これが、警邏官の実戦用「ノード」。

　めちゃくちゃだ……。反則だろ……。見えてるのに間に合わないなんて……。

　ちくしょう……。

　「コテツ！！！！」

　キリンの声が聞こえた気がした。

　その瞬間、世界の輝度が上がった。

　夕闇が迫る中、確かに、あたりが明るく見える。

　スザク先生の動きが、さっきまでより遅く見える。

　はっきりと、先生が持つ手錠の鍵穴まで見えた。

　身体を起こして、手錠をかけようとした先生の手をかわすと、すれ違いざま、手刀で手錠を叩き落とす。

　「！？」

　先生が驚きの表情を浮かべながら、たたき落とされた力を利用して、身体を回転させながら放った裏拳をかわすと、先生のがら空きになった胴のあたりが光って見えた。

　「おおおおおっ！」

　俺は、身体をひねり戻しながら、全力で先生の胴のあたりに渾身の「砲撃(フラルゴ)」を叩き込んだ。

　「ぐおっ！」

　入った。

　と、思ったが、手応えが、硬い。

　瞬時に、スザク先生は身体をよじりながら右膝を上げてガードした。

　バランスを崩しながら、先生は後ずさった。

　「てめぇ……ふざけんなっ！」

　スザク先生の怒りの形相。

　そこからのことは、見えなかった。

　気が付いたら、仰向けに倒れ、両手を上にした状態で、俺は手錠をかけられていた。

　＊＊＊

　「……そんな……」

　力が抜けて、私は校庭にへたりこんでしまった。

　あそこまで追いつめたのに。

　最期は、何も見えなかった。

　叫んだスザク先生が、気が付いたら、コテツを仰向けに倒して、手錠をかけていた。

　５速(クゥインク)より、遙かに速い動きで。

　……ん？

　あれ？

　5速より速い？？

　試験は、5速までじゃ？？

　「……ララ先生」

　「ん？」

　「あれ、反則じゃないですか？」

　「うん、そうよ。だって、この試験、５速までだもん。馬鹿じゃないの、生徒相手に、本当に本気出すなんて。まぁ、でも、珍しいもの見れたわね。スザク先生の「時間止め」。ほんっとうに見えないんだなぁ」

　「えーと、それじゃ……」

　「あ、そうよ。とりあえずおめでとう」

　スザク先生が、コテツを引っ張って立たせた。

***

　「勝負は、俺の勝ち」

　「……はい……」

　スザク先生が、手錠の鍵を外し始めた。

　終わった、か。

　でも、できるだけのことはやった。

　ここまでできたんだ、警邏官になれなくても、俺は……。

　「試験は、お前の勝ち」

　「……え？」

　「１０分逃げ切る奴なんて、ほんとにいるんだな。勉強になったわ」

　「俺、逃げ切ったんですか」

　「ああ。何回も担任を殴りやがって。頭に来たから、本気出して捕まえてやった」　

　え、あ、それじゃ……。

　視界の端に、夕日を反射する、金色の髪の毛が見えた。

　キリンの笑顔。

　「コテツは、１の試験、合格。他の生徒は、明日の午前中に結果を張り出す。寮に戻っているやつらにも伝達しておくこと」

　スザク先生の声を聞いて、キリンやソラ、スパナが飛び跳ねているのが見えた。ドレイクは、腕を組んだまま、そっぽを向いていた。

　そして、エレナ達のグループは、地面に唾を吐いたり、舌打ちをしながら、寮の方に消えていった。

　＊＊＊

　教官室に向かいながら、俺はララと今日のコテツのことを話し合っていた。

　「よくかわしたわね、コテツくんのあの痛そうな突き」

　「喰らったら、吐いてたな」

　「で、何だったの？」

　「全然分からん。分からんが……確かに、俺の動きが先読みされてた。まるで、未来が見えるかのように」

　「未来予知？　そんな馬鹿な。あり得ない。そんな「ノード」はどんな文献でも見たことがないわ」

　「だが、それを仮定すれば、あいつの入学試験の結果も、普段の組み手の強さも全部説明がつく。１対１の相手の動きが全て先に分かる、それと、正確に急所が見える。そんなことができるなら、入試の試験官が倒されたのも、納得だ」

　俺だって、試験のハンデ付き、体当たりしかできない状態じゃ、勝てなかった。

　見えないレベルまで速度を引き上げれば、予知も何もないだろう、と仮定して、どうにか取りおさえたのだから。

　「それからもう一つ。キリンの声が響いた後、明らかにコテツの動きが速くなった」

　「あ、やっぱりそうよね。……あれは……」

　「何か思いつくか？」

　「⋯⋯やっぱり、恋の力かしら！」

　「そうじゃねーだろ！」

　「えー、そうじゃないと、つまらないわ」

　駄目だ、ララはララで、そっちの話題になると頭がおかしい。

　自分で考えよう。

　あれは、どう考えても「速く動く力」の共同行使。」

　触れてもいないのに？　しかも、まだキリンは「ノード」を覚醒させてないのに？

　……専属契約？

　駄目だ、分からないことが多すぎる。試験の結果がどうであれ、王都技術局には報告だな。

読んでいただいてありがとうございます！

試験は次のフェイズに進みます。徐々に主人公達の力も明らかになっていきます⭐️

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