第19章 露見
深夜、雨はとうに止んでいた。静まり返ったアパートの一室、その廊下の奥に、岬朔弥は立ち止まっていた。
目の前には、古びた銀色のドア。楓の部屋の隣室。住人がいる気配は薄く、ポストも空だった——だが直感が告げていた。
ここだ、と。
岬はためらいなくピッキングツールを差し込む。公安時代の技術が、鈍ることなく指先に宿る。
カチ、と乾いた音と共に、ドアが開いた。
空気が変わった。
室内からは微かな熱気と、規則正しいファンの唸り。LEDの明滅。十数台のモニターが並ぶ異質な空間。無数のケーブルが這い、モニターのひとつが自動で点灯する。
『侵入者を確認。照合開始。——一致。国家公安捜査官、岬朔弥。……こんばんは』
それは、電子音なのに妙に人間的な声だった。
「……AIか？」
『はい。怪盗エル——楓さんに割り当てられた支援AI、開発コードR-α11。通称“アール”です。あなたの興味対象に含まれていたことは把握しています』
岬は無言で、部屋の中央へと進む。壁に浮かぶ構成図、衛星写真、匿名ログのスクリーンショット——国家が知られたくない真実の欠片が、散乱するように配置されていた。
「ここが、怪盗エルの……」
『アジト、です。あなたの言葉を借りれば、ね』
岬は手袋越しに机の上のノートPCを見つめた。先ほどまで稼働していたばかりの熱が、わずかに残っている。
『補足。岬朔弥という存在は、私の観測上、極めて不定な挙動を示します。国家的忠誠心と個人的倫理判断が交錯し、解析が困難です。ゆえに——個人的に興味があります』
「……何が言いたい」
『岬さん、あなたは楓さんのどこが好きなんですか？』
「はっ？」
岬はわずかに動揺し、視線を逸らした。短く咳払いしてから、無理に声を整える。
「それは……職務上、答える必要はないな」
『曖昧なご回答を確認。ですが、心拍反応と目線の揺れを加味すると推測では——』
そのとき、背後に誰かの気配が差し込んだ。空気の密度がわずかに変わる。
「やっぱり、君だったんだな」
その声と同時に、背後のドアが軋んだ。
振り返ると、そこに立っていたのは——楓だった。
表情は変わらない。だが、足取りの迷いだけが、すべてを物語っていた。
沈黙の時間が、ひときわ長く感じられた。部屋の空気が僅かに緊張に引き締まり、互いの呼吸音だけがかすかに響く。
「……どうして、ここに」
楓の声は低く、震えはなかった。
岬は静かに言った。
「君を、追ってきた。ただ、それだけだ」
言葉は淡々としていたが、その声音にはわずかに張り詰めた熱があった。岬自身、その場に立っている理由を言葉にしたことで、初めて自分の感情に気づいたように、一拍だけ目を伏せた。
楓はアールの端末へと歩き、無言で電源を落とした。その間も、岬はひとことも発さず、ただ彼女の動きを見守っていた。
「ここを見たなら……もう、全部わかったでしょう」
楓の声は静かだったが、その奥には明らかな警戒と、傷を見られたことへの羞恥が混ざっていた。
「わかっていたさ。でも、確認したかった」
その声には、怒りも詰問もなかった。
「怪盗エルの正体が君でも、……俺は、何も変えないつもりだった」
楓は目を伏せた。
「本気で言ってるの？ 国家への反逆者よ、私は」
「それでも、君が守りたかったものが何かは、わかる気がした」
楓の肩がわずかに揺れた。
彼女の瞳は岬を映していない。どこか、遠くを見るように伏せられていた。その沈黙が、言葉よりも多くを物語っていた。
「……何がわかるっていうの」
岬はほんの少し目を伏せ、それから正面を見据えた。
「世間では“怪盗エル”は、SNSで騒ぎを起こす謎の存在として話題になっている。国家機密を暴き、闇に葬られた情報を晒し出すその姿は、むしろ“市民の味方”として支持する声も多い。だが、俺は違うと思ってた」
楓は、黙っていた。岬は表情を窺いながらも、言葉を続ける。
「エルの行動は一貫していた。標的も、手段も、無意味な暴露や破壊じゃない。……情報の線を辿っていくうちに、見えてきた。澪さん——君の妹の記録。K12研究班、LF-11。君が追っていたのは、あれの真相じゃないかと思った」
「……私は……」
言いかけて、言葉を見失う。声が喉の奥で震え、視線が彷徨う。肩がかすかに揺れていた。 口を開いても何を言えばいいのかわからない——そんな戸惑いが、彼女の全身に滲んでいた。 岬の視線を受け止めきれずに、楓はそっと目を伏せた。
「……せめて、彼女が“消された”ことを、なかったことにされたくなかった」
岬は楓に一歩近づいた。だが、距離はまだあった。
「俺にできることは限られてる。……実は、君の担当から外されたんだ。現場から異動になった」
楓は少しだけ目を細める。
「……それで、あなたはどうしたいの？」
「……俺もまた、正義に携わる者として、真実を暴きたい。怪盗エルでも、緒方楓でもいい。君が選んだ真実のために、俺は動く」
その言葉に、楓はしばらく何も返さなかった。だが、静かに言った。
「……じゃあ、ついてこれる？」
声は穏やかだったが、その一言の裏には深く長い逡巡があった。誰にも踏み込まれたくない空間に、あえて誰かを招き入れるという決断。それが、どれだけ楓にとって異例だったかを岬は直感していた。
「どこまででも」
岬の言葉に、楓は初めてわずかに微笑んだ。
「なら少し付き合ってもらうわ。……協力者として」
怪盗エルと、公安捜査官。
矛盾するはずのふたりが、ついに並び立った。
