何度やり直しても、あなたが私に恋をしてしまうんですが

第12章 接触

　夜のカフェのテラス席。暖房の下で、岬は佳澄の顔をじっと見つめていた。温かい紅茶の湯気が二人の間に揺らいでいる。

　「……ラーメン屋じゃなかったんでしたっけぇ？」

　佳澄がにっこりと笑って、口を開く。

　岬はカップに視線を落としながら、静かに言った。

　「あそこで“仕事の話”はできない。隣の席に誰が座ってるかも分からないような場所じゃな」

　佳澄は肩をすくめるように笑った。

　「なるほどぉ、さっすが公安の方って感じですねぇ〜」

　「君は怪盗エルじゃないな」

　言い方は静かだったが、断定的だった。

　佳澄は瞬きをひとつしてから、ふふっと笑った。

　「まぁ、そうでしょうねぇ」

　「もっと……そうだな。温度がない。感情の起伏がなくて、手触りが曖昧で。それでも冷たくはない。怪盗エルは、そんな存在だ」

　「なるほどぉ、あなたが“エル”のこと、しっかり観察してるのは伝わってきましたよぉ」

　佳澄はカップに口をつけ、軽く啜る。

　「あなたと私の目的って、けっこう近いと思うんですよぉ」

　岬の視線が少しだけ細まる。

　「目的？」

　「ええ、気になってることがあってぇ。私自身のことで、ちょっと探してる人がいるんですよぉ」

　佳澄はそれ以上は語らず、にこりと笑った。その笑みは、紅茶の湯気の奥にふわりと揺れながら、どこか人を煙に巻くような含みを持っていた。

　「それなら、なぜ協力を申し出ない？」

　佳澄は唇に指を添えて笑った。

　「だってぇ、あなたと手を組んじゃったらぁ、怪盗エルさんと手を組めなくなっちゃうじゃないですかぁ」

　その答えに、岬は数秒沈黙し、それから問い返す。

　「怪盗エルを知っているのか？」

　「知りたいんですかぁ？」

　「……いや、自分で見つける。お前から怪盗エルの正体を聞いたら、こちらこそ怪盗エルと手を組めなくなる」

　佳澄は、面白そうに微笑んだ。

　「ふぅん、変な人。でも、そういうとこ、嫌いじゃないですよぉ？」

　＊

　公安第七課の会議室に、重たい空気が流れていた。

「……私は怪盗エルを“ただの敵”とは思っていません」

　そう口を開いたのは岬朔弥だった。岬がこのセリフをいうのは二度目であるが、それに気づくことは一生ないだろう。

「目的は不明ですが、システムに対する侵入精度、行動の一貫性、そして無意味な破壊行為の回避。そこには明確な意思と規律があります」

「つまり？」

「交渉の余地がある、ということです。あれは制御不能な暴力ではない。情報を求めて動いている」

　三國が頷く。

「たしかに、あのレベルの人間を潰すのは……惜しい気がしますね。利用できるならその方が合理的です」

「情に流されるなよ」

　鬼島の声が鋭くなる。

「私は捜査官として話しています」

　岬は一切動じず、冷静に答えた。

「敵であっても、破壊よりも利用のほうが効率的だ。今の公安が必要としているのは、力じゃなくて柔軟性です」

　鬼島は唸るように黙り込み、視線を逸らした。

「……今の段階では判断できん。ただ、現場で判断を誤るなよ」

　会議の後、三國が廊下で岬に声をかける。

「岬さん、本気で怪盗エルのこと、わかりあえるって思ってるんですか？」

　その問いに、岬は一瞬だけ返答に詰まった。なぜかここで断定してしまいたかった自分がいた。

「……わからない。だが、そう願っている自分がいる」

　＊

　翌朝、いつものようにパン屋へ向かった岬は、入口の前で足を止めた。

　扉に手をかけたそのとき、ちょうど反対側から誰かが入ろうとしてきた。

　「岬じゃないか……大学以来だなぁ」

　そう声をかけてきたのは、久賀貴道だった。

　「あいかわらず、真面目な顔してる」

　岬が返す前に、久賀は口元だけで笑った。その声音には軽さがあったが、言葉の端々には意図的に何かを試すような響きがあった。

　「久賀……？　なぜお前が、こんなところに？」

　岬の問いに、久賀はにやりと笑う。

　「さてね。偶然、かもよ」

　「……天下の久賀財閥御令息が、郊外のパン屋に？」

　岬の目がわずかに細まる。問いの温度は変わらず低いままだが、その視線は明らかに探るような鋭さを帯びていた。

　だが、久賀はまったく動じた様子を見せなかった。視線を正面から受け止めたまま、肩をすくめるように言葉を継ぐ。

　「ここのミルクフランスが、うちの祖母の定番でね。俺も悪くないと思ってる」

　店内に入ると、楓がレジの奥から顔を上げた。

　そして、久賀と岬が並んで入ってきたのを見て、一瞬だけ目を見開いた。

　「……あれ？　おふたりって……」

　久賀が先に言葉を返す。

　「さっき、店の前でばったりね。実は大学時代の友人で」

　久賀はにこやかに笑った。楓の反応を和らげるような、どこか場を和ませる表情。

　「楓さん、いつものあるかい？」

　「ミルクフランスですね」

　手際よく袋に詰める楓。

　岬はその光景を静かに見ていた。

　「最近はお忙しそうですね」

　「いえ、変わらずですよ」

　「そっか。祖母もここのパンを楽しみにしててね。楓さんが作ってるって聞いたら、余計に嬉しがってた」

　久賀と楓が、まるで以前から知り合いであったかのように談笑している。

　彼女が見せたことのない表情。ゆるむ口元。さりげない会話。

　岬の中に、強い焦燥感が走った。

　（なぜ、こんなに自然に——）

　久賀が袋を受け取り、岬に手を振った。

「じゃあお先に」

　「ありがとうございました」

　楓は小さく頭を下げて久賀を見送り、扉が閉まる音を聞いてから岬の方へ向き直る。

　「えっと……岬さんは、ジャムパンですか？」

　岬は眉間にしわを寄せ、言葉を選ぶように口を開きかけては閉じる。

　どうしても、聞きたくないのに気になってしまう。そんな自分に苛立ちながら、ついに問いがこぼれた。

　「……仲がいいのか？」

　不意に、その問いが口を突いていた。

　楓は少し驚いたように振り向く。

　「……え？」

　岬はカウンター越しに一歩踏み出し、楓の手首にそっと触れた。

　「久賀と——君は、どういう関係だ？」

　その声は、いつものように冷静だったはずなのに、どこか荒れていた。

　楓は答えず、ただ静かに岬の手を見つめていた。