何度やり直しても、あなたが私に恋をしてしまうんですが

第11章 侵食

「えへへ〜、誘われちゃいました」

　佳澄はレジ裏で制服の袖をいじりながら、悪びれもなくそう告げた。話題に出さないでおこうと思っていたはずのその言葉に、楓の手がピタリと止まる。

「……誰に？」

　聞かなくても分かっていた。だが、それでも言葉にしてしまった。

「岬さんですよぉ〜。こないだラーメンの話してたら、今度おすすめの店行きましょうって」

　屈託のない笑顔で語る佳澄の横顔を、楓は無表情で見つめた。心の奥底がざらついている。感情というものを捨てたはずの体が、まるで勝手に熱を帯びていく。

　（……なんで、こんなに）

　夜。店のシャッターを閉めると同時に、楓は厨房奥のロッカーへ急ぐふりをして裏手に出た。あのあと、佳澄が「じゃあ行ってきまーす♪」とウキウキ出ていくのを、黙って見送った。

　でも、足が勝手に動いた。

　ロッカーから帽子とコートを取り出し、深く被ってから店を出る。顔が見えないように、歩幅を抑えながら路地へ回り込んだ。

　距離を取って、尾行する形になった。

　人気の少ない夜の交差点、佳澄が待っていたのはやはり岬だった。背筋を伸ばして近づく姿、その手の角度、その声。

　——それは、記憶の中の「彼」と何ひとつ変わらなかった。

　楓は路地の陰に身を隠しながら、冷たい壁に指をあてがった。

　（あんな声、聞いたことない）

　笑っている。二人とも。

　楓の胸に熱がこもる。頭の芯がぐらりと揺れる。

　そのとき、ふと岬の視線が楓の方を向いた。

　彼女は瞬時に身を翻したが——遅かった。

「……ええっと、楓さん、ですよね？」

　見つかった。

　声は、あくまで穏やかだった。それがかえって、心に痛かった。

「そんなところで何を……？」

　岬は表情を変えずに数歩近づいてくる。その目が、どこか引っかかるように楓を見ていた。まるで、かすかに残る記憶をなぞるように。

　忘れているはずなのに。もう、全部リセットされたはずなのに。

　（やめて、その目）

　楓は俯き、深く帽子を被るようにして逃げるように立ち去った。

　走り出す背中を、岬は追わなかった。

　＊

　深夜。店の厨房に戻った楓は、エプロンを結び直した。

　誰にも見られないように、涙を流した。

　そして、無言でパンをこね続けた。

　指先の動きに集中していなければ、崩れ落ちてしまいそうだった。

　＊

　数日後、ひとりの男がパン屋を訪れた。

「こんにちは、あれ、今日はミルクフランスってありますか？」

　軽い口調、シャツの袖をまくった飄々とした青年だった。髪はゆるく巻かれ、視線は柔らかく、だがどこか掴みどころがない。

「ありますよ」

　楓がトングを取りながら答えると、男は嬉しそうに頷いた。

「いつも祖母が買ってきてくれるんだ。久賀貴道っていいます、また来るかも」

　——祖母。思い当たる老婦人の顔が浮かぶ。

「あの……よく来てくださる方、ですね」

「そうそう、あれだけ買っていれば常連にもなるよね」

　どこか懐かしげに笑う彼に、楓は警戒を解かないままレジを打った。

　その直後、彼がふとつぶやいた。

「この店、二度目な気がするなぁ。いや、三度目……いや、変だな。初めてのはずなのに」

　楓の手が止まる。

「……前にも来られました？」

「ううん。déjà vu、ってやつかな。あります？　あなたは」

　久賀の笑顔は変わらない。

　（ループ……？）

　警戒が走る。彼が何を知っているのか。

　そこへ店長の安達がバックヤードから顔を出した。

「いらっしゃいませー、ってあれ？　お、新顔さん？」

「はい、今日が初めてで」

「楓ちゃん、対応ありがと。……あ、ミルクフランスって、もしかして例の常連さんのお孫さん？」

　久賀が軽く頷いた。

「そうみたいです。今まで祖母が来てたみたいですね」

　安達は「あー、それでか」と納得したように笑った。

「いやあ、なんか雰囲気似てると思ったんだよ。朗らかなとことかさ」

「僕自身はまだパン詳しくないんですけど……ここ、何か居心地がよくて」

「でしょ？　そういう店を目指してるんだ」

　二人のやりとりはごく自然だった。だが、楓はその空気に、ほんのわずか置いていかれるような感覚を覚えた。

　違和感というには小さい。けれど、胸の奥が波打つような、そんな疎外感だった。

　＊

　閉店後、楓はPCの前に座り、指を伸ばした。

　アールの声がスピーカーから落ちる。

『監視カメラの再生ですね？』

「……うん」

『どのポイントを優先しますか？　岬と佳澄が待ち合わせしていた駅前広場の監視カメラですか？　あるいは、交差点近くのコンビニ前、もしくは……楓さんが尾行していた際の路地裏？』

　アールの声は機械的だが、どこか試すようなニュアンスが混じっている。

　楓は迷った。どれも、あの夜に繋がっている。

「……駅前広場。待ち合わせの」

　その映像を見たところで何になるのか、自分でも分からない。それでも、見ずにはいられなかった。

　だが、再生ボタンを押す前に手が止まった。

（……見てどうするの）

　また、同じことを繰り返している。わざわざ痛む心を、確かめるように覗き込んで。

『自分自身の行動が信じられない、そんな顔ですね。』

　モニターに表示されたウィンドウ越しに、アールが問いかける。

『それは、嫉妬というやつですか？　自分から他の女を差し向けておいて、不思議ですね』

「……うるさい」

　画面を閉じる。音が途切れる。

『私の記憶には“前回のループ”に関する明確な記録は存在しません。しかし、傾向分析から言えば——恋に落ちてはいけない。怪盗エルとバレてもいけない。今回の“ダミー”は、戦略的には完璧です』

　楓は返事をしなかった。返せなかった。

　楓は両手を膝の上で握りしめた。

　もう、どこへも行けない場所にいる気がした。