ドーファンの目的
「もちろんよ。ドーファン。友達のお願いは叶えるものよ」
「おう、俺も約束だ。絶対に言わねぇ」
「俺から聞きだしたことだ。そんなの当たり前だろ」
みんなの返答を聞き、ドーファンは少し安心したように、強張った肩の力を抜いてゆっくりと息を吐き出した。
「……わかりました。皆さんを信じます」
ドーファンは悠然と、両手を頭を覆っていたフードに手をかけると、パサッとそのフードを勢いよく捲り上げた。
そのフードの下には、黒と茶色の中間のような髪色に、男の子らしく短く切られたショートカットヘアー。
灰色の瞳がクリッとした特徴的な可愛い眼。
真っ白な肌にスラッとした鼻が凛々しさを引き立て、顔全体では可愛さよりも尊厳さが印象的な男の子の顔が、ついに僕達の前に現れた。
「……人の前で顔を見せるのは、久しぶりでちょっと恥ずかしいですね。改めまして、ボクの名前はドーファン。年齢は十五歳です」
僕達より三歳年上だった。
声と体格から歳が変わらなさそうだと思ってたけど、顔を見ても同じ感想だった。
ちょっと童顔なのか、成長期が遅いのかな？
「お前、その見た目で十五なのかっ！？ 全然見えねぇよ。もっと下かと思ったぞ」
ヨゼフは歯に絹を着せない発言を、わざわざ遠慮なく発した。
僕ならもうちょっと控えめな言葉で言うけど、そういうとこがヨゼフだなって思う。
「うぅ！ 気にしてること言わないで下さいよっ！！ きっともう少ししたら、ハイクの身長ぐらい抜かしてるはずです！」
ドーファンは涙目になりながらも反論するが、さらなる反論が待っていた。
「いや、そしたら俺も身長伸びてるから。ドーファンには身長抜かれることはねぇんじゃないか？」
「酷いよ！ ハイク！ ボクに華を持たせてくれたっていいじゃないかっ！」
シクシクと泣き始めたドーファンは、結構繊細なガラスのハートの持ち主だった。
そんな感じはしてたけどね。
「ドーファン。私よりも年上なんだから、そんなことで泣かないの。ほら、しっかりして」
年上など関係なく、お姉さんキャラを演じたいイレーネはドーファンに優しい言葉をかける。
「うぅ……。イレーネは優しい子なんですね。ちょっと元気になりました」
ドーファンは立ち直ったことで、再び話し始めた。
「では、何から話しましょう。……そうですね、まずは目的から話した方が、話しの起承転結としてはいいかもしれませんね。ついでにここに潜んでいたことと、ここまでの経緯を包含して話せそうですし」
「ボクの目的はある人物を探すことでした。ここら辺にいるかもしれないってお聞きして、その人を探す旅に出ました。でも、この辺りの村で聞き回っても、全然その人の情報なんて手に入りませんでした」
「だからボクは、もっと僻地にいるかもしれないと考えて、帝国との国境沿いの、この森の中まで来てしまいました。…けど、それが運の尽きでした。森の中をぐるぐるぐるぐる歩き回って、しまいには迷子になってしまいました」
ドジっ子とは思っていたけど、やっぱり迷子になってたんだね。
「もうダメかも…って思いました。なにせ三日三晩飲まず食わずで彷徨っていたからです。ボクなんかがこれ以上、生き残れるはずもありません。動物を狩ることなんて出来ないし、見た目通り虚弱で病弱ですから」
「生き残る気力もなくなり、地面に倒れ込み、最後に神に祈ろうと思いました。あぁ、我が神よ。もし、もしも私が生き永らえることが可能でしたら、この命を幾許かで構いません。やり残したことを叶えるために生き永らえさせて下さい、と」
「少しでも日差しの暑さを和らげようと、最後の力を振り絞り、小さな茂みの中に入り込みました……すると、どこからか人の声が聞こえてきたのですっ！ あぁ、これで生き永らえることが出来たと、心の中のボクは踊りに踊っていました」
「でも、現実世界のボクは踊れるような体力は残されていません。人の気配が消えて、このまま無慈悲な希望だけを抱いたまま死ぬかと思いました」
確かにこの段階なら無慈悲だと感じる。
だけど、この後の展開を考えると無慈悲じゃなくて慈悲深かった。
「ですが、しばらくすると声が聞こえてきました。これが最後の希望だと…再び僕の目に力が宿りました。よくよく会話の内容に耳を配ると、それはボクなんかが聞いてはいけない内容でした。ここにいることがバレたら、どんな目に遭うのかと想像すると、身体が震えて震えてたまりません」
「一人が先に帰ったことで、安心しました。しかし、もう一人が帰ろうと歩いている時に、僕の顔の横に毛虫がいたことに気付き、あまりの衝撃に大きく身体を動かして、茂みがガサガサッと、大きな音を立てて森の中に響きました……終わりだ、って思いました。このままじゃバレる。まずい。そんな感情だけが心を支配していました」
「すると、僕の方に段々足音が近づいてくるじゃありませんかっ！ そして、その足音の主は茂みの近くに落ちていた、先端が尖った棒を手に持ち、ゆっくり…ゆっくりと、近づいてきます。…あぁ、このままじゃあの棒を刺されて殺されるって、焦りの気持ちがどんどん膨れ上がって、もうここは、噂で聞いた“何でも許して貰えるポーズ”をしながら、謝り倒そうと決意しました」
「僕は決死の覚悟で、死にもの狂いで茂みから飛び出て、“ま、ま、ま、待って下さぁぁぁぁぁいッ！！！ 殺さないでぇぇぇぇぇッ！！！” って言いながら、ポーズも綺麗に取りながら茂みの中から踊り出ました」
「それ以降は皆さんの知る通り、僕と皆さんの出逢いがありましたッ！ 神に感謝ですッ！！ 巷で噂の尊い現象も観れて、僕は感激ですッ！ 当初の目的を忘れるくらいに嬉しかったですッ！ …あんなに美味しい魚も初めて食べました。後でこっそり感謝のお祈りを捧げてから寝ることに致します」
そう話すドーファンの顔は嬉しさ全開でニコニコしていた。
よっぽど僕達の逢えたことが嬉しかったんだろうな。
話しを聞く前は少し警戒していたけど、ドーファンの顔を観て僕も逢えて良かったなって思える。
……ってかツンデレを尊いなんて言うなっ！
ヨゼフの名前に対する価値観を尊いって言ってたんだから、ツンデレがヨゼフの考えと同等ってなっちゃうでしょ！
「そうか、お前も苦労してここにいたんだな。飲まず食わずで彷徨っていたなら大変だっただろう。でも、そうまでして虚弱で病弱なお前が一体誰を探していたってんだ？」
ヨゼフは話しの根幹となる質問をした。
わざわざこんな森に入ろうと決意するほど会いたい人物…気になる。
「えぇ、やはりそこが気になりますよね。でも、もう会話の中でその人物については触れています」
「え？」
「ボクはヨゼフさんにお聞きしました。”もしかしてヨゼフさんは、三年前に滅んだ小国の、最後まで帝国に抵抗をしたあの伝説の将軍なんですか？“ …と。ボクが探している人物は、かつての亡国の英雄たる人物…その人です」
謎の子供ドーファンの素顔がご開帳です。
次はドーファンの使命です。
