お肉！ お肉だっ！
ハイクと急いで帰った。…すっかり遅くなっちゃった。
日が伸びているとはいえ、辺りも暗くなってきている。
父さんと母さんに怒られなきゃいいけどなぁ。
「た、ただいま…、遅くなってごめんね」
「もう、カイったら遅いじゃない！ 父さんから今日の料理について聞いてなかったのッ！？」
「ご…ごめんなさいッ！ 聞いてたんだけど、ちょっと訓練頑張り過ぎちゃったんだ。……楽しみにしてたんだよ！ ただ、楽しみにしてた分、張りきっちゃって…」
「まぁまぁ。いいじゃないか、母さん。カイだって反省してるようだし」
「もう！ 父さんはカイに甘すぎるわよっ！」
「はっはっは！ 確かにな。初めてのご馳走が目の前にあるからか、気分が良いせいもあるな」
「ご馳走？」
「あぁ、ほらカイも早く入って来い。今日は凄いぞ」
僕は家の入り口から顔を覗かして、父さんと母さんの顔色を伺いながら家に入っていたので、食卓の上に、何が置かれていたのかわからなかった。
父さんに言われるまま、僕は少し遠慮がちに家に入った。
「わぁっ！ どうしたのこれッ！？」
そこには、骨付きの肉料理が置かれていた。あり得ない。だって我が家で、こんなのを食べた事など一度もないのだ。
肉料理が置かれているという、目の前の現実が嘘のように思える。夢でも見てるのか…？
無意識にほっぺたをギューってつねってみる。
……い、痛いっ！ あぁ、夢じゃないんだッ！
目の前の光景はずっと夢見た光景だ！ この世界で肉だよ、肉ッ！ いやっほぉぉぉー！
「いきなり自分の頬っぺたをつねってどうしたの？ カイはたまに不思議なことをするわね…ふふふっ。でも、それだけはしゃいでいるなら、これが何か分かっているようね」
「母さん母さんっ！ 何でお肉があるの？ 我が家の食卓に並んだことなんてないじゃないか。どうして食べれるの？ 何で何で？」
「はっはっは！ そんだけ饒舌なら、よっぽど嬉しいんだな。頑張ってバレずに仕留めたかいがあったよ」
「父さんが狩ったの？」
「あぁ、正確に言うと、ハイクとイレーネの親父達と一緒にな。今日、鳥害対策の網を三人で張ろうと、共同の物置小屋に行ったんだ。…そしたら、小屋の近くに鹿がいたんだ！ 思わず目を見張ったよ。あそこは森がすぐに近いとはいえ、今まで現れたことなどなかったからな。それに、大抵は俺たちが見つける前に、森の中で木こりの奴らが狩って、それは街や都市へ、奴らの税として納められるからな。…こんな機会はまたとない。俺たち三人だけだったし、たまたま物置小屋の近くで見つけたから良かった。物置小屋にも、臨時用の弓を置いていたからな。急いで三人で弓を持って、気づかれないように背後から一斉に射ちこんで、ハイクの親父さんの矢が見事に命中したよ」
そんなことがあったんだ。やっぱり、ハイクの父さんはハイクの父さんだね。
ハイクが弓の上手い理由も納得できるよ。
「父さんもカイと同じで、饒舌になっているわよ。さぁ、まだ出来たばかりだから、冷めないうちに食べちゃいましょう」
「そ、そうだな。カイ、席に座って一緒に食べよう。……多分、この村にいるうちで、最高の食事がこれになるだろう。…まぁ、街でもこれだけのご馳走が食べられるか分からんがな」
そう言って、父さんは笑いながら席に着くように促す。
……そっか。これは父さんと母さんからの、せめてものお祝いのつもりなのだろう。
もう少しで街へと旅立つ僕への門出の祝い…そう考えたら少し目頭が熱くなってしまった。
…いけない。感傷に浸っている場合じゃない。
せっかく用意してくれたんだ。楽しいひと時を精一杯に楽しもう。
顔に笑みを浮かべながら席に着き、父さんの合図で食事が始まる。
「よし、じゃあ食べよう！ いただきますっ！」
「「いただきますっ！」」
“いただきます”を言い終えると同時に、手を伸ばして肉を掴み、勢いよく齧りついた。
に、肉だっ！ 肉だっー！！ ずっとずっと食べたいと思っていたお肉……。
前の世界で当たり前に食べれていたものが、こんなに美味しかったんだね…。
ちょっと獣の匂いはするけど、間違いなくお肉！ はぁぁぁっ！ 幸せだなぁ…。
「こりゃ美味いなッ！ どうだ、カイ美味しいだろう？」
「うんっ！ とっても！ お肉ってこんなに美味しいんだね。ねぇ、母さん？」
「そうね、こんなに美味しい物は食べたことがないわ！ …ありがとうね、貴方」
「ありがとう。父さん！」
「喜んで貰えて何よりだ。俺もこの年になるまで食べた事がなかったが、本当に美味いな……。カイが街に行く前に、何かしてやりたいと思っていたから、父さんも嬉しいよ。こんなに美味しい物を家族で食べれたんだ。最高の気分だ……」
父さんはそう言って、感慨深いように目を瞑った。本当に家族みんなのことを想って狩ってきてくれたんだ……。
ありがとう、父さん。
「うん、僕も最高の気分だよ。街に行っても王都に行っても、こんなに美味しい料理はきっと味わえないよ。もし僕が出世したら、父さんと母さんと一緒に、今日みたいな美味しい料理を皆んなで食べようねッ！」
「はっはっは！ 嬉しいことを言ってくれるな、カイ。お前の成績ならきっと街で一番…いやッ！ 王都でも一番を取れるから楽しみにしておくぞッ！ 何せ、父さんの自慢の子だからなッ！」
父さんは、笑いながら僕の頭をいつものように、ワシャワシャっとしてくれる。街に行く話しが出たから少し考えてしまった。
……このワシャワシャも街に行ったらして貰えなくなるんだなぁ。
たまに帰郷した時でもやって欲しい。
ちょっと寂しい気持ちも芽生えてきた…。
「そうね。カイならきっと大丈夫よ。カイは我が家の自慢の子ですもの。ふふっ」
「うん、僕頑張るよッ！ 父さんと母さんのためにも頑張る、約束するよッ！」
僕は、父さんと母さんに一方的な約束を宣言しながらも、その後の食事を家族三人で楽しんだ。
和気あいあいとした一家団欒を楽しんだ。幸せな一時はあっという間に過ぎ去り、夜がふけていった。
食事が終わり、食器を皆んなで洗って片付ける。この後は汚れた身体の垢を落とすために、蒸した布で身体を拭いて寝るだけ。
お風呂は二日に一度、朝早くに起きてパパーっと浴びる。
日本にいた頃と違い、夜明け前に浴びるのがこちらの習慣だ。だから今日も早く寝る。
「おやすみみなさい。父さん、母さん」
「…あぁ、おやすみ」
「おやすみなさい。いい夢を見るのよ…」
一家団欒っていいですね。心が温まります。
