“勇気ある一歩” 一
第百六十九節
湿原地帯を駆け抜けて、再び草原の中を進んで行く。颯爽とした風が強く肌に触れる度に、まるでこの先は危険だと叫んでいるようにも思えてしまう。
行く手を阻むような向かい風。この国で初めて草原に足を踏み入れた時、あれほど気持ち良く感じられた風が、その時の出来事によってこうも感じ方が変わってしまうとは。
僕も案外、感傷的な考えが強いのかもしれないね。自分が大舞台に立ち上がった勇者のように錯覚している。
……いけない。こんな時にそんな浮ついた考えが頭を過ぎるようじゃ、大事な場面で劇的な死に酔いしれようとしてしまうだろうね。
想いをギュッと引き締め、視線を前へと向ける。これから立ち向かう敵が立て籠もる山々が眼前に迫ってきた。
「…止まれ」
小声の合図と共に、ピタッと行進を止める。気配を鎮め、静かな小声のままヨゼフは語る。
「……いいか。ここからは賊の領域だ。恐らくだが、もう奴らに気付かれているだろうよ」
「ッ！！ それじゃあッ！…」
「静かにじゃ。ドーファン」
「あっ……す、すみません」
両手を口で抑え、しまったという言葉を見事に体現してくれたドーファン。ポンっと僕は背中を叩いて、無言で大丈夫だよと目で訴えかける。
わかったというように二度、大きく頷いてくれた。みんながその様子を見て安心した後、そのまま視線はヨゼフに注がれる。
「気付かれている。それは奴らの優位性を示すもんだ。だからこそ、奴らは油断する」
「…油断ってどういう事よ？」
「いいかイレーネ。戦いとか戦闘ってのは、いかに相手を受動的な立場に陥れ、行動選択権の幅を狭めるかだ。ようは自分が動いて貰いたいように相手に動いて貰う。そこにどう持っていくかだ。戦場以外でも使えるから覚えておけ」
「…なるほど。ヨゼフ師匠は奴らを優位性ってもので油断させておいて、相手の選択を狭めてこちらが動いて貰いたいように仕向ける……って事ですか？」
きっと、ここにいる誰しもがそう思った事だろう。僕だってそうだ。だけど、ヨゼフはみんなの予想を裏切るようにこう言った。
「両方だな」
「……両方…じゃと？」
意味がわからず周りのみんなの顔を覗き込むように確認したが、みんなも訳がわからないという様相だった。
「俺がやろうとしてるのは、奴らにとっても俺らにとっても選択肢の幅を狭めるって事だ」
「ヨゼフ、本当に意味がわからないよ。一体何を考えているのか、ちゃんと教えて欲しい」
幾ら考えてもヨゼフの作戦の意図が見えてこない。どんな事をやろうとしているのか。
「つまり、俺達の選択肢がたった一つしかないような状況を作り、奴らに圧倒的優位な立場を占める愉悦に浸って貰おうって事だ」
「はぁッ！？ ヨゼフは何を言ってるのよッ！！ そんな事したら…」
もはや周囲への警戒もへったくれもあったものじゃない。イレーネは大声でヨゼフに真っ当な意見をぶつける。
「あぁ、間違いなく死ぬな」
ゾワッとした虫唾が身体中を駆け巡る。死という現実に身体は震え上がり、奮い立った想いまでもを硬直させてしまう。
「…だが、俺のやろうとしている事ってのは、普通だったら間違いなくこうするっていう先入観を利用し、実はそれが奴らにとって絶対にこうせざるをえない選択肢だった……って貶めようってのが魂胆だ」
「ヨゼフよ、もっと具体的に教えてくれんか。一体どのような行動をするのか。…そして、儂らは何をすればよいのか」
流石だ、キャロウェイお爺さん。今の言葉でみんなが前を向いて、自分のすべき役割を果たしたいと、ヨゼフから与えられる使命に期待を寄せ始めている。
しかし、そんな気遣いの言葉に対しても、ヨゼフは明確な理由となる答えを与えてはくれなかった。
「今までと同じような行進隊形を維持しつつ、森の中に入って奴らの警戒網にそのまま引っ掛かる。そして、ひたすらに弓で遠距離による攻撃を繰り出す。弓はカイ、ドーファン。騎手であるハイクも手綱を持ちながら槍を持て。側面の敵への警戒を任せる。最後尾は爺さんで後方の警戒を担当だ。イレーネはいざという時のために魔力を温存し、怪我をした仲間を魔法で回復してくれ。ドーファンから教わって少しは使えるようになったもんな？」
「…え、えぇ…使えるけど……」
言葉を濁してはいるけど、聞かずにはいられないという雰囲気がその返事には滲み出ていた。次の瞬間、覚悟を決めたイレーネはヨゼフに問う。
「ねぇ、ヨゼフ。貴方のやろうとしている狙いって何なの？ ……そんなに私達の事が信頼出来ないの？」
それは、僕達の前で宣誓の儀を果たした、ヨゼフの誓いを疑うような行為そのもの。けど、誰もそこに異論を述べるような真似はしない。
この場にいる誰しもが、同じような想いを抱いていただろうから。
一瞬、寂しそな目をイレーネに向け、目を閉じて自らの内で何かの感情を噛み締めた後、目を見開いてイレーネの頭を撫でる。
「……馬鹿野郎。信頼出来ない訳がない。お前達のことを…俺は信頼している」
「…ッ！！……それならッ！」
「だからこそ…俺は言えないんだ。信頼しているお前達に教えてしまえば、お前達の必死さっていうのが失われちまう。俺の策にはそれがなければ成り立たない。……子供ってのは無邪気だからな」
ふと、視線を感じた。ヨゼフは僕だけを見据え、決して見えやしない形のないものだけど、信頼そのものを託された。
ヨゼフはもう一度みんなを見やると、決意の言葉を紡ぐ。
「……頼む。俺を信じてくれ。俺はお前達を誰一人死なせやしない。俺はお前達を必ず守る。必ず俺が…お前達の生きる道を切り開いてみせる」
…英雄らしからぬ言葉だった。誰かに何かを請う真似を、彼は何の躊躇いもなく口にした。
そこに自身の外聞や栄誉などは存在しない。ただの一人の人間が、仲間と信じる者達に紡ぐ願いの言葉。
……あぁ、これがヨゼフだなって想った。たった数日しか過ごしていないけど、彼はいつも裏表ない言葉で僕達を導いてくれた。
子供相手でも自分を着飾らずに、真っ直ぐな言葉をいつでもヨゼフは僕達に贈ってくれた。時には励まし、時にはふざけて、時には一緒に笑い合った仲間の言葉。
昨日のヨゼフとの約束。それを果たしたいという気持ちもある。
だけど、その約束以上に僕には大切なものがある。
「…僕は……僕はヨゼフを信じる。……だって、ヨゼフは大事な仲間だから。その大事な仲間の言葉を…僕は信じたい」
約束をしたからじゃない。嘘偽りなどない。心の底からの想いをみんなにぶつける。
「お、俺もだッ！ 俺もヨゼフ師匠を信じる！」
「…そうね。ヨゼフの事だもの。しっかり私達を守ってくれるわよね……私も信じる」
「ボクもヨゼフさんを信じますッ！ ヨゼフさんの力をッ！ ヨゼフさんの槍をッ！」
「無論、儂は始めからヨゼフが何と言おうと従うつもりじゃった。何をやろうとしているか楽しみじゃわい」
みんなもヨゼフを信じる。不意な微笑みを小さく浮かべたヨゼフは、さっきまでとは異なり自信に満ちた言葉でこう断言した。
「……助かる。後悔はさせない。その期待以上の景色を見せてやろう」
鬱蒼とした不気味さが蔓延る深緑の森へ、勇気ある一歩を踏み出した。
この節の意味はすぐに明らかになります。
次は賊視点から一話だけ書かせて頂きます。
