後編： 森のアカネ
焼け落ちた館の残骸を見下ろし、アカネは山肌に空いた穴の淵にいた。
朝日がまぶしい。森の向こうは広大な平野。彼方に、あの大都市が見える気がした。
人間の暦では2020年とカタリナは言った。
始祖ロムレス王が建てた国が、よく続くものだと彼は感心した。だが、それがそのまま自分の年齢だから、教えてもらうと助かる。
アカネは、洞窟の暗がりに目を向けた。
「エッラの救出に専念しよう」
カタリナの家で二度ほど会った、年は10くらいの無口な少女。その子のために今日、命をなくしたとしても仕方がない。
アカネは思う。エルフでそして火に属する自分にとって、土の気が満ちる奥は死地のようなものだ。
◇
ノーラは岩屋に結界を張ると入り口の方を向いた。洞穴の向こう、外の光が丸く輝いている。
周りには、彼女の研究員である地の霊がいる。文明を失い衰退する種族。
その魔力は使えたが、ぼろ布姿を見てノーラはうんざりした。これからは、村の死者を身綺麗にして使おう。
彼女は再び入り口に向き直った。
逆光の中、細い影が近づく。朝日を背にして、その髪は燃える赤と黄金の火色に輝く。
「火だ！」
「炎だ！」
汚れた小人たちは口々に叫ぶと、音もなく岩屋の奥に逃げる。
「火を恐れるなんてどういう事？」ノーラはいぶかった。
だが、まぶしい侵入者へ手のひらを向け、詠唱をはじめる。
刹那、疾風のように詰めた相手は、彼女の腕をとり背後に投げ飛ばす。
瞬時に呪文を変えて、ノーラはふわりと着地し、ふり返った。
結界の中に、赤毛の狩人が立っている。
ノーラは慎重に、短い呪文を積み重ねた。
無駄だと思いながら、アカネは尋ねる。
「少女をどこへやった？」
ノーラは、ささやきを止め答える。
「それは私の、予備の体の事？」
瞬時、アカネは怒りにかられた。が、足に土が絡み地面から離せない。
すぐさまノーラは詠唱して「即なる死」と指を向ける。
アカネの目の前で、暗黒の球体が一瞬で閉じた。
のけぞった上体を起こし、彼は真っ青な顔でふうと息を吐いた。
ノーラは驚愕して目を開く。
今ので寿命を300年は削ったはずだ。なのに見た目の変化すらない。
彼女は相手を知ろうと作戦を変えた。
「私たち、元は同じかしら？」
アカネが息も絶えだえ答える。
「なぜ今さら死体降霊や魂転移なんだ？
あと200年は健康だろ？」
「その先の、安心がほしいの。
知ってるかしら？ これは神の善意から生まれた人間の研究。笑えるじゃない？
無益な命を、私が有効に使うのよ」
その時、アカネの両手で鬼火が舞い、消えた。
「詠唱が無い？」とノーラは怪しみ、密かに『こだま』を唱え賭けに出る事にした。自ら真名を名乗り、相手のも知る。その先を何手も何手も想像する。
「我は、エルモラノーラ・テネブリセルフ！
答えよ！」
「暗黒エルフ……同じ古代の者か。
おれは、エルヒノア・アカネ・ロムレス・インギセルフ」
ノーラは愕然とした。
「エルフの火？ まさか、お前自身が━━」
「最高位精霊の一柱」
両手が輝き、アカネの身体も髪も、真紅から黄、そして白へと光り出す。足元の土がどろりと溶ける。
ノーラは直に目を刺すまぶしさと熱で、瞳を閉じた。
やがて、恐るおそる開くと、暗闇の中に一人だけだ。
ふとノーラの首筋に、銀光の刃が触れる。恐怖に満ちた顔のとなりに、アカネの赤髪が浮かぶ。
「仇なす者。その命、いま焼き尽くせ」
背後から抱かれたノーラと、アカネの影が白く輝く。
岩屋に、黒魔術師の絶叫がこだました。
◇
夜の森。
肩に毛布をかける少女が、焚き火を見つめる。黄色寄りの黄緑の髪。堅焼き菓子を歯で割って食べる。
となりでアカネが剣の手入れをしていた。
かつて異邦の剣士がそれを返してくれた。思い出して、彼の口もとがゆるむ。
ふと、エッラが剣を見つめていた。
アカネが「ほら」と狼を象った柄を差し出すと、目を輝かせた。
「変な奴だ。持つと将来、彼氏できないぞ」
アカネが脅かすと、エッラは首をふりふりあわてて剣を戻した。
◇
毛布にくるまるエッラの寝顔を見ながら、アカネは魔法使いも思い出した。
「失恋する剣」とホラを吹いた男。
確か奴は、孤児となって魔法学院に入ったのではなかったか。
アカネは決めた。
エッラを王都へ連れて行こう。自分はこの子の人生全てに付き合えるが、彼女自身が道を切り拓ける方が良いだろう。
その後は、自分の妹に会いに行こう、と。
森のアカネは、無理をしない。
煩わしければ森に篭り、人恋しくなれば会いに行く。
考えすぎて自らの心を壊したりしない。
生きる情熱の火が消えることはない。
彼はそんな、長命の種族。
最後までご覧いただき、ありがとうございます！
この作品は、長編「神の悪意の物語」の数百年あとのお話です。
長編では（けっこう先……４章から！）、本作のアカネも登場します。
まだ子どもの頃なので、ちょっとキャラ違いますが。。
よかったら、ぜひ長編もご覧になってみてください！
貴方様に世界を彩る神々の祝福があらんことを！
©️2020- 王立魔法学院書記官
