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誰とでも会話できるけど……

　赤子さんと手を繋いで闇夜の森を歩く。

「平気か？」

　赤子さんが作り出した薄暗い明りを頼りに足元を確かめる。

「大丈夫です」

　もっと明かりが欲しいが、明るすぎると冒険者に見つかってしまうかもしれない。だからひっそりと進む。

「大丈夫？」

　スラ子が首を傾げたので笑いかける。

「大丈夫だよ」

「良かった！」

　スラ子は満面の笑みで闇夜をしっかりした足取りで進む。

「元気な奴だ」

「良いことだよ」

　赤子さんに笑いかけると、彼女も微笑んだ。

「ここら辺の雑草を食べよう。木は食べちゃダメ」

「雑草？」

「これ。これだけ食べよう」

　雑草を摘まんでスラ子に渡す。

「分かった！」

　スラ子は液状になって地面に広がる。瞬く間に雑草が消えて土がむき出しになる。

　倒れた木の上に座ってスラ子を見守る。

「ゼロは何か食べなくて良いのか？」

　隣に座る赤子さんが手を握る。

「さっき食べたから大丈夫」

「そうか？　昨日に比べて疲れているように見えるが？」

「寝不足かな？　今日はゆっくり寝るから大丈夫」

「ゼロがそう言うなら大丈夫か？　だが無理はするなよ」

　心配されるなど初めてだったので目がじんわり熱くなる。

「ありがとう」

　お礼を言って赤子さんの体を眺める。

「どうした？」

　笑みを絶やさないその姿は闇夜の女王様のようだ。

「ドレス汚れましたね」

　裾や袖は土塗れだ。靴も履いていないので素足も汚れている。

　もったいない。

「そうか？　これくらい普通だと思うが？」

「僕の常識だと汚れています。綺麗な姿が勿体ないなって」

「そうか。ならすぐに着替えよう」

　立ち上がると服を消す！　そして影から新しいドレスを作り出す。

「どうした？　目が痛いのか？」

「服を脱ぐときは言ってください。顔を逸らします」

「そうか」

　気にせず服を着る。布ずれの音が妙に耳に残る。

「新しい服も欲しいし、もっと良い隠れ家も欲しいし、ご飯も欲しい。色々足りないな」

　ぼんやりと空を見上げる。

　最初は今のままで良いと思った。だけど人間に近くなっていく二人を見ると欲がどんどん出て来る。

「せめてスラ子に着せる服が欲しいな」

　スラ子は普段子供の姿だ。人間らしい仕草をするようになると、裸で居させるのが嫌になってくる。

「問題は色々あるな」

　問題は色々あるのに、何もできない。

　それが悔しい。

「食べた」

　そうこうするうちにスラ子が雑草を平らげる。

「まだ食べたい？」

「大丈夫」

　すっきりした笑顔だ。

「じゃあ、戻ろうか」

「ゼロ、動くな」

　赤子さんが突然声を尖らせる。

「どうしました？」

「殺気だ。狙われている」

　耳を澄ましても何も聞こえないし、目を細めても暗闇が広がるだけ。

　しかしピリピリとした空気を感じる。

「オオカミか。下等生物が」

　赤子さんが一点を凝視する。

「ゼロ。奴らは襲ってくる。その時殺す」

　冷たく緊迫した声色だ。

「……分かりました」

　残念だけど、赤子さんとスラ子を危険に晒したくない。

「スラ子、戻ろう」

「敵」

　スラ子も殺気に気づいたのか、辺りを警戒する。

「逃げましょう」

　さすがに背筋が冷えてきたので声を落とす。

「囲まれている。殺すしかない」

　赤子さんの瞳が赤く燃える！

　ガサガサと草木が動いた！

　ギャンと悲鳴とともに血しぶきが舞う！

　キャンと泣き声とともにオオカミがスラ子に飲み込まれる！

　オオカミの悲鳴が響き渡る！

「引け！」

　遠くから雄たけびが聞こえるとオオカミたちが一斉に姿を消す。

「逃げた」

　赤子さんが転がるオオカミの死体から血を啜る。

「美味しかった」

　スラ子がペロリと唇を舐める。

「声が聞こえた」

　じっと声がした方角を睨む。

「声？　そんなもの聞こえたか？」

　口を拭い、同じ方向を見つめる。

「スラ子は聞こえなかった？」

「鳴き声」

　スラ子はウトウトと船を漕ぐ。

「僕にははっきり聞こえたんだけど？」

　どうしても気になったので声を上げる。

「誰か居ますか！」

　大きな声で叫ぶ。

「下等生物が居るだけだ」

　目を細めると瞳孔が爬虫類のように鋭くなる。

「そうですか」

　気になるけど、これ以上声を上げるのは危険なので戻ることにする。

「お前、私の言葉が理解できるのか」

　突然森が動く！　木々の間から見上げるほど大きなオオカミが現れる。

「下等生物が何をしに来たんだ？」

　赤子さんはめんどくさそうな表情で睨む。僕と同じく敵意を感じていない。

「答えろ。私の言葉が理解できるのか」

「できます！」

　急かされたので声が裏返る。

　大きなオオカミの鼻が目前に迫る。生臭さが鼻を突く。

「人間だ。なのに私の言葉を理解できる？」

　オオカミはじろじろと僕や赤子さん、スラ子を見る。

「何の用でここに入った」

　目がぎらつく。

「この子に食べさせる物を探してきました」

「こいつに？」

　オオカミはスラ子と、ついでという具合に赤子さんの臭いを嗅ぐ。

　二人ともイラついた様子だったが、目を瞑ってやり過ごす。

「付いてこい」

　のっしのっしと地面を鳴らす。

「ついて行ってみよう」

「分かった」

「眠い……」

「ここまでがお前たちの縄張りだ。これ以上先は私たちの縄張りだから入るな」

　ガリガリと地面に大きな爪痕を残す。

「ここ以外にも爪で目印を付ける。それ以上は入ってくるな」

「わ、分かりました」

　嫌に簡単に話が決まった。

　そして大きなオオカミはそっぽを向く。

「あの、良いんですか？」

「何が？」

　ピタリと足を止める。

「その、僕たちはあなたの仲間を殺してしまいました」

「知っている」

　のそりと振り返ると暗い瞳と向き合う。

「その……ごめんなさい」

「謝るか。変な奴だ」

　再び大きな口が迫る。

「あの子たちはお前たちを食べようとし、返り討ちに合った。ならば仕方がない」

　ペロリペロリとなぜか舐められる。

「しかし、謝るというのなら、埋めて欲しい」

「分かりました」

　返事をすると、オオカミは闇の中へ走り去った。

　赤子さんたちに手伝って貰い、お墓を作る。

「なぜわざわざ埋める？」

　赤子さんは不思議そうだった。

「あのオオカミにお願いされたから。赤子さんも聞いたでしょ？」

「あの下等生物が？　鳴いていただけだった」

　墓の前で固まる。

「さっきオオカミと喋っていました」

「喋っていた？　一方的に話しかけていただけだろ？」

　認識がかみ合っていない。

「スラ子、赤子さんが何を言っているのか分かる？」

「そいつ、喋る？」

　まどろんでいたスラ子が赤子さんを睨む。

「赤子さんはスラ子が何を言っているか分かりますか？」

「そいつは喋らないだろ？」

　二人と会話して分かった。

「僕はモンスターの言葉が分かる」

　だから赤子さんと先のオオカミは驚いた。

「それは嬉しいけど……」

　それよりもモンスターは同種以外の言葉を理解できない事が判明した。そっちのほうが問題かもしれない。

「さっきのオオカミ、僕が言葉を理解できることに驚いたけど、自分が人間の言葉を理解できることに驚いた様子は無かった。多分、長年の経験で人間の言葉が理解できるようになった」

　これからどうするか？

　はっきり定まっていない今、あのオオカミと仲良くなったほうが良い。

　何かヒントがあるかもしれない。