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戦争、防衛戦

　上級冒険者と上級騎士の混合軍が千人、オオカミの森へ武器を構えて突入する。

「オオカミの森か……本当に大丈夫か？」

　中年の兵隊は固い体で武器を構える。

「心配するなって！　報告書を見た限りだと、オオカミが居るだけの森だってよ！　獣相手なら十分対策できている！」

　青年は強力な炎を生み出すアイテムを見せる。

「しかし、心配だぜ。ここは以前、立ち入り禁止地区だった場所だ」

「立ち入り禁止地区にも、それぞれの理由がある」

　眼鏡をかけたインテリ風の青年が笑う。

「立ち入り禁止地区はモンスターが強すぎると設定される。だがもう一つは、貴重な素材が無く、そのくせモンスターが強い場合に設定される。実入りがない場所に入るなってことだ」

「まあ、冒険者の暗黙の了解だからな」

「だけど今度は理由が違う。立ち入り禁止地区から万年樹の森は外された。オオカミの森は今よりも前に立ち入り禁止地区から除外された！　これの言っている意味が分かるだろ？」

「難易度は低くなった。もしくは見返りが跳ね上がった」

　怯える中年男性以外の兵隊が笑う。

「心配ない！　こうして千人も攻め込んでいる！　危険度が高くても見返りがある！」

「西部戦線の切り込み隊長、クラウンのお墨付きだ。命を懸ける価値はある」

　兵隊の士気は高い。

「しかし……森の中はモンスターの庭だ。警戒したほうが良い」

「心配性だな」

　中年の兵隊を青年は笑う。

「油断大敵だ。そうやって何人の冒険者が死んだか、分かるだろ」

「悪かった。確かに、少しばかり浮かれていた」

　全員の表情が引き締まる。

　丁度その時、オオカミの遠吠えが響き渡る。

「来るぞ！」

　歴戦の兵隊だけあって、すぐに陣形を整える。

「あれか？」

　兵隊たちは数百メートル先のオオカミの大群を見つける。

「何だあの体の大きさは！」

「おいおい！　オークやゴブリンを主食にしてんのか！」

　兵隊たちは体を強張らせる。

　同時にオオカミたちが走り寄る。

「#火炎放射__ファイヤー__#！」

　兵隊たちは猛烈な炎をオオカミたちに浴びせる。

　オオカミたちは悲鳴を上げて飛びのく。

「頑丈だ！　普通なら丸焼けなのに！」

　兵隊たちは舌打ちする。

「こいつら、逃げない？」

　インテリ風の青年が顔を曇らせる。

　オオカミたちは炎が届かない位置で吠えたてる。

「こいつら、炎が届く距離を理解している！」

「おいおい！　俺たちよりも頭が良いぞ！」

　兵隊たちは一歩も動けない。

　モンスターは炎を怖がる。それが常識だ。ところがここのオオカミは違う。

　未知の存在と遭遇したため、全身が逃げろと震える。

「森に火を放つか？」

「ここじゃダメだ！　他の奴らが火災に巻き込まれる」

　兵隊たちがよそ見をした隙に、木の上から何十匹ものオオカミが飛び掛かる！

「こ！　こいつぎゃが！」

　青年は押し倒された後、喉元を食いちぎられて即死する。

「やめろぉおおおお！」

　インテリ風の青年は腕を噛みつかれて振り回される。そして力負けして転がると、喉元を食い破られる。

「引け引け！」

　鎧で身を固めた騎士たちがオオカミたちと戦う。

　腕や足を鉄の塊で守っているため、噛みつかれても安心だ。また胸や頭も防御しているので鋭い爪もはじき返す。

「素早い！」

　しかし獣の素早さには敵わない。剣を振っても空ぶるばかり。魔法を撃っても味方に当たる。

「逃げろ！」

　中年の兵隊は声を上げて退却する。

　騎士たちも敗北を認めて逃げ去る。

「逃げたか」

　オオカミたちは縄張りから出て行ったことを確認すると、追撃を止めて引き返した。

「し、死者が500人！」

　司令官となる貴族たちは、イーストの城の会議室で頭を抱える。

「負傷者は400人。動ける者は100人足らずです」

「悪夢だ！」

　重苦しい雰囲気が会議室に漂う。

「クラウン様！　レビィ様！　出動をお願いします！」

　貴族たちはテーブルの隅っこで、トランプゲームをする二人に声をかける。

「うるさいわね！　今考えているところなの！」

　レビィはじっとクラウンの持つカードを睨む。

「これ！」

「残念。ジョーカー」

「あああ！」

「で、これがハートのエースでしょ」

「ぎゃあ！　負けた！」

　ババ抜きに負けたレビィは机に突っ伏す。

「レビィ様？　クラウン様？」

　貴族たちのこめかみがぴくぴく動く。

「聞こえているわ。で、出動はしない！　はい、終わり！」

「そんな！」

　貴族たちはいっせいに机を叩く。

　レビィは貴族を無視してトランプを悔し気に握りしめる。

　クラウンは平然と貴族たちを笑う。

「一応、勇者であるエリカたちが殺されたから、僕たちは動ける。だけど、問題が発生してね」

「問題？」

「エリカたちがブラッド領の住民を虐殺した疑いがある」

　クラウンが報告書を放ると、貴族たちの前に綺麗に並ぶ。

「ぎゃ、虐殺……」

　貴族たちの顔色が青くなる。

「エリカたちを勇者から除名するか調査中。もしも本当なら、エリカたちは勇者じゃなくなる。そうなると、私たちは動けないの」

　レビィは冷たく貴族たちに微笑む。

「そして、まさかの展開だけど、調べる途中で、あなたたちが虐殺したと判明したら、あなたたちを粛清しないといけないの。分かるでしょ？　住民は私のパパの物。それを許可なく虐殺するなんて国家反逆罪」

「そんな馬鹿な！　話が違うぞ！」

「そうねえ……なんでこうなっちゃったのかしら？　クラウン知ってる？」

「さぁ？」

　クラウンとレビィは馬鹿にするように惚ける。

「ま！　そんなことないでしょ！　あなたたちがそんな酷いことするわけない！　レビィ知ってるもん！」

「すべては万年都に潜む反乱分子の仕業。僕たちはそう思っているよ」

　レビィとクラウンは立ち上がり、貴族たちを見下す。

「頑張って戦いなさい。何百何千死のうと、最終的には勝てばいいのよ」

「もちろん、僕たちも気が向いたら戦うから。それまで頑張って殺し合ってね」

　レビィとクラウンは悠々と会議室から退室する。

　男の貴族たちはレビィの美しく妖艶な尻と太ももに見とれる。

　控えの女の使用人はクラウンの逞しい背中のラインに見とれる。

「あの狂人どもめ！」

　二人が去ると我に返った貴族の一人がテーブルをひっくり返す。

「こうなったら全軍突撃しましょう！」

「ダメだ！　これ以上死者が出ると脱走兵が現れる！」

　会議は混迷する。そこで一人が言う。

「森を焼き払いましょう」

「森を焼き払う！　素材まで燃えるぞ！」

「これは挑発が目的です。だからオオカミの森だけ焼きます。火をつけて、すぐに後退しましょう」

「クラウンの予想だと、万年都の化け物たちは平地では戦えない。罠も対応できない。いい考えかもしれないな」

「エリカ領の国境にある砦は完成しました。ここは放棄して、誘い込みましょう。如何です？」

「奴らが得意な森の中で戦うよりも勝ち目はあるか」

　貴族たちの表情が冷酷に歪んでいく。

　それを強力な聴覚で盗み聞ぎしていたレビィとクラウンは、イーストの自室で笑う。

「ついにモンスターたちが切れるわね」

「そしてたくさんの死体が積みあがる」

　クラウンはトランプを一枚壁に投げる。

　トランプはナイフのように壁に突き刺さる。

「もしも、ゼロって子が動いたらどうなるかしら？」

　レビィもトランプを投げる。カードの半分が壁にめり込む。

「吸血鬼とスライムの始祖が動けば、僕たちも含めて一瞬で死ぬね」

「でもゼロって子はやらないんでしょ？」

「切っ掛けが必要なのさ。殺すしかないって状況がね」

　クラウンはトランプを纏めて壁に投げる。

「そうすれば、さすがにゼロ君も切れる。涙を流してね」

　トランプたちは壁にスペードのマークを作っていた。

「難儀な子ね」

　レビィが最後の一枚を投げると、壁はスペードのマークの形に切り抜かれた。