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万年都の運動会

　万年都の運動場で、アリ子が立つ。その前にはゼロと町の子供たちが立って居る。

「位置について！」

　合図があるとアリ子とゼロたちは、足元の縄を握る！

「スタート！」

　綱引きが始まる！　アリ子対ゼロと100人の子供！

「引っ張れ！　引っ張れ！」

　ゼロは笑顔で子供たちと一緒に綱を引く。

　しかし綱はビクとも動かない。

「ヨイショ。ヨイショ」

「うわ！」

　あっけなくゼロたちはアリ子に敗北する。アリ子は成長し、人間の女性よりも背が高くなった。結果、力も強くなった。

「負けちゃったー」

　子供たちは無邪気に泣き出す。

「頑張った頑張った！」

　ゼロは子供たちを励ましながらアリ子に抱き着く。

「凄いよアリ子！」

「ウレシイ？」

「嬉しい！」

「ヨカッタ」

　アリ子は人間のような笑みを浮かべた。

　進行役のバードとアマンダはそれを見て微笑む。

「モンスターも人間みたいに笑うのね。初めて知ったわ」

「ゼロが居なかったら、永遠に知らなかっただろうな」

　冷たくて美味しい水を一口飲んで、喉を潤す。

「イースト様が戻ったおかげで、万年都は順調に大きくなっている」

「近隣の村からも人が来るようになったわね。やっぱり領主様が居ると違うわ」

　次にオオカミたちのかけっこが始まる。

「それにしても、北部の人たち、大丈夫かしら？」

　アマンダの表情が曇る。バードも難しい顔をする。

「エリカってまだ子供の勇者だろ？　政治なんてできるのか？」

「それもそうだけど、一番心配なのは、北部の人たちはイースト様と離反するなんて、よく決断できたなって」

「と言うと？」

「風の噂だけど、反乱分子はイースト様に抗議するために立ち上がったの。新しい領地を作るためじゃない」

「勇者たちを釈放するな。それが言いたいだけなのにどうして新領地を作る？　……きな臭い感じがするな」

「警戒したほうが良いかしら？」

「避難訓練ぐらいしかできないな。俺たちは戦争のやり方なんて分からないからな」

「攻められたらヤバいかも」

「ハチ子やきな子、何より赤子さんやスラ子が居るから、簡単には攻めてこれないと思う」

「なら、安心？」

「ゼロが悲しむ。あいつは争いが嫌いだ。もしかすると、クラウンって野郎はそれも計算に入れて、クラスメイトのエリカを領主にしたのかも」

　バードとアマンダは皆を応援するゼロに視線を向ける。

「あの子は良い子。皆と仲良くしたいだけ。それなのにどうして争いに巻き込まれるのかしら？」

「いい子だからかもしれない」

　バードは寂しそうに、元気なゼロを見つめる。

「良い子ってのはどうしても、隙だらけになっちまうからな」

　ゼロが万年都で運動会をしている頃、イーストは王都の審問会で舌打ちしていた。

「つまり、私が領主になるのは当然のことで！」

　豪勢なドレスを着たエリカの演説に吐き気を覚えていた。

「批判するならカンペ見ないで言え！」

　イーストは何度も毒づく。

　エリカは手元にあるカンペを何度も何度も見ながら弁論する。その後ろで貴族風の男たちが笑みを作る。

「イースト様、エリカの後ろに居る奴らの素性が分かりました」

　イーストの背後で、姿を消したコメットが小声で話しかける。

「誰だ？」

「西部戦線を支援する10万(ハンドレドサウザンド)貴族(ロード)です」

「西部戦線となると、やはりレビィたちが一枚かんでいるな」

「しかし、ならばなぜレビィたちはここに参加していないのでしょうか？」

　イーストとコメットは静かにレビィとクラウンの姿を探す。

「おそらく、ゼロに吸血鬼とスライムの始祖が居ることに気づいた。だから様子見に転じた」

「ならばエリカたちを引き揚げさせるのでは？」

「本質は戦闘狂だ。狂った奴の考えることなど理解したくない」

　イーストは弁護の番になったので席を立ち、壇上に上がる。

「没落貴族だ。どんな面でここに来た」

　ひそひそとイーストを中傷する声が響く。

「私の言い分を聞いて欲しい」

　それからイーストは理由を説明する。

「無能が言い訳をしていやがる」

　中傷は激しくなるばかりだ。

「ぶっ殺してやるわ！　ゼロと一緒にお前たちを地獄に送ってやる！」

　エリカはイーストが喋る間、ずっと呪詛を呟く。

「エリカの奴、ゼロの事を知っている？　クラウンの奴が喋ったのか？　何のために？」

　イーストは中傷を受けながらも耳を研ぎ澄ます。中傷の中に必ず手がかりがあると信じて。

「恥知らず」

「無能が喋るな」

　耳に届くのはニタニタと心を抉る悪口。それでも耳を研ぎ澄ます。

「反乱分子を捕らえた？」

　イーストはエリカとその仲間の貴族が発した言葉を聞き逃さなかった。

「どうやら、北部へ潜入する必要があるな」

　イーストは中傷を受ける中、次にやるべきことを定める。

「ブラッド・イーストから100万貴族(ミリオンロード)の地位をはく奪する！」

　それと同時に採決が決まる。

「上等だ。まだ俺には手がある！」

　イーストは100万貴族(ミリオンロード)の証をテーブルに叩きつけると即座に外へ出る。

　騎士の制止など聞かない。

　そして外へ出ると即座にエリカ領へ駆けだす。

「よろしいのですか？」

「あの審問会は俺から地位をはく奪するためだけに開かれたものだ。地位をはく奪されたら拘束される言われはない」

　コメットとともに走る。

「それよりも、エリカ領は必ず爆弾を抱えているはずだ。それを暴けば、こちらに勝機がある」

「承知しました！」

　イーストとコメットは、クラウンとエリカの弱みを見つけるために、昼夜を問わず走り続けた。