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イースト、自領地へ

「これより審問会を始める」

　国会議事堂の会議室のような場所でイーストの審問会が始まる。

　皆の視線は中央に立つイーストに注がれる。

「森の秘薬はある。我々の調査で確認した。どこにある？」

　幾度となく繰り返された質問が来る。

「そのような薬など知りません」

　イーストは数百人の観衆の前で眉も動かさず答える。

　それから同じ問答が何度も繰り返される。

　イーストは何度もしらばっくれる。

　始めは勇者たちを無断で粛清した罪だった。呼び出した名目がそれだった。

　しかし、一時間もしないうちに、しっかりと許可を得ていたと認められた。

　それからはずっと森の秘薬に関する質問だ。

「私は森の秘薬など知りません」

「しかし、民が治ったという報告がある」

「神の奇跡でしょう」

「奇跡があると？」

「勇者を呼び出す方法があるのです。神の御業の一つや二つあるでしょう」

「ならばどうやって奇跡を起こした？」

「人々の祈りです」

　不毛とも言えるやり取りが続く。

「そろそろ私は領地へ帰らせていただく」

　ついにイーストは質問の流れをぶった切る。

「帰るだと？」

　貴族や王族の顔色が変わる。

　イーストは涼しい顔でやり過ごす。

「私は100万貴族(ミリオンロード)だ。100万貴族(ミリオンロード)には特例がある。その一つは勾留の期限。知らないとは言わせない！」

　イーストはついに怒りを口にする。

「あなたは質問に答えていない！」

　王の代わりを務める王妃が激昂して立ち上がる。

「それが罪になるのですか？」

　煌びやかなドレスを着る王妃の顔色が曇る。

「そもそも、森の秘薬は所持していても罪にはならない。薬ですからね。ならば本来はこうして尋問をすることも許されない」

「あなたはあの人が死んでもいいとおっしゃるのですか！」

「持っていないし、知らない。私の答えはそれだけです。これ以上続けるのならば、特例を使わせてもらう」

「ならば私が王の代わりに特権を使います！　あなたが喋るまであなたを返さない！」

「……この女……」

「確かにあなたは100万貴族(ミリオンロード)です。しかしあの人はそれよりも上に居る。理解していますね」

　イーストと王妃のにらみ合いで場が凍り付く。

「もしもーし！」

　そこに女の乱入者が現れた！

　審問会は卑猥な甲冑を身に着けた女の登場で中断する。

　女の甲冑は腹や胸元、尻が露になっていて、甲冑の役目を果たしていない。黄金の脛当てと籠手が辛うじて軍人と表す。

「ママー！　何で約束破るのー？」

　女は作ったような舌足らずな口調で王妃に歩む。下着同然なのに恥じらいも見せず、貴族たちの性的な目を楽しむかのように舌なめずりする。

「レビィ？　どうしたの？」

　王妃は蛇に睨まれる蛙のように強張った声を出す。

「西部戦線から帰るから、生きのいい男と女を用意してって言ったのに、誰も居ないじゃん」

　レビィは普通の男と同じ身長だ。髪は短髪でスッキリしている。顔立ちも凛々しい。

　しかし態度が全てを台無しにする。まさに馬鹿女だ。

「忘れていたわ……ごめんなさい。すぐに用意させるわ」

「もう良いわよ。面白い女を見つけたから」

　女がイーストに笑いかけると、騎士がボコボコに殴られたコメットを引きずって現れる。

「コメット！」

　イーストは痛々しいコメットを見ると大声を上げる。

「やっぱりあんたの女だったんだ！」

　レビィは満面の笑みで手を叩く。

　イーストはレビィに目もくれず、コメットに走り寄る。

　騎士はレビィが顎で下がれと示すと、潔くコメットの拘束を解いた。

「コメット！　大丈夫か！」

「イースト様」

　コメットが喋ると唇から血が流れる。

「その子本当に強いわね！　とっても楽しかったわ！」

　レビィは指を妖艶に舐める。

「実力的には並みの勇者も凌駕する。このアトランタ・レビィ第一王女と殴り合えるなんて素晴らしいわ！」

「殺す！」

　イーストが鬼のような顔で剣を握る！

「イースト様……ダメです……そいつには……勝てない」

　コメットはイーストの手を掴んで引き留める。

　イーストは怨嗟の瞳を向けながらも、ゆっくりと剣を離す。

「あら……戦わないだなんて拍子抜け」

　レビィは肩を竦めると欠伸をする。

「ママ！　面白くないからこいつを帰らせて」

「突然何を言うの！」

　レビィが欠伸混じりに言うと、王妃は机を叩いて立ち上がる。

「ママこそ何を言っているの？　私が帰らせろ。そう言ったのよ？」

　レビィが眼力を込めて辺りを見渡すと、水を打ったように静まり返る。

「……ブラッド・イースト。即刻帰りなさい」

　王妃は告げると逃げるように立ち去る。貴族たちも尻尾を巻いて立ち去る。

「どうやって強くなったのか、知りたいわ」

　誰も居なくなった会議室で、レビィはイーストとコメットを舐めるように見る。

「特訓した」

「今はそれでいいわ」

　レビィは二人の横を通り過ぎる。

「西部戦線が落ち着いて暇になっちゃったの。存分に遊んでもらうわ！」

「戦闘狂が！　落ち着いたのなら進行して勝負を付けろ！」

　レビィは二人を流し目で笑う。

「馬鹿言わないでよ。戦争が終わったら、強い奴なんて用済み。そうなったら私は昔みたいに一人ぼっち。そんなの嫌よ！」

　レビィが足に力を込めると、床が割れる。

「あなたには期待しているわ。長く私たちと戦ってね。合格だったら、抱いてあげるから」

　高笑いを上げながら、手を振って立ち去った。

「コメット！　大丈夫か！」

「大丈夫です。超人薬のおかげで回復が早いですから」

　コメットはイーストの腕の中でため息を吐く。

「申し訳ありません。王都から脱出する途中に捕まってしまいました」

「あの女が相手なら仕方ない」

　イーストはギュッと、守るように、コメットを抱きしめる。

「アトランタ・レビィ。アトランタ国第一王女にして、西部戦線の総大将。私たちと違う、生まれながらの超人が相手ではな！」

　拳を振り下ろすと床が割れる。

「落ち着いてください、イースト様」

　コメットはゆっくりと起き上がる。

「とにかく今は領地へ帰ることが先です！」

「そうだな。まずは領地と領民を取り戻すことが先だ！」

　イーストとコメットは足に力を込めて走り出した。

　イーストたちがついに王都を脱出したころ、ゼロは万年都の自宅でスラ子と赤子に笑いかけていた。

「拗ねないでくださいよ」

　アリ子を抱っこし、クモ子をおんぶしながら、そっぽを向く二人の周りをうろつく。

「プーだ」

「拗ねては居ないぞ。ゼロが忙しそうだから邪魔をしないようにしているだけだ」

　赤子とスラ子はそろって口を尖らせる。

「もう！　二人とも笑ってください」

　ゼロは二人の前に座ると、両人差し指で、自分の頬っぺたを持ち上げて笑い顔を作る。

「ね！」

　可愛らしい笑みに二人は思わず笑う。

「ゼロ、ずるい」

　スラ子はプイッとそっぽを向く。

「我慢して。スラ子はアリ子やクモ子よりもお姉ちゃんなんだから」

　ゼロはそっとアリ子をスラ子に抱かせる。

「お姉ちゃん？」

　スラ子はゼロを見て首を傾げる。

「アリ子やクモ子よりも強いってこと」

「強い？」

「偉いってこと」

「偉い！」

「そう！　だから二人を守って欲しいんだ」

「……守る」

　スラ子はアリ子に目を移す。

　その隙にゼロはスラ子を抱っこする。小声で重いなぁと笑う。

「スラ子はお姉ちゃんだから、アリ子とクモ子の面倒を見てあげて」

「お姉ちゃん……」

　スラ子はじっとアリ子を見る。

「にっこり笑いかけてみよう」

　ゼロがアリ子に笑いかけると、アリ子はキャッキャッと笑う。

「笑いかける……」

　スラ子もにっこりと笑いかける。

「オネエチャン！」

　アリ子はキャッキャッと何度も笑う。

「スラ子、お姉ちゃん。偉い！」

　スラ子はよしよしと、ゼロと同じようにあやす。

「赤子さんもお願いします」

「私はゼロだけを守りたい」

　赤子は頑なにそっぽを向く。

「お願いします」

　ゼロからクモ子を手渡されると、渋々抱っこする。

「私が下等生物のお守りをするとは」

　赤子は観念したようにクモ子をあやす。クモ子は目を見開くと、赤子から飛びのいて、ゼロの腕に戻る。

「やっぱり気に食わない！」

「ははは」

　ゼロはゆっくりとクモ子の頭を撫でる。

　ゼロは今日も平和な一日を過ごしていた。