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商人バードとの出会い

　のっしのっしときな子の背中に乗って、オオカミの森を散歩する。

「のろのろ」

　膝の上でスラ子が微睡む。

「日差しも時には心地よい」

　背中で赤子さんが欠伸をする。

「平和だ」

　温かい日差しの下だと欠伸が止まらない。

「野菜が食べたい。調味料が欲しい」

　お昼に焼いた肉をかじっていると声が出る。

「不味いのか？」

　きな子が不安げに尋ねる。

「美味しいよ。ただ、ちょっと食べ飽きたなって」

「そうか……」

　残念そうなきな子の体を撫でる。

「味か。私は血しか飲まないから何もできないな」

「味、分からない」

　赤子さんとスラ子がダラリと体を乗せて来る。

「大丈夫ですよ。自分で何とかしますから」

　言いながらもどうしようか悩む。

「町に行ってみるしかないか」

　生活を向上させるなら、人間の助けが居る。

　クラスメイトを嫌って城下に近づこうとしなかったけど、そんなことを言っていたら始まらない。

「皆には助けてもらってばかりで恩返しもしたいし、勇気を出そう」

　きな子、赤子さん、スラ子にはお世話になってばかりだ。

　ここでかっこつけたい。

　お昼を食べて再びオオカミの森を散歩する。

「喧しい声が聞こえるな」

　赤子さんの気配が刺々しくなる。

「どうしました？」

「人間が泣いている」

　きな子は立ち止まると耳をパタパタ動かす。

「行ってもいいか？」

「どうぞ」

「くそ……いてえ……」

　森を抜けると草原が広がる。そして転倒した荷車と下敷きになった男の人が見える。

「大変だ！　助けよう！」

「私が行くと怖がられる」

　耳がしなしなと倒れる。

「僕が話しますから！　早く行きましょう！」

　きな子を急かして荷車まで行く。

「大丈夫ですか！」

「た、たすけてくれ」

　きな子の目を見て、頷きあう。

　きな子が荷車を咥え、僕が男の人の肩を持つ。そして一気に引き上げる。

「胸が……」

　無事男の人を助けることができた。

「大丈夫ですか」

　木陰に男の人を座らせる。

「命は大丈夫だが、肋骨にヒビが入ったようだ」

　男の人は青い顔で荷車を見る。

「荷車も壊れた。これじゃあ荷物が運べねえ」

「僕が運ぶのを手伝います」

「本当かい！　助かったぜ！」

　安請け合いしたら満面の笑みになった。良いけど調子のよい人だ。

「俺はバード。お前は？」

「僕はゼロと言います」

「ゼロ！　良い名だ！　今日から俺たちは親友だ！」

　本当に調子の良い人だ。笑顔が似合うだけに質が悪い。

「ところで、お前さん一人か？　なんかデカい化け物が居た気がする？」

「ええと、僕一人です」

　きな子は騒ぎを大きくしたくないと森へ帰った。赤子さんは下等生物と接したくないと僕の影に隠れた。スラ子は男の人を警戒してか、液状になって僕のポケットに収まっている。

「ちっこい体で良く助けられたな」

「こう見えてもちょっとは力があります」

「そいつは心強い。肩を貸してくれ」

　肩を貸して荷車のところへ行く。

「車軸が腐ってる。買い替えときゃ良かった」

　盛大なため息を吐く。

「まあ、幸い荷物は無事だ。悪いが拾ってくれ」

「分かりました」

　大きな樽を掴む。

「赤子さん、手伝ってください」

「いつもより血を飲ませろ」

「分かってます」

　影の中に隠れる赤子さんの力を借りて樽を持ち上げる。

「凄い力だ！」

「言ったでしょ」

　笑って誤魔化し、さらに一つ持ち上げる。

「ありがとよ！　ついて来てくれ！」

　よろよろとふらつく足取りを追う。

「肩貸しましょうか？」

「さすがにそこまでは言わねえよ。お前は荷物の心配をしてくれ。俺の生活がかかっているからな」

　バードさんは気丈に笑って進む。

「強いな」

　その姿がとても頼もしく見えた。

「ここだ！」

　夜になっても歩き、行きついたのは大きな屋敷だった。

「ちょっと待っててくれ」

　ガツンガツンと戸を叩く。

「どちら様ですか？」

「バードだ。約束の品を届けに来た」

「バード様ですか」

　戸が開き、真っ白な髪と髭を蓄えた執事が現れる。

「このような夜分にわざわざ？」

「一刻も早く届けたくてね！」

　バードさんの笑みを受けて、執事は苦笑する。

「次からは朝に来てください」

「分かった！」

「……ふう。旦那様をお呼びします。上がってください」

「ほう……無理難題を言って突き放したが、本当に持ってくるとは思わなかった」

　旦那さんは玄関で樽を開けると微笑む。

「俺は旦那の一番の親友ですからね！　無理難題なんて朝飯前です！」

「ならば今日は朝飯を食えなかっただろ」

　バードさんと旦那さんは笑いあう。

「石や砂で誤魔化していないな」

　樽の底まで手を突っ込んで確かめる。臭いからして胡椒か？

「よく見つけてきたな」

「手間かかりました。頭なんて地面と友達に成るくらいくっつけました」

「ふん。どこまで本当か」

　旦那さんが手を叩くと、執事が拳大の袋を持ってくる。

「とにかく、良く届けた。色を付けて渡してやる」

「ありがとうございます！　じゃあ夜も遅いんでこれで失礼します！」

「二度と来るな」

　バードさんは旦那さんと軽口を叩きながら外へ出た。

「仲が良いんですね」

「仲良くなるために頑張ったからな。商人は友達作りが上手くないとできねえよ」

　辛そうだったので肩を貸しながら、夜道をのんびり歩く。

「俺の家に寄って行かねえか？」

「良いんですか？」

「良いに決まってる！　友達だろ！」

　騒がしい友人ができた。

　とても嬉しかった。