探偵は静かに語る……。Lady

干渉

　馴染みのファストフード店だった。

　入店ゲートは、相変わらず入国管理並みに厳しい。

　スキャン、除菌、識別、再確認。

　無駄に丁寧で、無駄に疑り深い。

　それをすべて通過して、ようやく店内に足を踏み入れる。

　そこにいた店主は、いつもより少しだけ気が抜けた顔をしていた。

　ファストフード店らしい、愛想のいい動き。

　だが、その仕草の端々に、どこからか圧をかけられている匂いが滲んでいる。

　怯えた目。

　「厄介事は御免だ」という言葉を、まだ口に出していないのに、顔が先に喋っている。

　――何があったのか。

　聞かないわけにはいかなさそうだ。

「何があったのか……話すことはできる？」

　そう切り出すと、店主は一瞬だけ視線を逸らした。

「そんな事したら、何が起きるかわかんねぇよ」

　即答だった。

　言葉に迷いはないが、声がわずかに震えている。

　なるほど。

　聞いていい範囲を、慎重に探る必要があるらしい。

「別にね、海老バーガーのレシピが欲しいわけじゃないの。あたしがファストフード店を開きたいわけでもないし」

「え、えび……海老バーガー作るからさ。さっさと食って、出て行ってくれ」

　あからさまな拒絶。

　しかも、いつもなら冗談混じりで言う台詞を、本気で吐いている。

「あれれ？　さっきまで歓迎ムードだったのに、急に冷たいわね。それに、いつもそんなこと言わないじゃないの」

「そちらこそ、そんな事言わないでくださいよ。うちだって、平凡に、平穏に暮らしたいだけなんですから。面倒事は、TVショーだけで十分ですよ」

　――ああ、これは相当だ。

「はぁーん……もしかして、奇妙なやつらでも来たんじゃないの？　図星？」

　店主は、苦い顔で笑った。

「奇妙なんてもんじゃなかった。生きてるのかどうかすら、わからねぇ」

「でもさ、ちゃんとクリーン判定は通ってきたんでしょ？　なら、武器も検査されてるはず。身の危険は少ないんじゃない？」

「武器の類の危険なら、防犯システムもそれなりに揃ってる。でなきゃ、こんな場所で店なんてやってられねぇよ。ただでさえ、訳のわからねぇ連中が相手の商売なのに」

「でしょう？　なら、どうしたの。何が来たの？」

　店主は一度、唇を噛みしめてから言った。

「……人間かどうかわからない、奇妙なものだ」

「なに？　冬眠しそびれた“グリズリー”が山を下りてきた？」

「まだ、そっちのほうがいい。少なくとも未知の生物じゃないからな」

「へぇ……それより危険度が高いってこと？」

「いや、危険度はわからねぇ。ただ……あのな。センサーに反応しないんだ」

「え？　あの、面倒くさい入店ゲートに？」

「ああ。勝手に、開いた」

「勝手に？　まさか。昔の自動ドアじゃあるまいし」

「出て行った後もな、室内の空調システムに一切異常がない」

　店主は、カウンター奥のモニターをこちらに向けた。

「ほら、見てみろ。あんたが来ただけでも、このくらいは反応する」

　円グラフと数値が、十二から二十の間を忙しなく行き来している。

「でもな、あいつらが来る前は、四から九さ。いい感じで落ち着いてた。いつもの数値だ」

「それじゃ、まるであたしが汚れ物みたいじゃない」

「外にあるもんは、みんな汚いのさ。いろいろと」

「……まぁ、知ってるけどね」

　その言い草、間違ってはいない。

　巨大企業が牛耳るこの街では、巨大な工場が無数に稼働している。

　製造と同時に、汚染も吐き出す。

　回収業者と名乗る怪しい企業が、免許を盾にそれを回収する。

　再利用できるものは再利用。

　できないものは……「責任をもって処理」される、建前だ。

　現実は、なあなあ。

　無秩序に積まれた廃棄物は、酸性雨と混ざり、色とりどりの汁を垂れ流す。

　行き先は、川か、土か、それとも人の体の中か。

　安全な場所を探すほうが、難しい。

　だから甲殻類は重金属まみれになり、

　海老バーガーは、メニューから姿を消していく。

「……でもな、違うんだよ。今回、来た連中は」

「“いらっしゃった”ってことは、よほど裕福なお客様？　チップ、たくさんもらえた？」

「チップどころじゃねぇ。前払いでな。あんたの食事は、全部無料だ。海老バーガーなら、毎日食っても数年分はある」

「それだけ儲けたなら、バカンスにでも行ってきたら？」

「できねぇんだ。必ず店を開けておくって契約だから」

「……そんな契約、できるの？」

「その代わり、他の客は入れるなってさ。このことは……あんたは渦中の本人だから言うけど、他人には言えねぇ。契約だからな」

「待って。契約、ね」

　あたしは軽く手を上げた。

「ちょっと黙ってて。あたしの案件に、この店は必要なの。もしこの店を潰したら、あの海老、全部海に放り投げるわよ。ヘドロの奥に沈んで、次の人類に発掘されるまで、あなたの主はヘドロの棺桶に入りっぱなし。……わかったら、返事して」

　店の電気が、三回、点滅した。

「……わかったみたいね。これで、あなたは安全。勝手に店を休まなければ、だけど」

「え……何を、したんですか？」

「うーん。契約の更新、かしら。彼らにとっては大した内容でもないし、快く飲んでくれたみたいよ」

「……それなら、いいんだけどな」

　だが、あたしはわかっている。

　ここにも眷属がいる。

　監視どころじゃない。

　センサー網が張り巡らされ、心拍の乱れさえデータとして送られているかもしれない。

　まぁ、心拍を取られたくらいで怒ったりはしない。

　ただし――

「ねぇ、あたしのスリーサイズくらいは、秘密にしといてよね。レディなんだからさ」

　店主は、苦笑いしか返せなかった。