探偵は静かに語る……。Lady

眷属

　重い扉を押し開いた瞬間、世界の温度が切り替わった。

湿度のない、乾いた冷気。

金属が焼けたあとのような匂いが、肺の奥に直接触れてくる。

壁一面に吊り下げられているのは、バイオロイドの部品だった。

腕。肺。光ファイバーで編まれた神経束。

どれも整然と並び、無機質な光を反射している。

まるで――手術を待つ亡霊の、部品庫。

中央の作業台では、赤色のホログラムが脈を打つように揺れ、

脇の培養槽では、人工皮膚らしきものが、ぶよりと重力に逆らうことなく揺れていた。

その異様な空間の中央に、店主は立っていた。

異様に背が高い。

肩を覆う特殊外套は耐薬品性のコートのようだが、布というよりは“皮膜”に近い。

顔を覆うのは、旧世代軍用の大型ガスマスク。

だが、何より目を引いたのはゴーグルだった。

金属のリベットで補強された、古いフライトゴーグル。

琥珀色を帯びたレンズには、細かな擦り傷が幾重にも交差している。

ベルトの革は乾き切り、ひび割れすら見えるのに、

丁寧に手入れされているのが分かる柔らかな艶を残していた。

時代遅れのガラクタにしか見えないはずなのに。

この、金属と人工皮膚の冷たい匂いに満ちたラボの中で、

その古びたパーツだけが、異様な“温度”を持っている。

まるで、ここに残された唯一の“過去”の痕跡のように。

「あんたのゴーグル、趣味がいいわね」

探偵はそう言って、軽く視線を上げた。

「第一次大戦中の物と同じ型。最近のレプリカじゃない。……それ、本物でしょ？」

店主はゆっくりと顔をこちらへ向ける。

琥珀色のレンズが光を拾い、内部の様子は一切読み取れない。

「ご明察。流石は、物知りでございますね」

「持ってる人、もう少ないはずよ。

ガラクタ市で運良く拾えた、ってわけじゃないでしょう？」

「運という概念を、私はあまり信用しておりませんので。

これは……ある方からの“譲渡品”でございます」

「譲渡ね。その“ある方”、まだ生きてるの？」

店主は、一瞬だけ呼吸の間隔を変えた。

答えを選別するための処理が、内部で走ったような、妙な間。

「どうでしょうね。

生死という分類で語れる方々ではないもので」

「ふーん……。

じゃあそのゴーグル、ただの骨董品じゃないわね。仕掛けでも？」

「ご期待に沿えるほど派手なものではございませんよ。

ただ……“記録”を残すには十分でして」

「記録？ 映像でも撮れるってわけ？」

「映像とは限りません。

視界に入ったものの“形状パターン”を、一時的に保持する程度の……

ごく簡単な機能でございます」

「十分すぎるわよ、それ。

あたしの顔、もう保存されてる？」

「もちろん。

この先、何度でもお目にかかれます。見間違う事はございません」

「なにそれ。皮肉？」

「いえいえ。心から出てきた、真実でございます」

探偵は小さくため息をついた。

ゴーグルの奥からは、何ひとつ読み取れない。

張り付いたような“丁寧さ”だけが、ずっと続いている。

「しかしあんた、背が高い割に威圧感がないわね」

「あなたを前にして、威圧感などとてもとても。恐れ多い」

探偵は部屋の奥へ視線を流した。

光に紛れ、三つほどのレーザーポインタの赤点が揺れる。

警告か。

それとも、わざと見せているのか。

「あれもこれも、なんか気力も殺気もない。

……まあ、いいわ」

肩をすくめ、ジャケットの裾を整える。

「で？ 何をあたしに依頼したいわけ？

『ライバル組織への破壊工作』なんて、請け負ってないわよ」

「そのような事は考えておりません。

第一、あなたの力を借りずとも、もうそれは叶っておりますので」

作業台のホログラムを指先で払いながら、淡々と言う。

「これ以上、組織を拡大する気もない？」

「私は、この程度で十分でございますよ」

淡泊すぎる返答。

野心の温度すら感じない。

「不思議ね。あんたも、今あたしに照準を合わせてる奥の連中も」

「不思議、とは？」

「殺気を感じない。恐れも、怒りも、焦りも。

心の揺らぎが、一滴もない」

「左様でございますか」

「よく訓練されてる？ それとも、他に理由がある？」

店主は、わずかに首を傾げた。

その仕草すら、妙に“精度が良すぎる”。

「訳有りでございますか。言いえて妙でございますね」

「そう？ ありがと」

店主はポケットからコインを取り出し、手のひらに載せて差し出した。

「では、試しにこのコインを、私に向けて投げてみてくださいな」

「へぇ。ぶつけてもいいの？」

「痛いのは勘弁してください。軽く、で」

「わかったわ。軽くね」

もちろん、軽くなんか投げない。

探偵は指の角度をほんのわずかに変え、

銃弾のような速度でコインを弾き出した――つもりだった。

だが、コインは店主のガスマスクの前、

わずか一センチ手前で、何か見えない力に弾かれるように跳ね返った。

音は、ない。

ただ“結果”だけが、そこにあった。

「へー。これも殺気がない。

あんたからも、奥のスナイパーさんからも」

「そうでしょうね。

そういうものは、感じないかもしれません」

「どうして？」

「なぜなら、持ち合わせておりませんもので」

空気が、一瞬だけ凪いだ。

心臓の音すら吸い込まれるような静寂。

「何をやったの？ 普通の訓練じゃ、ここまでできない」

「訓練は……していないかもしれませんね。

むしろ、訓練など邪魔でして」

そう言いながら、店主は自分の胸元を軽く叩いた。

空洞を叩いたような、軽い金属音。

「それにあんたも、全然動じない。

よっぽど仲間を信用してるのね？」

「信用しておりますとも。

手前どもの眷属と言ってもよい関係ゆえに」

眷属。

血ではない、別の“リンク”。

「ふーん。吸血鬼？ 悪魔？ それとも両方？」

「その類ではございません。

『麗しき美女の血』は必要ありませんので」

「あら、残念」

「それに、美女の定義が分かりかねます」

ゴーグルに、ラボの冷光が反射する。

そこに感情の影は、ひとつも宿っていなかった。

あたしは、本来そこにあるはずの“空気の流れ”を、

まったく感じ取れないまま――

この化け物どもと、向き合うしかなかった。