写真の中の……。
少しだけ、自分の話をさせてくれないか。
仕事の前に、いや……言い訳みたいなものだと思ってくれてもいい。
あたしは、余計なものを身の回りに置いておきたくない性分だ。
いわゆるミニマリストってやつに分類されるんだろう。
家具は最低限。
仕事道具も、必要なものだけを厳選して置いている。
思い出の品なんて、基本的には邪魔でしかない。
それでも――
どうしても、捨てられないものが一つだけある。
探偵事務所の壁に、ぽつんと掛けられた一枚の写真。
六人が並んで写っている集合写真だ。
この部屋で唯一の飾り。
そして、あたしにとって唯一の弱点。
この写真が撮られたのは、あたしがまだ“特殊部隊”の一員だった頃の話だ。
写真の中央で腕を組んでいる、やたらと図体と態度の大きい女。
――あれが、あたし。
“特殊部隊クロノ・ファントム”
その部隊長だった頃のあたしだ。
中央に立っているのは、背が高いからじゃない。
威張りたかったわけでもない。
あの頃のあたしが、
「前に立つしかない立場」だったからだ。
部隊長ってのは、勝手に選ばれてなるもんじゃない。
誰よりも先に矢面に立って、
誰よりも遅く退く役割。
仲間の盾であり、
時には仲間の背中を蹴飛ばしてでも前に進ませる存在だった。
……そう言えば、幹部に噛みついたこともあった。
あの日の作戦会議は、ひどかった。
いや、「ひどい」なんて言葉じゃ足りない。
“作戦”と呼ぶのも失礼なほど、
穴だらけで、杜撰で、
兵の生死すら計算に入れていない代物だった。
だから、あたしは除隊覚悟で言った。
命令には従う。
でも、その“質”は問い続けるべきだ、と。
部隊を家族だと思ったことはない。
感情論で動くほど、現場は甘くない。
それでも、雑な作戦は国益すら損なう。
生きて帰れない任務なら、
あたしが先頭で死地に向かう覚悟はある。
だからこそ、
綿密な作戦立案をしろ、と。
会議室は静まり返った。
聞こえるのは、自分の鼓動だけ。
……いや。
机の端で震えていた、水の入ったコップの音もあった。
たぶん、あたしの怒りに当てられてたんだろう。
後で部下から聞いた話だが、
あたしを胴上げするつもりだったらしい。
そんな恥ずかしい真似、できるわけがない。
だから、すぐに誤魔化した。
「練習の続きをやるぞ！」
……嬉しくなかったと言えば、嘘になる。
でも、浮かれている場合じゃなかったのも確かだ。
それでも、
あんな仲間がいたこと。
ファミリーと呼べる連中がいたこと。
それは、今でも誇りに思っている。
必ず守ろうと、あの時、心に決めた。
――けれど。
永遠なんてものは、ない。
クロノ・ファントムが解散した理由？
簡単な話よ。
ある国会議員が、あたしたちの存在を一度だけ外に漏らした。
それだけで十分だった。
世界中の特殊部隊を敵に回す形になって、本人は国際会議で頭を下げ、責任を取るように表舞台から消えた。
後になって、そいつが他国に取り込まれていたと分かったけど……そんな裏事情は、もうどうでもよかった。
問題は、名前が出てしまったこと。
表舞台に上がった以上、他の部隊を巻き込むわけにはいかなかった。
だから、クロノ・ファントムは、跡形もなく消えた。
そういう運命だったのよ。
――便利で、残酷な言葉だけどね。
今では、ただの昔話だ。
それでも、あたしは毎朝、写真に声をかける。
「おはよう。今日の気分はどうだ？
最高のパフォーマンスが出せそうか？」
写真の中の隊員たちは、黙ったままだ。
それでも、あたしはいつも同じ言葉を返す。
「私は今日も最高だ。
――君たちが、ここにいるからな」
