次元勇士ゾーンゼロス

森で遭遇した男の人

ゾーンゼロスが一人の少女と森で遭遇する数分前――。

うっそうと茂る深い森の奥、静かに佇むヴァンセリーヌ学園。

魔女の素質を持つ少女だけが通う、魔女育成学園世界で四つうちの一つがヴァンセリーヌ学園。

その廊下を、一人の少女が足早に歩いていた。

「――ジェーヌ！」

名を呼ばれた私はぴたりと歩みを止め、ゆっくりと振り返った。

「なに、アヤカ」

そこに立っていたのは、同じ寮の自室である、同居人のアヤカだった。

童顔で、くるりと大きな垂れ目と澄んだ青い瞳が印象的だ。

黒髪のショートヘアには、いつもと変わらず可愛らしい花の髪飾りが揺れている。

学園指定の漆黒の制服に、ひらひらとしたフリルのスカート。

すらりと伸びた足には黒のストッキングがよく似合い、彼女の可憐さを際立たせていた。

アヤカは、私の顔を覗き込むように小首を傾げる。

「お昼、一緒に食べない？」　

誘いに私は一瞬、眉をひそめた。

「遠慮しておくわ。私、行く所があるから」

そう言い放ち、私はくるりと踵を返す。

「また、森で魔法の練習……しに行くの？」

アヤカの問いが、背後から追ってくる。

一歩、二歩と踏み出した所で、私は再び足を止めた。

振り返りはしない。

「ええ……そうよ」

わずかな沈黙の後、私は静かに答える。

「……そう。うん、わかった。気をつけてね」

「……ええ」

短い返事を残し、私は振り返る事なく、再び廊下を歩き出した。

ヴァンセリーヌ学園の正門を抜け、私は迷いなく森へと向かった。

　　　◆　　　　◆　　　　◆

森の中へ深く進んだところで、丁度良い練習場所を見つけた。

「ここなら、ちょうど良いわね」

私は良い練習場所を見つけるなり、すぐに杖を構え、目の前に立つ一本の太い木と向き合った。

「すぅー、はぁー……」

私はゆっくりと目を閉じ、深く息を吸い込み、そして吐き出した。

意識を研ぎ澄ませ、体中の魔力を感覚で捉える。

「……！」

そして私は大きく体を右に捻るようにし、そして勢いよく、握りしめている杖ごと腕を真っ直ぐに突きつけ、一本の太い木に向けて。

「ファイアーボール!」

――ゴオォォォッ！

私の叫びと同時に、杖の先から淡い灼熱の炎の塊が勢いよく飛び出した。

それは空気すら焦がすような熱を放ち、一瞬で太い木へと吸い込まれていく。

――ドォンッ！

轟音と共に、淡い炎の球が木に激突した。

衝撃で周囲の葉が震え、熱波が顔を撫でる。

命中した箇所からは、焦げ付くような匂いと白い煙が立ち上っていた。木の幹は黒く焼け焦げ、表面がささくれ立っている。

「……よし」

私はゆっくりと杖を下ろし、荒い息を整えた。

額にはうっすらと汗が滲んでいる。

まだまだ完璧には程遠い。

威力は申し分ないが、狙いはもう少し精度を上げたいところだ。

私はもう一度、深く呼吸をした。

次こそは、もっと完璧な一撃を。

そう心に誓い、再び杖を構え直した。

森の奥には、まだ私の魔力練成につき合ってくれる木がいくらでもあった。

それから私は何度も一本の太い木に向けてファイアーボールを放った。

ファイアーボールの練習をひとしきり終えると、私は別の魔法の練習も始めた。

よし！次は雷魔法"のライトニング"だ。

「ライトニング！」

――バチィッ！　ズザザザッ！

杖の先から淡い光が放たれ、狙い違わず太い木の幹に直撃する。

小さな亀裂が走り、焦げ付いたような跡が残った。

――その時。

(……！)

私は誰かに見られているような、そんな気配を察知した、私は反射的に振り返り、辺り一面を左右見渡しながら。

「……！そこにいるのは誰っ！」

私がそう声をあげると茂みから姿を現した。

いつでも攻撃できるように、私は直ぐに杖を構えた。

「悪い、驚かせるつもりはなかった」

(…男の人？)

茂みの中から現れたのは、歳は二十歳ぐらいの若い青年でしかも――。

「ちょ…ッ!?///」

私は咄嗟に両眼を左手で覆い隠した。

「あ、あなた…！何で裸なのよ!?///」

「…む?」

私の指摘に、彼はなぜか首を傾げる。

「ああ、すまない。眼が覚めたら、この姿のままだったんだ」

一瞬、「どういうこと？」と問い詰めたくなったが、それよりも先に言うべきことがある。

「と、とりあえず！///その辺の枝とかツタとかで、下半身だけでも隠して!?///」

「ああ、わかった」

若い青年は渋々といった、様子で背を向け、ツタと枝を拾い集め、下半身だけをなんとか覆い隠した。

だが、それでもやはり…うぅ〜…///。

「コホンッ！えーと…まずは質問していい？変質者さん」

「ん？変質者？誰が」

「アンタよ！」

「俺が？失礼な。俺は変質者ではない！」

（いや、その姿で変質者じゃないって否定できないでしょうに！なに、堂々と仁王立ちしてるの!?この人は!?）

「と、とにかく！ここは神聖なる、立派な魔女を目指す、“ヴァンセリーヌ学園”近くの森よ。一般の人はまず入れないはずよ」

「…ん？それはどう言う事だ?」

「あなた…本気で言ってる?」

彼の動きと態度からして、私は彼が本当に状況を理解していないのだと悟った。

怪しい事この上ないが、警戒心よりも困惑が勝ってしまう。

まるで世間知らずの子供が、初めて社会のルールに触れたかのような反応だった。

「もしかして、記憶でも失くしてるの？」

「いや、そんな事はない。現に自分の名前ぐらい覚えているぞ」

「ふーん…。ちなみにあなた、なんて名前なの?」

私はまず、先に彼の名前を知る事から、話を進めようと考えた。

「俺か？俺の名前は――"ゾーンゼロス"だ」

「ゾーン…ゼロス…？変わった名前ね」

「そうか?これでも次(・)元(・)の(・)狭(・)間(・)を守護する戦士の名に相応しいと自分自身、気にっているんだがな…」

ゾーンゼロスと名乗る青年は、腕を組みながら顎に手を当て、「むむむ…」と難しそうな表情を浮かべる。

その様子は、まるで世界の存亡に関わる重大な問いに直面しているかのようだ。

(――ん？)

彼の言葉に引っかかりを覚えた私は、思わず問いかけようとした。

「ねえ、あなたさっき――」

「シー…ッ！」

私の声にかぶせるように、彼は険しい表情で人差し指を唇に当てた。

その真剣さに、私は息をのむ。

「な、何？急に」

私が戸惑う中、彼は周囲を警戒するように森を見渡す。

そして今度は、空を見上げ、視線だけを動かし何かを探している。

――ピキッ。

耳元で、ガラスにひびが入るような乾いた音が響いた。

思わず「え…？」と呟き、私も彼と同じように空を見上げる。

――ピキッ、ピキッ、ピキピキピキッ。

「な…何…あれ…？」

私の視線の先、澄み渡る青空に、まるでガラスの破片を散りばめたような亀裂が出現していた。

それは瞬く間に広がり、不気味な模様を描いていく。

――パリーンッ！

ついに、空の亀裂はけたたましい音を立てて砕け散った。

無数の破片がキラキラと光を反射させながら地上へと降り注ぐ。

そして、その破片が散った後には、巨大な空間の亀裂に穴がぽっかりと口を開けていた。

その亀裂の穴から「ギャ"オ"ォ"オ"ォ"オ"オ"ー！」と、世界の理を捻じ曲げるような咆哮が響き渡る。

音の震えが鼓膜を突き破り、全身の細胞を不快に揺らした。

巨大な空間の亀裂の穴から、現実を塗りつぶすかのような影が姿を現す。

それは鋼鉄の鱗に覆われ、無数の歪んだ目が光る、異形の巨大生物だった。