異世界美少女ハンターは婚活惨敗おっさんの手料理に夢中！？

婚活惨敗おっさん、まさかのトライアングラー！？

第５７話 太くて長くて立派！ ワラビの天ぷらとビール

なんとかベチャベチャに揚がるのを防ぎたい一心で、氷を二欠けほど、衣に放り込んだ。

「氷さんですかぁ？」

「せめて温度差だけは取り戻したい。膨らし粉でもあれば良かったが」

　生憎、そんなものは家にない。

　氷なんて悪あがきの小細工だが、無いよりマシだろう。

「あ、そうだった。これを忘れたらイカン」

　調味料棚の瓶から茶色い粉をひと匙、衣の中に入れる。

　顆粒がマーブルのように、白い天ぷら粉の中で模様を描いた。

「あのぉ、これって……雑炊さんに入れたお粉さんでは？」

「良く覚えてたな。衣にダシを混ぜると、ウマいぜ。天ツユなんてなくても、十分風味がいい」

「テンツユ？」

「ま、百聞は一食に如かずだ」

　氷の水分を加味して少し小麦粉を追加したところで、ワラビをボールへ。

　サッと衣をつけ、再度熱した油へ投入した。

　ジュワワワ……と、気味の良い音が湧きおこる。

　金色の油の中でしばらく揚げると、チャロチャリチャリ……といい感じに音が変化してきた。

　天ぷらの揚げ時は、これを聞き分けるのがよい。

　さて、そろそろかな。

「ふわぁ……綺麗ですぅ……」

「熱いから触るなよ。表面が……固くなったら出来上がりだ」

　こうして、若草色のぶっとい天ぷらが揚げ上がった。

　フィーリアが早速、唾を飲み込む。

「まだ、熱いから止めとけって」

「ふぇえ、しょぼぼんですぅ」

「ほら、どんどん揚がるぞ」

　次々と、ワラビを揚げにかかる。

　俺はこういう時、「食べながら揚げる」という芸当が出来ない。

　生来の面倒臭がりだからな。一気に揚げて、一気に食う。

　フィーリアが脇で目を皿にして待ちかまえるが、天ぷらは焦ってはならない。

　油に具を入れ過ぎると、温度が下がってしまう。

　チャロチャロチャルチョロ……油の軽やかな音と、フィーリアの腹の音だけがキッチンに響く。

「あの……マスター、一切れだけお味見を」

「ダメだ、全部揚げるまでまってろ」

「ほぇええ」

　例の如く、無心で作業し続けた結果、ワラビの天ぷらの山が二皿出来上がった。

　フィーリアはというと、いつの間にか、いそいそとちゃぶ台の上を片付けている。

　ったく、ハイジかお前は。

　綺麗に整頓された机に、天ぷらと塩、そして冷えた麦茶を運んだ。

　それを待ちかまえるように、フィーリアもチンと自分の定位置に座る（そんなもの指定した覚えはないが）。

　さあ、せっかく手間暇かけた作品だ。

　こういう時のための「トッテオキ」を、冷蔵庫から取り出した。

「おっしゃ、俺は飲むぞフィーリア！」

　長缶のお高いビールを二本、ちゃぶ台に出した。

　キンキンに冷えてやがるソイツらは、最高に飲みごろである。

「ふぁああっ、これはお酒さんですかぁ！？」

　初めて見るであろうビール缶を、上から下まで眺めまわす。

「ああそうか、フィーリアはまだ飲めないのか」

　こういう時、無理強いは良くない。俺が大嫌いなアルハラだ。

　飲めない子に酒を強要するなんて愚の骨頂である。

　俺は紳士だし、な。

「こちらにもビールがあるですかぁ、こんな容れ物初めて見たですぅ」

「しかもな、コレはお高い、ちゃんとしたビールだ」

「ふわわ～」

「だがフィーリアは無理すんな、麦茶もある。酒は飲めるヤツが飲んだらいい」

「でも……」

　フィーリアが何か言いかけた。

　だが、そんなことはどうでもいい。　

　もう俺は今すぐにでも、プシュッとしてキューッといってプハーッってしたいんだ！

　早速キンキンに冷えた缶ビールに手を伸ばし、プシュッと栓を開ける。

　グラスに注ぐと、高いビール特有の薫りと美しい泡が溢れ出た。

　これだよコレ！

　勢い余ってこぼしそうになりながら、グッと乾いた咽喉に流し込む。

「くっか～ぁああああ！」

　朝から汗水流して働いた甲斐があるといものだ！　

　アルコールが疲れた身体に、急速に巡る。

　ふわっとした、心地の良い感覚が全身を包んだ。

「ウマ！　やっぱ安酒とは違うな！」

　やはりおっさんたるもの良い酒を飲まないとな、と思わせるような深い味だ。

　口も潤ったところで、ワラビの天ぷらの軸にキッチンペーパーを巻いて掴みあげた。フィーリアも俺の真似をして麦茶をグイッと一気飲みし、後に続く。

　にしても、ぶっといワラビだ。太いアスパラみたいな太さだ。

　塩茹での時も驚くような旨さだったが、果たして……？

　熱々のワラビを頬張った瞬間、サクッという音が歯を伝って聞こえた。

　小細工が少しは効いたのか、まずまずの仕上がりだ。

　そしてゆっくりと、ワラビを咀嚼する。

「！？」　

　これは……世界で一番ウマいのは、もしかするとワラビ天ではないだろうか。

　ワラビ特有の風味と山菜らしい野趣を、油がコッテリと包みこんでいる。

　ワラビの旨味たっぷりのネバネバに、カリッとした感触が合わさって楽しい歯ごたえだ。

　それに塩茹ででは気になったアクも、消えていた。

　良かった、灰汁抜き成功だ。

　そのせいで……次から次へと、食べれてしまう！　

　ヤバい、この癖に無さはもはやスナック感覚だ！

　塩をつけると、さらにヤめられないトまらない。

　俺は一本目を、ジャガリクォの如く吸いこむように食べた。

　口の中が油っぽくなったところで、もう一口ビールを流し込む。

　こんなもん、無限ループじゃねえか！

　二本目に手を伸ばしたところでフィーリアを見ると、口に一本、右手に一本、左手に一本とワラビを掴んで貪り食っている。

　ちょっとちょっと、流石にヤリすぎじゃありませんか！？　

「コラ！」

「ふぇっ！？」

「なんて行儀が悪いんだ、お前一応お嬢さまだろ！」

「わ～ん、ごめんなさいですぅ！」

「ったく、どんな躾されて来たんだ。誰も盗らないから、取り合えずそこ置け」

　指摘されてようやく羞恥心が戻ってきたのか、フィーリアは顔を真っ赤にした。

　この娘は、こと食い物に関してだけ、どうしてこうなってしまうのか。

「それにそんなに一気にいったら、腹壊すぞ」

「ふにゅ、恥ずかしいですぅ」

「俺の分、フィーリアに分けてやるから。落ち着いて食え」

「ま、マスターはなんて優しいですかぁ」

　何度も言うが、俺はちゃんとしたおっさんだ。

　こういう時に、年下に（だけど年上でもある、ややこしい）食い物を譲ってやれなくて、何がオトナだ。

　といってもこのワラビは、そんな俺のささやかな見栄すら打ち砕きそうな一品である。

　俺の内なる葛藤を知ってか知らずか、フィーリアはモジモジと切りだした。

「あの……ワラビさんも嬉しいですが……その……」

「なんだよ」

「お、おビールさんもいただけませんかぁ？」

「はぁ？」

　おい、飲めないんじゃなかったのか？

「大丈夫なのか？」

「エルフはフィーぐらいの歳なら誰でも、嗜みますぅ……」

　フィーリアは言い淀んだ。

　エルフの年齢制限に引っかからないなら、飲めばいいではないか、飲めば。

　何をモジモジしているのかは不明だが、これは祝い酒だ。

　フィーリアの要望に答え、グラスに美しい泡立ちのビールを注いでやった。

「うわぁ、綺麗ですぅ」

　そういって、彼女は舌先でぺロリと泡を味わう。

　そして口をグラスに恐る恐るつけ、今度は一口コクンと飲みこんだ。

「わぁ！　美味しいですね、おビール！」

「それは良かった」

「ふ、ふわわ……」

　アルコールが回ったのか、フィーリアの動きが急に緩慢になってくる。

　そりゃあんだけ動いたんだ、疲れた身体に染みるだろう。

「お、美味しい……ですですですですですですっ！」

「へ！？」

　突然フィーリアの口調が早口になり、顔が真っ赤になった。

　そして急に立ち上がり、ビール片手に大声で野次り始めた。

「やってらんねぇのですですっ、ハンターなんかぁですですですっ！」

　おいおいビール一口でキャラ変わり過ぎだろ！？

　酒は飲んでも飲まれるな。

　フィーリアがモジモジしていた理由が解った。