第２６話 洞窟とドワーフ、そして鍛冶屋
――鍛冶屋は村の果てにある大きな岩の洞穴をそのまま利用した、本格的な店だった。
燃え盛る石炭や熔岩状の物体が周囲を真っ赤に照らして、穴の中は明るい。
金属の焼ける匂いが満ち、近づくだけで身体が熱くなる。
この過酷ともいえるコンディションにも関わらず、店は驚くほど繁盛していた。
屈強でゴツゴツした身体の男達が、店先に設けられた台の上で応対に当たっている。
ただ……、彼らは人ではなかった。
背が、ものすごく低い。
そして大量の髭をこれでもかと蓄えている。
足もとまで届きそうなそれは、炎に焼けてチリチリだ。
「もしかしてここの職人って……ドワーフなのか？」
「そうニャ、鍛冶を頼むならドワーフが一番ニャ」
なるほど、ドワーフなら腕は信用出来る。
店の客はドワーフ達に群がり、大声で我先にとオーダーする。
きっとこうでもしないと、客が多すぎて注文が通らないのだろう。
「包丁が切れなくて困ってるの、研ぎ直しをお願い！」
「鍬が壊れっちまって畑仕事が出来ないんだ、新しいのを頼む～！」
「頼んでた剣は、まだ出来てないのかっ？」
生活用の刃物からハンターの武器まで、依頼は多岐に渡った。
ドワーフは客に愛想一つ振りまかず、しかめっ面で注文を取っている。
「なんか怖いな。あんな接客なのに、なんで流行ってんだ？」
「ドワーフの工房でも、ここは有名ニャ。特にハンターの装備は最高峰と言われてるニャ」
「へぇ。カザドって人もここにいるのか。飛行船で聞いたんだが」
「聞いてみたらどうニャ？」
俺は一番近くにいた、岩のような身体のドワーフに恐る恐る近づき、尋ねた。
「あの、ここにカザドって人いますか」
「……カザド？」
ドワーフがギロリと睨んでくる。
正直に言おう、ビビった、超ビビった。
しかし俺とて厳しい営業職でならしたおっさんだ。
ここで引く訳にいかない。
「ひ、飛行船で聞いて、き、来たんですけど。壊れた防具を直してほ、欲しいんですが」
ダメだ声が震えやがる！
落ち付け、流石に殴り殺されることは無いはず。
岩ドワーフは注文台から降り、俺の足もとまでノシノシと近づいた。
そこから鋭い目つきで、俺の壊れた装備と、腰に刺した片手剣を眺めまわす。
「……本気か？」
低い、唸るような声で呟いた。
「え？」
「本気でコレを直したいのか？」
「直してもらわないと、困ります。この娘が殺されるかもしれないんです」
俺は猫娘を横目でチラリと見た。
ドワーフは表情一つ変えず、蓄えた髭をさすっている。
しばらく沈黙が流れた後、彼はボソッと言い放った。
「……そんなこと知ったことか」
「知ったことかって……。人の命がかかってるんですよ？」
「我らは認めたハンターにしか、装備を作らん」
なんて奴だ、噂どおりの頑固オヤジめ！
もしかして、コイツがカザドか？
だが俺にも、猫娘を窮地に追いやった責任がある。
ここで負けてはならないと食い下がった。
「でも頼みます、装備を直してもらわないと先に進めないんです」
「知らん。他はともかくハンターの装備はな」
カザドと俺は睨みあった。
犬の喧嘩は、目をそらした方が負けだと聞いたことがある。
なら今は、絶対目をそらしてはならない。
こんな冷たい野郎に負けてたまるか。
懸命にガンを飛ばし続けていると、カザドは不機嫌なまま、目をそらした。
「……しつこい奴だ」
そう呟くなり、のっそりと踵を返して、店の奥に引っ込んでしまった。
やり方が悪かったのか、どうやら怒らせたようだ。
「ダメだった……ニャか」
猫娘の耳が垂れ、フィーリアが不安そうにレベッカを気遣う。
やってしまった、一気に手詰まりだ。
さあ、どうする俺。
ここで諦めて次の鍛冶屋を探すか、もしくはまだ粘るか……？
と考えていたその時だ。
カザドが店の奥から、どデカいモノを持って戻って来た。
良く見ると……、ハンマーだ。
巨大な岩石に蔓が巻き付いて、その下から頑丈そうな木の棍棒が伸びている。
全体的に苔むしているが、たぶん意図的に生やしているのだろう。
全体がまるで小さな岩山のような、野趣あふれるデザインである。
そして驚くのはドワーフの体躯に似合わない、ハンマーの大きさだ。
この小さな身体にどんなパワーが秘められているのか、物凄く重そうなモノを軽々と担いで、一直線に俺の元へ歩み寄ってくる。
何の脈絡もない強そうなハンマーの登場に、少々面食らった。
「は、ハンマー？」
「……」
カザドはナチュラルに問いかけを無視する。
そしてあろうことか、彼は巨大ハンマーを振り上げ、いきなり俺に殴りかかった。
ブン、という鈍い風音が染み出して、俺に岩石の塊が迫る。
「あっぶねぇえええ！」
間一髪のところで必死にかわす。
ハンマーはそのまま行き場を失い、そのまま俺の足があった地面に思いっきりめり込み、洞窟の岩が砕け散った。
一歩間違えれば俺の足が砕けていたところだ。
「何すんだ殺す気か！」
しかし彼は悪びれもしない。
いたって真面目な顔をしている。
ドワーフが偏屈なのはよくある設定だが、イカレてるとは聞いてないぞ！
こんな凶暴なヤツの穴ぐらになんか危なくていられない、次は本当に身体を砕かれちまう！
「もう行くぞ、他の鍛冶屋を探そう！」
急いで出て行こうとした俺に、カザドが呟いた。
「……合格だ。来い」
「は？」
カザドは戸惑う俺を放置してくるりと背を向け、再び店の奥に姿を消してしまった。
