異世界美少女ハンターは婚活惨敗おっさんの手料理に夢中！？

ダージリンと羊羹

第１５話 お茶菓子はいただきもの

　――数分後、オカン愛用のうさぎ柄バスローブを、裸の彼女に投げつける。

「いいからこれ着ろ、それじゃお姫様どころか痴女だぞ」

　バスローブに頭が埋もれて、オカンはフガフガともがく。

「ったく自分が幾つだと思ってんだ？」

　ブツクサと文句を言いながら、オカンに命じられた「飲み物」を見つくろいにキッチンへ出る。

　食料棚を開けて、ラインナップを確認した。

「フィーリアはコーヒー飲めるか？」

「コーフィー？」

「アッチにはないのか……？　苦い飲み物なんだが」

「ニガニガさんは、ダメですぅ」

「そしたら紅茶かな……」

　お茶を保存している箱を取り出す。

　中には常備してあるティーバッグが、ずらりと並べてあった。

　我が家はこういうところが、無駄にマメだ。

　インド産から中国産まで、取り揃えている。

「好きな茶葉とかあるか？」

「ベルニア・フレールが好きですぅ！」

「べ、ベル……？」

　聞いたこともない銘柄だ。

　異世界の紅茶なのだろうか。

「高いお山で採れる紅茶さんです、香りがとってもいいのですぅ」

「……ってことはダージリンが近いか」

　ダージリンはヒマラヤ山脈付近で作られる紅茶だ。

　標高が高いところで作られるといえば、この茶葉が一番有名だ。

　ダージリンの箱を選び取り、三人分のカップとお湯を準備した。

「オカンはどうするんだ、コーヒーか？」

「ふがふが、ぷはっ！」

　やっとウサギ柄から脱出したオカンが、バスローブを着つけながら言った。

「私もフィーリアちゃんとお揃いで！」

「はいはい」

　紅茶は温度が肝要だ。

　美味い茶を淹れるには、まずカップを温めなくてはならない。

　お湯をカップに注いで、しばし待つ。

「フィーリアはミルク使うか、砂糖は？」

「いいえ。フィーはストレートでいただきますぅ」

「え、フィーちゃんミルク入れない派？」

「はいですぅ。今の時期のお茶でしたら、ストレートが美味しいですぅ」

「あら本当にお姫様みたいねぇ。そんなの気にしたことなかったわ」

「ティーバッグだから時期とかわかんねぇぞ」

　そう言いつつ温まったカップから湯を捨て、沸きたての熱湯を滑り込ませる。

　これが重要、必ず沸き立てで淹れることが肝心だ。

　そして静かに、紅茶を沈めた。

　すかさずソーサーで蓋をすると、隙間からじんわりと芳しい香が立ちはじめる。

　フィーリアは、うっとりとした。

「この繊細な香り、素敵ですぅ」

「アッチの……、なんとかレールっていうのに似てるか？」

「はいですぅ」

「なら良かった」

　十分に茶葉が開いたことを確認してソーサーを外し、全員分のカップをちゃぶ台に運ぶ。

　浅めの茶の色が、白いカップに美しい。

　やっと見られる格好（といってもバスローブ姿だが）になったオカンは、小指をピンと立てて早速一口すすった。

「アッチアッチ！」

　格好つけて飲んだからか、冷ましもせずに一気に口に含んだらしい。

　直前まで沸いていた熱々の湯で淹れたのだ、熱いに決まっている。

「子どもじゃねえんだから、考えて飲めよ」

「ふぅ火傷しちゃったワ。フィーちゃんも気をつけてね」

「はいですぅ」

　フィーリアは流れるように、紅茶を口に含んだ。

　流石にエルフのお嬢様だけある。

　所作の一つ一つが優雅さに溢れて、安物の紅茶でも、とんでもなく高貴な飲み物のようだ。

　そうこうしている内に、真似をしてストレートで飲んでいたオカンが駄々をこね始めた。

「うーん、やっぱりお砂糖がないと渋いわね。お菓子よ光一！」

「やっぱ、言うと思った」

「何か無いかしら、おケーキとか」

「土産でもらった羊羹ならあるぞ」

「お紅茶なのに？」

「ダージリンなら、意外と合うけどな」

　キッチンから長い柵状の羊羹を取て来て、包んである銀皮を剥く。

　砂糖が効いた、固めの切りにくいタイプの羊羹だ。

　ナイフをじっとりと入れて切り分ける。

　小さな皿に極厚のものを二切れほど乗せ、爪楊枝と共に紅茶に添えた。

「これがヨウカンさんですかぁ？」

「羊羹な。豆を砂糖で煮詰めたものだ。コッチ独特のお菓子だと思う。」

「はわわ……」

　楊枝に刺した深紫色の物体を、フィーリアはマジマジと見つめる。

「確かに見た目は意味不明だよな。固いしネチャッとしてるし。普通はエルフが食うもんじゃねぇから、嫌なら置いとけよ」

「……はむっ！」

　フィーリアは意を決して一気に口の中に放りこんだ。

　黙ったまま、口をモグモグさせている。

　そして難しい顔で、ダージリンを一口啜った。

「やっぱ和菓子はきついか？」

　フィーリアは答えない。

　もう一口紅茶を啜ったところで、羊羹を食べきったらしい。

　やっと口を開いた。

「ねっとりはにゃ～んですぅ！」

　軒先で昼寝をするにゃんこのような、のほほんと和んだ笑顔だ。

　どうやら気にいったらしい。

「へぇ。和菓子がわかるなんて、変わってんな」

「初めての食感ですぅ。濃厚な甘さですが、一緒に飲むお茶さんがさっぱりしているので、とっても良く合いますぅ。にょほほんですぅ」

「まぁフィーちゃん、まるで日本人みたいね！」

「にょほほ～んですぅ」

「ママも食べちゃおう……う～ん美味しい！　にょほほ～ん！」

「全くウチには変なヤツばっかり……」

　と言いつつ、俺も一口いただく。

　羊羹はねっとりと煮られた小豆の風味が強く舌にまとわりついて、どっしりとした甘さがあった。高級な豆なのだろう、味もしっかりしている。

「やっぱいただきものは上等だな」

　本来なら抹茶か緑茶と一緒に、というところだろう。

　しかしダージリンのあっさりとした味も悪くない。

　砂糖の甘さが中和されて、二口目、三口目が新鮮になる。

　しばらくの間、三人でモグモグとお茶を楽しんだ。

　オカンはお茶とお菓子を、次々とおかわりした。勿論フィーリアも。

「ったくあんだけ雑炊食って、どこに入ってんだよ」

「お菓子は別腹ですぅ！」

「そうよ光一、ケチケチすんじゃないわよ」

「してねぇよ！」

「ところで、フィーちゃんはいつから光一とお付き合いを？」

「今日ですぅ」

「まぁ！　出来たてホヤホヤね！」

「付き合ってねえ！」

「じゃあ年寄りはお邪魔かしら」

「キャッ、ですぅ」

「話を聞け！」

　全く女って生き物は、こんな中身のないことでなぜ喋っていられるのか。

　オカンは肘をついて、宝物でも眺めるかのようにフィーリアを見た。

「本当に素敵な女の子ねぇ。頑張ってこの子を育ててきて、本当によかったわ。きっと生まれる子も、モデルになるわね」

「お気が早いですぅ」

「ややこしいセリフを言うんじゃない！」

　オカンはニヤニヤしながら、俺とフィーリアを見比べる。

「ウフフ、この子は昔から照れ屋なの。ところで二人はどこで知り合ったの？　今流行りのアプリかしら。ネットで知り合うなんておっかないと思ってたけど、こんな可愛い子がいるんだねぇ」

「それがな、オカン」

　エルフも容認したオカンだ。

　ゲームの世界から出てきたと言っても、今更驚かないだろう。

　俺は腹をくくった。

「……ゲームなんだ」

「へ？」

「ゲームの中から出てきたんだ、フィーリアは」

「げ、ゲームの、中から……？」

「そう、だからこの世界の人じゃない」

「アンタ、そういう漫画とか小説の読みすぎじゃないの！？」

「そうだったらいいんだが、現実に起こってる。俺も正直信じられない」

「こ、この世界の人じゃないって……この子が？」

「だからエルフなんだ、わかるだろ」

「ふぃ、フィーリアちゃん……本当なの？」

「はいですぅ。フィーは異世界人ですぅ」

「い、いせ、いせかい、じん……フウンッ」

　オカンは目を回して卒倒した。

　ちゃぶ台の上に額がぶつかり、鈍い音が響く。

「えええええええ！　今ぁああああああ！？」

　俺も目が回りそうになった。