習作 ー空母にてー

Jun.13.1946.(Tue) AM6:30

英連邦日本共和国海軍空母「HMJS 葛城」艦内

前日から降り続いた雨は、いつの間にか小降りになっていた。6月の北海はまだ寒い。中島多一小尉はココアをちびちびと飲みながら、格納庫で羽を休める愛機を眺めていた。

ホーカー・シーハリケーンMk.ⅡC。またの名を艦上戦闘機「台風」と言う。堅牢な作りだが艦載機向きとは言えないこの安直な和名の戦闘爆撃機が、第334飛行隊唯一の機材であった。

「おはよう、中島小尉。ここにいたのか」

髭面の士官が、中島に話しかけた。

「飛行隊長。…おはようございます」

「貴様は実戦は今日が初めてだったな。不安か？」

「ええ、まあ…」

飛行隊長、三沢の問いに、中島は愛機を見上げながらぼそりと答えた。

「誰でも初陣ってのは緊張するもんだ。俺だって最初は怖かったさ」

「隊長の初陣…ですか？」

「ああ、中国戦線で、グラディエーターに乗ってたんだ。哨戒だけして帰ってきたよ。だが、俺たちの後に出た飛行隊は敵に捕まって半分が落とされた。俺は運良く生き残れたってだけで、死と隣り合わせってことを痛感したね…っと、これから初めて出撃するっていう奴にする話じゃなかったな」

三沢はガハハと笑うと、煙草代わりの砂糖菓子を口に咥えた。

「…隊長、またシガレットですか」

「ほら、空母は火気厳禁だし、何となく口が寂しいんだよ」

「はあ…そういうものですか…」

中島には煙草の旨さがわからない。かといって大して砂糖菓子が好きなわけでもなかった。

「ともかく、貴様の腕には期待しているんだ。初陣で戦死なんてやめてくれよ？今時潔さは美徳じゃねえんだ。貴様ら若者はこれからの日本海軍、ひいては日本共和国を背負って立つ存在なんだからな」

「ハッ、肝に銘じます」

ここまで歯切れの悪い返事ばかりしていた中島も、ようやく軍人らしいハキハキとした喋り方になった。期待していると言われて嫌がる人間というのはそうはいないだろう。多分に漏れず、この若者も気分だけは一人前のつもりになり、背筋も心なしか伸びているように見える。

「いい返事だ。さてと、少し立ち話が過ぎたな。このあと0700より作戦ブリーフィングを行う。遅れないように」

三沢は言うだけ言うと、あっさりとした敬礼をして歩き去っていった。

時計を見ると、ブリーフィングまであと10分ほどしか無い。冷めたココアを一気に流し込むと、中島も待機室へと向かった。