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重臣たちが集まったのは、
まだ焼け跡の匂いが残る城だった。
◆
かつて殿が座した上段は、
急ごしらえの畳と几帳で整えられている。
東の名だたる武将たち。
城持ち、国持ち、陪臣上がり。
老いた者も、脂の乗った者も、
一同に会していた。
（あの方のいない評定……）
さくらは、
一歩下がった位置から
静かに場を眺めていた。
殿の座だけが、
ぽっかりと空いている。
誰も、
そこに腰かけようとはしなかった。
◆
やがて、
誰かが切り出した。
「今後、どうするかだ」
低い声。
かつての重臣のひとり。
「殿はおらぬ」
「だが、天下の道は
途中まで拓かれておる」
「このまま散り散りに
国に引きこもるというわけにもいかぬ」
別の者が続ける。
「まずは、
殿の仇を討ったことを
世に示さねばならぬ」
「逆臣の首は、
寺の門前に晒したと聞くが――」
そこまで言って、
視線が自然と一点に集まった。
猿だ。
◆
猿は、
上段より少し下、
だが誰よりも目立つ位置に座していた。
いつものように
扇子を持っている。
ただ、
その面持ちは
いつもより硬い。
「逆臣を討ったのは、誰か」
老いた重臣のひとりが、
わざとらしく問うた。
「殿が討たれたと聞きながら、
誰が真っ先に軍を返し、
誰が寺を攻め、
逆臣の首を挙げたのか」
わざわざ問うまでもないことを、
言葉にしてみせる。
猿は、
頭を下げもしなければ
胸を張ることもせず
ただ淡々と答えた。
「某にございます」
静かな声だった。
「西の国を従えたのち、
そのまま軍を返し」
「殿を討った逆臣を打ち破り、
首級をここに持ち帰りました」
「それは、
殿に拾われた者として
当然の務めにて」
◆
ざわ、と
小さな波が立つ。
誰も、その事実を否定できない。
西の大国を従属させた直後、
一日も置かず
神速の行軍で都に戻り、
逆臣を討った。
その間、
他の重臣たちは――
それぞれの領地で兵を整え、
噂に耳を澄ませるしかできなかった。
（仇討ちをしたのは誰か）
（それは、猿殿だ）
その事実だけが、
場の空気を
静かに傾けていく。
◆
ひとり、
癖の強い武将が噛みついた。
「猿殿」
「殿に拾われたのは、
あなただけではない」
「わしらもまた、
命を預けて戦場を駆けてきた」
「仇討ちを果たしたからといって、
すべてを差配する権利が
あなただけにあるとは思わぬが？」
言葉尻は
まだ礼を保っている。
だが、
嫉妬と焦りの匂いは隠せなかった。
猿は、
その言葉を真正面から受けた。
「仰る通り」
軽く頷く。
「殿に拾われたのは、
某ひとりではござらぬ」
「皆がそれぞれに
殿の戦を支えてきた」
「ただ――」
扇子が、
畳の上で小さく音を立てた。
「殿の仇を討つために
軍を返したのは、某でございます」
「殿が焼かれたと聞き、
西の国との交渉をその日のうちにまとめ、
補給を繋ぎ、
寺に打ちかかったのは某の軍」
「これは、
誰も否定できまいと存じます」
声は静かだが、
一言ずつが重い。
◆
重臣たちは、
顔を見合わせた。
否定はできない。
それをした瞬間、
自分たちが「何もしなかった側」に
押し込まれる。
猿は、
そこで一気に畳みかけることはしなかった。
あくまで、
淡々と続ける。
「殿の志は、
まだ途中です」
「総本山と刃を納め、
都を開き、
西を従え」
「その先には、
まだまだ多くの戦と、
多くの策が必要でしょう」
「殿が生きておられれば、
その先頭に立たれた」
「ですが今、
殿はおられない」
扇子が、
ゆっくりとたたまれる。
「ならば――」
その先を、
誰もが分かっていた。
◆
「殿の仇を討った者が」
猿は言った。
「殿の志を継ぐべきだと、
某は考えます」
「殿の血筋を立て」
「そのうえで、
天下をまとめる役目を負う者は」
「殿の恩を受け、
殿のために最も汚れを被った者」
「つまり、
この猿であるべきだと」
重臣たちの間を、
重い沈黙が巡る。
「……自ら言うか」
誰かが呆れたように呟く。
猿は、
わざと肩をすくめて見せた。
「誰も言わぬなら、
某が言うほかありますまい」
「殿はもう、
“わしを天下人にせよ”とは
言ってくださらぬのですから」
自嘲とも、
挑発ともつかぬ笑い。
◆
さくらは、
そのやり取りを聞きながら
胸の内で静かに整理していた。
（仇討ちをしたのは、猿殿）
（殿の刃として
逆臣の首を落としたのは、
この手と大太刀）
（だが、その道筋を引いたのは）
（補給線を結び、
軍を返し、
戦場を選び、
評判を整えたのは）
（やはり猿殿だ）
殿が生きていれば、
きっとこういう場では
ひと声で場を収めたに違いない。
今は、その声がない。
（ならば）
（殿に最も近い線を引ける者が）
（殿の“代わり”ではなく）
（殿の“後ろ”に立つしかない）
◆
策士が、
そこで一歩踏み出した。
「諸卿」
いつもの薄笑いを消し、
静かな声で。
「殿の仇を討った軍の将は、
猿殿です」
「その軍に身を置き、
逆臣の首をこの目で見た者として
申し上げます」
「仇討ちを果たしたという一点だけでも、
天下は猿殿を“殿の後継の一人”と見るでしょう」
「西の国を従えたという一点だけでも、
他の誰よりも
“殿の名を使える者”と見るでしょう」
「それを、
ここで無理に押さえつければ――」
策士の目が、
鋭く光った。
「殿の死を巡って、
もう一度戦が起こります」
「天下を二つ三つに割りかねない」
重臣たちの、
こめかみがぴくりと動いた。
◆
ひとり、
年嵩の武将が口を開いた。
「……殿の血を
無視するわけにはいかぬ」
「あの方の子を、
表向きの主として立てる」
「そのうえで、
猿殿を“政と軍の取りまとめ”とする」
「そういう形ならば、
どうだ」
猿は、
深く頭を下げた。
「殿の血を押しのけて
自ら主君の座につくほどの度胸は、
某にはございませぬ」
「ただ、
殿の血筋を守り、
殿の名を汚さぬための政ならば」
「この猿、
いくらでも汚れ役を務めましょう」
その言い回しが、
場の空気を決めた。
◆
誰も、
「自分がその役をやる」とは言わなかった。
仇討ちをしていない者には、
言えなかった。
殿を焼いた寺に
自らの兵を向けていない者には、
言えなかった。
だから――
猿の独壇場になった。
形式上は、
殿の血筋が主君となる。
だが、
実際に天下の線を引くのは
猿であることを
この場にいる誰もが
はっきりと理解していた。
◆
評定が終わり、
重臣たちが散っていく。
さくらは、
廊下で猿に声をかけた。
「猿殿」
振り返る瞳には、
疲労と高ぶりと、
それでもどこか寂しさがあった。
「殿の仇は、
討ちました」
「そのうえで、
殿の天下を継ぐ道も
つけました」
さくらは、
ゆっくり頷く。
「……ならば、
あとは“鬼の刃”が
道を誤らせないように」
「この先も、
あなたの背で刃を振るいます」
猿は、
少しだけ笑った。
「頼もしいことを」
「鬼娘殿に嫌われぬうちは、
某もそう悪い道をは進みますまい」
廊下を渡る風の中に、
わずかに桃の匂いが混じった。
殿のいない評定。
殿のいない天下。
その中で――
仇を討った猿の声が、
ゆっくりと「次の主の声」に
変わっていく気配があった。
