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猿の城は、

石垣より先に「人」で高くなっていった。

◆

まだ城壁の工事も終わらぬうちから、

不思議な顔ぶれが次々と門をくぐった。

かつて山城で、

敵味方の心をひっくり返したあの天才軍師。

主君のすぐ下に仕える道もあったはずの男は、

あえて一段落ちた「陪臣」の立場を選び、

猿のもとに腰を据えた。

「殿の目は遠くを見ておられる」

「近くの泥を踏む役は、

　そちらの方が似合うと思いまして」

そう言って、

笑っていた。

城下からは、

あの「三杯の茶」の逸話で名を知られた文官も上がってきた。

一杯目で人を見て、

二杯目で腹を探り、

三杯目で先の先まで読む。

その眼と舌でもって、

猿に会い、

茶を淹れ、

茶を飲み、

しばし黙ってから言った。

「ここは、

　これから忙しくなります」

それだけ告げて、

自らも席を置いた。

さらに、

猿と遠縁だと名乗る勇猛そうな武将たちが、

鎧の音を響かせて現れた。

「血が繋がっているからではござらん」

「“運”がそちらへ向いていると思っただけのこと」

面と向かってそんなことを言い、

けれど、その目は

猿の動きから一瞬も離れない。

そして――

その輪の中には、

さくらもいた。

◆

城内の一間。

簡素な卓を囲んで、

妙な組み合わせが肩を並べていた。

天才軍師は、

床に広げた地図の上に木片を置きながら、

ぼそりと呟く。

「ここは、

　もともと婿殿が北への道をおさえるために選んだ土地」

「殿の旗の下に入った今、

　“北を呑むための喉”になる」

文官が、

茶碗を両手で包みながら続ける。

「喉が詰まれば、

　都も台所も息苦しくなります」

「詰まらせないように飲み込むのか、

　一気にかみ砕くのか」

武将たちは、

腕を組んでそのやりとりを聞き、

時折、短く問う。

「では、

　いざ北の名門が兵を出したとき、

　我らはどこでぶつかる」

「城下に火が回らぬ線は、

　どこだ」

そこへ、

猿が扇子を片手にひょいと口を挟む。

「皆さま、

　難しい話をしておられますが」

「要するに、

　“ここは面白い場所になる”ということでござるな」

そして、

少しだけ真面目な声で続ける。

「殿の国の“北の顔”を、

　この城が預かることになる」

「顔つきが悪ければ、

　北の国々に笑われる」

「牙がなければ、

　噛みつく相手にもされぬ」

視線が、

自然とさくらへ向けられる。

◆

さくらは、

静かにそれを受け止めていた。

（私は、

　猿殿のもとに“集められた者”の一人）

（天才軍師のように頭で戦を動かすことも）

（文官のように政を司ることも）

（武将たちのように兵を束ねることもできません）

ただ、

大太刀を振るうだけ。

ただ、

桃の匂いを撒き散らすだけ。

それでも、

猿は言うのだ。

「さくら殿は、

　ここに“いてくださるだけ”で」

「城下の噂と、

　敵の想像と、

　味方の胸のうちが変わる」

「それは誰にでもできる役ではござらん」

（……便利な方ですね、やはり）

（私が刃としてしか生きられないことを、

　一番うまく“場所”に変えてくれる）

猿はふいに、

いつもの軽い調子を混ぜ込む。

「しかしまあ、

　この顔ぶれ」

「天才軍師に、

　三杯の茶を淹れるお方に、

　武勇を売りにする連中に、

　鬼娘まで」

「ちょっとした見世物小屋じゃな」

武将の一人が鼻を鳴らす。

「城主様はその筆頭でごさる」

「一番の出世頭に言われると鼻が高くなりまする」

文官も、

茶碗越しに笑う。

「この座敷だけで、

　一つの国が動きそうです」

「城主様さえ、

　変な方向へ転ばなければ」

天才軍師は、

扇子の先で猿を指した。

「転びそうになったら、

　そのときは私が止める」

「泥ごと引きずり戻す役目でしょう」

さくらは、

そのやり取りを聞きながら思う。

（この城は、

　“殿の国”の中にある、

　もう一つの器なのですね）

（主君が遠くを見ているあいだ、

　ここで泥を踏む者たちがいる）

（その中で、

　私は刃であればいい）

「さくら殿は某の宝でござる！」

「他の女性にも、

　今のようなことを言っているのでしょう？」

さくらがふとそう言うと、

猿はきょとんとした顔をしてから笑った。

「さて、どうでしょう」

「同じことを言っても、

　同じようには伝わりませんからなぁ」

「さくら殿には、

　“刃として”しか言っておりませぬよ」

他の誰かなら、

腹が立っただろう。

“女として見ていない”とも取れる言い回しだ。

だがさくらは、

不思議なほど

胸の中が静かなままだった。

（それでいい）

（私は、

　刃としてここにいる）

（それを正しく見てくれるのなら、

　それで足りる）

猿のもとに

人が集まる理由は、

誰もはっきりとは言葉にしない。

ただ――

ここにいれば「使われる」。

ここにいれば「役目がある」。

そう感じる者が、

気づけば城のあちこちに

根を張り始めていた。

さくらもまた、

その一本の根であることを

受け入れつつあった。

北の名門を呑む前に、

この城が一つの「小さな国」として

形を整えつつあった。