『戦国鬼娘』──女であることを隠せぬ剣豪さくら──桃の匂いを撒き散らす鬼娘は、士道ひとつを頼りに斬っていたら、いつの間にか戦国最強の「男より強い女」と呼ばれていた

2章

54

北の名門の領地へと続く街道。

まだ敵影は見えないが、空気だけが重くなっていた。

その時だった。

◆◆小豆の袋

本陣に、一つの包みが届いた。

差出人は――主君の妹。

小さな布袋。

中には、からり、と音を立てる小豆。

猿がそれを手に取った瞬間、

表情から笑みが消えた。

「……これは」

袋の口を締める二本の紐。

猿はそれを指で弾いた。

> 「小豆は我ら」

「袋を締める二本の紐は、妹君の夫と、北の名門」

静かな声だった。

「このまま進めば、

　両側から袋の口を絞られ、

　小豆のように押し潰される、ということ」

陣中の空気が凍りついた。

◆◆暗号の意味

主君は袋を手に取り、

しばし黙した。

（妹は、

　夫がこちらを裏切ったと

　遠回しに知らせている）

（それも、

　名門と歩調を揃えて）

猿が言葉を継ぐ。

「妹君は、

　夫と名門が組んだことを隠せぬ方」

「しかし、

　あからさまな書状は届かない」

「だからこそ、この小豆」

「進めば必ず挟み撃ち。

　前にも後ろにも逃げ道は消える」

進軍すれば、

地形の狭い谷間に入る。

そこで前から名門、

背後から婿殿の軍。

それは、

軍そのものの壊滅を意味していた。

◆◆決断

主君は袋を握りしめ、

ぽつりと言った。

「退く」

誰かが息を呑む。

「進めば、

　国そのものを賭けることになる」

「余が討たれるならまだ良い。

　だが猿も、さくらも、

　この軍も失えば――

　天下どころか、

　国が消える」

退却。

それは敗北ではない。

“国を残す選択”。

だが、問題は一つ残る。

◆◆殿（しんがり）という役目

退くとなれば、

必ず追撃が来る。

名門か、

婿殿か、

あるいは両方。

軍を無事に退かせるには、

背を預ける者が必要だ。

殿。

最後尾に立ち、

敵の追撃を受け止める役。

もっとも危険で、

もっとも報われない役。

敗走のたびに名だけが残り、

多くはその場で消える。

重臣の誰もが、

口を噤んだ。

（やりたくない――）

（だが口には出せない）

ただ沈黙が、

陣幕の中を満たす。

◆◆最初に手を挙げた者

「では、某が」

沈黙を破ったのは猿だった。

扇子を膝の前で畳み、

あっさりと頭を下げる。

「殿を務めましょう」

驚愕が走る。

「猿が？！」

「おぬしにできるのか？！」

猿は淡々としていた。

「逃げる路を選んだのは我らです」

「ならば、

　逃げるための最後の支払いも、

　誰かが引き受けねばならぬ」

（こういう時に前に出られぬ者は、

　大事な場面で

　“前に出ろ”と言う資格がない）

猿の胸の奥には

そんな冷たい理が、

ごく静かに燃えていた。

◆◆二つ目の手

その時だった。

「……ならば、私も」

少し遅れて、

さくらが手を挙げていた。

本当に、

誰もが息を呑んだ。

「さくら……？」

彼女は、

まるで自分の当然の位置を

確認するかのように言う。

> 「殿は、

　もっとも敵が集まる場所です」

> 「もっとも刃が必要な場所でもあります」

> 「ならば、

　刃が赴くべきところでしょう」

それは

死を恐れぬ覚悟の言葉ではなかった。

役目を選ぶ者の言葉。

彼女にとって、

殿は罰でも栄誉でもない。

「そこに刃が必要なら、

　私が行きます」

ただそれだけだった。

◆◆陣の空気

猿と、さくら。

主君の視線が、

二人に向けられる。

火花は、

これからだった。

――

殿を一人にするのか、

二人で立つのか。

あるいは、

別の手を打つのか。

だがその前に、

はっきりしていることが一つあった。

> この軍には、

　死地に自ら歩いて行く器を持つ者が

　二人いる。

その事実だけが、

重く、

静かに陣中を満たしていた。

---

殿（しんがり）を二人で務める──

その決定が下された時、

陣中の空気は、妙な静けさに包まれた。

誰も声を荒げない。

ただ、息だけが重い。

◆◆配置

退却路は、すでに決まっていた。

山と川に挟まれた、緩やかな坂道。

細く、長く、

追撃がかかりやすい。

そこを本隊が抜け切るまで、

誰かが、後ろを押さえ続けなければならない。

「殿は我ら二人で務めます」

さくらが淡々と言う。

猿は隣で、

いつもの軽い笑みを浮かべたまま、

「某は、

　逃げる方の尻を叩く役でござる」

と、あえて軽口を足した。

緊張を割るための、

それなりに計算された軽さだった。

◆◆出立前のひととき

本隊はすでに動き始めている。

荷駄が鳴り、

槍の列が遠ざかる。

さくらと猿は、

まだ静かな街道に残っていた。

斜面を見下ろせば、

谷底の川が細い音を立てている。

「……本当に来ますかね」

猿がぽつりと言う。

「挟み撃ちをしようとしたのなら、

　必ず追ってきます」

さくらは即答だった。

「袋が締められなかった腹いせに」

猿は肩をすくめる。

「まあ、

　人は失敗の尻拭いを

　他人の血でやりたがるものです」

その言い方に、

自分自身への皮肉が

少しだけ混じっていた。

◆◆役割分担

坂道の途中に、

小さな膨らみがある。

そこに、

小隊ほどの兵を残すことにした。

逃げ足の速い者ではなく、

「ここに残る」と言った者たち。

猿は一人一人の顔を見て、

名前を呼んでから配置を決めていった。

「お前は、いざとなれば

　さくら殿の背で死ぬ役」

「お前は、矢を全部使い切る役」

「お前は……

　最後に火を放つ役」

軽口めいた調子で言うが、

目だけは笑っていない。

（この中から、

　何人が生きて坂を下れるか）

（半分いれば上出来）

猿は自分の計算に

自分でうんざりしながら、それでも手を止めなかった。

さくらは黙って耳を傾けていた。

（この男は、

　人を駒と思っているわけではない）

（駒として「並べざるを得ないこと」を

　よく知っているだけ）

◆◆二人きりの短い会話

配置を終え、

兵たちが息を整える間。

さくらが、

ふいに猿の横顔を見た。

「……逃げませんね、あなたは」

猿は目を丸くして笑う。

「逃げるなら、

　もっと上手く逃げますよ」

「殿なんて、

　一番逃げにくい場所じゃないですか」

さくらはほんの少しだけ、

口元を緩めた。

「なら、なぜ手を挙げたのです」

猿は空を見上げる。

「この戦、

　“あ、負けたな”と思った瞬間から」

「誰が殿をやるかで、

　この国の先行きが決まると思いまして」

静かに続ける。

「殿を押し付け合う国は、

　いずれ崩れます」

「殿を奪い合う国は──

　まだ先があります」

さくらは一呼吸おいてから、言った。

「だから、私も手を挙げました」

「刃として、

　その先を見たかったので」

二人は顔を見合わせず、

同じ方向を見ていた。

坂の下。

敵が現れる方角。

◆◆追撃、始まる

やがて、

馬のいななきと鉄の匂いが

風に混じりはじめた。

遠見の兵が声を上げる。

「旗……来ます！」

見覚えのある紋。

妹の婿殿の国の旗。

それに混じり、

北の名門の旗も見え隠れしている。

（やはり、両方か）

さくらは大太刀の柄に手を置いた。

猿が兵たちに声を張る。

「いいか！」

「我らは勝つ必要はない！

　本隊が逃げ切るまで、

　立っていればいい！」

「死ぬのも構わんが、

　“間に合わぬ死に方”だけはするな！」

妙な叱咤だった。

だが兵の顔から、

少しだけ顔色が戻る。

（死ぬのは怖い）

（けれど、「意味のある死」だと

　思えれば……少しだけ足が前に出る）

さくらは横目に猿を見た。

（やはり、この男……

　人の心の間合いを読む）

◆◆開戦

先頭の騎馬が坂を駆け上がってくる。

槍を構え、吠えながら。

さくらは一歩、前へ出た。

その瞬間、

追撃隊の先頭が一瞬ひるむ。

「……女……？」

「いや、あれは……」

噂は既に届いていた。

都を開き、

南を沈めた“鬼娘”。

さくらは大太刀を抜いた。

一振り。

近づきすぎた騎馬の鎧ごと

斜めに裂ける。

血飛沫の描写の前に、

先頭の列が崩れた。

「止まれ！」

「詰まるな！」

悲鳴に近い号令が響く。

後ろから押され、

前は止まり、

列がもつれあう。

そこへ、

後方から猿の声が飛ぶ。

「弓！　間詰めるな、間を狙え！」

残された矢が

乱れた隊列へ沈む。

きれいな戦でも、

立派な勝ちでもない。

ただ、

時間を稼ぐ戦。

◆◆殿としての二人

さくらは

正面からくる者だけを斬った。

深追いしない。

追わない。

崩しもしない。

「前に出ようとする者だけを、

　落とします」

それだけを徹底していた。

猿は、

兵の肩を叩き、

逃げるタイミングと抑えるタイミングを

細かく指示し続けた。

冗談を混ぜる余裕は、

もうなかった。

（ここで崩れれば、

　一気に呑まれる）

（ここで粘れれば、

　本隊は山を越える）

兵の息が荒くなり、

矢も尽きかける。

敵の数はまだ尽きない。

それでも、

坂の向こうに薄く、

退却する軍勢の影が見えた。

◆◆退き際

やがて猿が、

さくらの背に向かって叫んだ。

「そろそろ、

　よろしいのでは！」

「本隊は、

　もう見えぬところまで行きました！」

さくらは息を一つ吐き、

大太刀をひときわ大きく振るった。

前列が怯え、

さらに数歩下がる。

その隙間で、

彼女はくるりと背を向けた。

「下がります」

兵たちが一斉に坂を駆け下りる。

猿は最後まで残り、

あえて敵の顔をまじまじと見てから

踵を返した。

（この表情……

　悔しさと、恐れと、

　どこか安堵が混じっている）

（追いきれなかったことへの悔しさと、

　“これ以上鬼娘に関わりたくない”という安堵）

猿は小さく笑った。

「これなら、

　しつこく追っては来ますまい」

◆◆殿、終わる

坂を下り切ったところで、

ようやく二人は足を止めた。

兵たちは

肩で息をしながら、

まだ振り返ろうとしない。

さくらは

一度だけ坂の上を見た。

敵の姿は、

もう追ってこない。

風の向きが変わる。

（……退却は、成功しました）

猿が隣で、

へたり込みそうな足を

無理やり支えながら笑う。

「ね、さくら殿」

「殿も、

　やってみると悪くないでしょう」

さくらは少しだけ考えてから、

短く答えた。

「……悪くはありませんでした」

「生きて戻れたなら」

その言葉に、

残っていた兵たちの肩が

一斉に落ちる。

笑いとも、泣きともつかない息が漏れた。

退却の殿。

名誉でも栄光でもない。

ただ「次」が繋がったという事実だけが、

そこにあった。