『戦国鬼娘』──女であることを隠せぬ剣豪さくら──桃の匂いを撒き散らす鬼娘は、士道ひとつを頼りに斬っていたら、いつの間にか戦国最強の「男より強い女」と呼ばれていた

2章

51

◆◆僧兵の分裂は“火種”にならなかった──

“導火線”になった。

僧兵集団の一角が

この国へ帰依を求めたという噂は、

西の城内にあっという間に走った。

城主は怒鳴る。

だが怒声は城下には届かない。

城下の民はつぶやく。

「女人禁制といいながら

　心揺らぐのか」

「教えより

　富と正義を求めるのか」

兵士は気づき始める。

“守るべきもの”は

この城の中にはないと。

その変化は、

剣では止められない。

◆◆猿の動き

猿は山城へ戻ると、

主君にひざまずいた。

「殿、

　城は既に崩れ始めております」

主君は問う。

「いかにして落とす？」

猿は笑う。

「民が門を開くのを、

　待つだけにございます」

◆◆一方──さくら

僧兵の寺を離れたさくらは、

城下を歩いていた。

人々の表情が変わっている。

恐れではなく、期待。

（この国の影響が

　ここまで届いたのですね）

城壁を仰ぎ見る。

戦わずして落城する匂い。

しかしその瞬間――

異質な視線が

さくらを射抜いた。

家屋の陰、

鎧の音も立てず歩く者。

（……この匂い）

戦の匂いではない。

野心。

猿の調略に抗う者か、

あるいは機会を狙う者か。

刃へ手を伸ばしつつ、

さくらはその気配を追いかけた。

◆◆城内──

武将たちが密談していた。

「殿を見限っても、

　我らが滅ぶわけではない」

「だが猿に組すのも癪だ」

「鬼娘を使うか？」

彼らは敵愚主を見捨てたが、

猿にも従う気はない。

“第三の策”――

それが芽吹いていた。

◆◆さくら、境内にて遭遇

廃寺の回廊。

曇り空を背に、

一人の若き侍が

さくらへ膝を折る。

「お頼み申し上げます、鬼姫様」

（鬼姫……？）

その侍は言う。

「我らは殿を捨てる。

　だが猿殿の器にも

　飲み込まれたくはない」

「新たな主を立て、

　国を再興したいのです」

（新しき野望）

さくらは静かに侍を見つめた。

「私に仕えよと？」

侍は首を振る。

「いいえ。

　あなたに“刃の正しさ”を示してほしい」

「あなたが動けば、

　この国の形は変わる」

さくらは気づく。

（……これは誘惑でも脅しでもない）

（器を見る者の呼びかけ）

だが返答は一つだった。

> 「私は主君の刃。

　己で国は立てません」

侍は失望もせず、

ただ深く頭を下げた。

「その答えを……

　西の城にも届けてください」

◆◆落城の予兆

翌日、

西の大城で暴動が起きる。

兵糧庫が開かれ、

民が食料を奪い合う。

僧兵は割れ、

武将は沈黙し、

家老は逃げ出した。

大名は城から出られない。

兵士の声が上がる。

「門を開けよ！」

「守る価値などない！」

そして――

◆◆落城

城門が、

内側から開けられた。

矢が飛ばず、

血も流れず。

ただ、

“城が自壊した”。

猿は山城で報を受け、

静かに扇子を閉じた。

「城とは、

　石でも木でもなく――」

「人心であると証明されましたな」

主君は頷いた。

「次は都か」

猿は膝を折る。

「いえ、殿」

「まだ一手、

　必要なものがございます」

主君が眉を動かす。

「何だ？」

猿はさくらの方を見た。

「この国が天下となる“旗”です。」

さくらは理解した。

（都への戦は、

　もはや剣だけでは足りない）

（形が要る）

◆◆評定締めの命

「さくら」

主君は言った。

「そなたは我が国の刃。

　だがそれだけでは足りぬ」

「天下の象徴として――

　旗（はた）を振れ」

その意味は：

戦場の先頭に立つ“存在そのもの”

を担え、ということ。

力ではなく“意味”になる役目。

さくらの胸が僅かに熱を帯びた。

（刃の形が、

　変わりますね）

都への道が

はっきり見えた。

だがそこには、

都を支配する一族が待つ。

刃、策、器――

それらが生きるか死ぬかは

次の戦で決まる。

その戦は、

ただの戦ではなく――

天下を分ける戦。

◆◆都──かつての覇者の影が沈む地

都の空は灰色だった。

その周囲を囲む旧勢力は、

かつては天下を左右するほどの力があった一族。

今は――

名ばかりの牙。

三つの家筋が互いを疑い、

重臣は割れ、

若い当主は己の影に怯え、

都は荒れ、民は貧しさに沈んでいた。

城下の者たちは囁く。

「都を縛っているのは

　守り手ではなく、

　壊れてしまった覇者の残骸だ」

◆◆山城の評定──都解放の議

主君の前で猿が言う。

「都周辺の旧勢力は、

　すでにその牙を失っております」

「しかし――

　都を“人質”にしている」

それは国が国を支配するのではなく、

都が都を閉じ込めているような状態。

主君が問う。

「刃を振るうべきか」

猿は首を振らなかった。

ただ扇子で盤面を叩いた。

「はい」

「都は言葉では解けませぬ」

「開放されることを望みつつ、

　自力では開けられぬ」

その扉をこじ開ける役を

求められる者――

殿の視線がさくらへ向いた。

「刃の出番だ」

◆◆さくらの覚悟

都周辺に向かう軍の先頭で

さくらは馬を進ませる。

風が冷たい。

民の視線が刺さる。

（この戦は……

　ただ城や兵を斬る戦ではない）

（都という“心の牢”を

　解く戦）

だからこそ、

刃で語らねばならない。

> 「開け」と命じる声ではなく

「開いてもいい」と言わせる力で。

◆◆旧勢力の本陣──敵の視点

本陣の重臣たちが怯えていた。

「南東の国が躍進している」

「鬼の女が刃を振るっているらしい」

若い当主は

狭い広間で震えていた。

「都を失うわけにはいかぬ……

　父祖の面目が……」

だが重臣たちはもう、

その声に従えなかった。

「都の民が望んでいない。

　都はもう我らのものではない」

「こちらが守る意味がなくなっている」

当主は怒鳴る。

「戦え！」

だが兵は動かない。

（戦は命じればできるものではない）

（人が望む戦でなければ

　軍は死を恐れて逃げる）

◆◆戦端が開かれる

南の軍が迫る。

先頭に立つのは――

黒髪を揺らす女。

「鬼娘だ……」

「来た……」

都を囲む城外の兵が

槍を構える姿だけ取り繕う。

だが心はすでに折れている。

◆◆初撃──さくらの刃

城下の門近くで

当主側の兵が押し出されるように戦列を作った。

「前へ！出ろ！」

一人の隊長が無理に号令を叫ぶ。

その瞬間――

さくらは

馬を降り、

大太刀を肩に担いで歩きだした。

剣を抜く前に

兵の列は崩れた。

「無理だ……

　戦えない……」

刃はまだ抜いてすらいないのに。

（これは戦ではない）

（服従の拒否）

さくらは静かに太刀を抜いた。

音はない。

一歩踏み込み、

一振り。

城門前の戦列が

見える形で裂けた。

死も痛みも描かず、

ただ列が崩れた。

兵たちは逃げた。

城門が揺らいだ。

◆◆門前での対峙

城の中から

若い当主が出てきた。

顔色は蒼白、

足は震えている。

「都は……

　我らのものだ……」

声は震え、

誰も支えない。

さくらは刀を下ろしたまま言う。

「都は誰のものではありません」

「守る力がないなら

　退きなさい」

当主は叫ぶ。

「父祖の名が……！」

さくらの声が

風に乗って届く。

> 「名は墓に背負わせるものではありません」

> 「名は未来を背負わせるものです」

その言葉は

刃でも矢でもなく

“理”として突き刺さった。

当主の膝が砕ける。

その瞬間、

城門が内側から開いた。

兵も民も声を上げた。

「終わりだ！

　門を開けよ！」

◆◆都の門が開いた

無血ではないが、

血の濁流でもない。

解放。

その言葉が正しかった。

◆◆都の街──解放の風

軍が入城し、

民が頭を下げる。

「ようやく……

　終わったのだな」

都を囲っていた重圧が

解けていく。

さくらは

都の風の中で目を細めた。

（刃を振るったのは

　兵ではなく“こころ”だった）

◆◆山城の評定──主君の言葉

「都は解放された」

猿が続ける。

「これで我が国は

　戦国の中心に座しました」

主君はさくらに向けて言った。

「そなたの刃は

　城を開け、

　都を解いた」

「次は――

　都を治める刃となれ」

さくらは静かに頭を下げた。

（戦は続く）

（刃はまだ止まれない）

都は開いた。

だが支配することは

開くよりも難しい。

> 戦いは終わらず、

形を変えて始まる。

天下の枠組みが

ついにここから描かれ始めた。