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戦が終わり、
屍と旗と風だけが残る戦場。
勝鬨の声は遠く、
兵たちの息遣いは砂に吸われていく。
その中心で、
さくらはひとり
なお刃を拭いていた。
――しかし彼女の内では、
別の刃が研ぎ澄まされていた。
◆◆
（……決めました）
大太刀の血を落としながら、
さくらは静かに思考を整えていく。
殿への疑念、
秩序への嫌悪、
そして国の腐臭。
すでに決断は
半分以上、出来ていた。
（この国の器は、もう磨けません）
その時、
ふと頭をよぎったのは
風が運んだ噂話。
――うつけと侮られていた男。
だがその男は、
常識ではあり得ない規模の軍を
少数で打ち破ったという。
殿でもなく、
名君でもなく、
智謀の誉れを受けた者でもない。
ただ、
うつけの名を着せられていた。
（……器とは、
噂では測れません）
（実際に目で見て、
心で測るしかありません）
さくらの目が細く光る。
◆◆内心の宣言
> （一度、
本当にうつけなのか、
その器を直接見に行きます）
その男が
ただの狂人なら
それでいい。
笑って背を向け、
剣の修行をするため
各国を巡れば良い。
剣を磨く道は、
いくらでもある。
（戦の中で刃を鈍らせるくらいなら、
旅に出た方がいい）
◆◆しかし——
もしもその男が、
誰も測れなかった器を持っているのなら。
もしも、
他者の評価ではなく
“戦の匂い”を持っているのなら。
もしも、
この国の殿にはない
“人と戦を整える理”を持っているのなら。
――さくらの胸に
すとんと落ちる言葉があった。
> （その方に
私の残りの人生を捧げます）
刃を振るうなら
そのために振るう。
死ぬなら
その旗のもとで死ぬ。
勝たせるに値する者がいるなら、
その者の天下を支えたい。
それは忠節ではない。
剣の誇りだった。
◆◆
大太刀を背に乗せ、
さくらは立ち上がる。
戦場に散った血の匂いより、
胸の中の風が澄んでいた。
（殿……
あなたの器が濁った以上、
私の刃はあなたを離れます）
（次は、
“器の匂い”を嗅ぎに行くだけ）
風が吹く。
軍勢の喧騒の中で、
さくらは静かに背を向けた。
戦の終わりは、
彼女にとって
新しい戦の始まりだった。
陣の喧騒が沈みはじめ、
軍議の幕が半ば閉じられた頃。
さくらはひとり、
殿の前に進み出た。
その歩みは、
勝利を報告する者のそれではない。
◆◆
「殿──
一つ申し上げます」
殿は扇を止める。
家老たちが息を呑む。
（あの女は
また何か直言を──）
だがさくらは
ひざまずきもせず、
ただ真っ直ぐに目を向けた。
> 「若侍の裁定──
私は今でも納得していません」
殿の扇が静かに閉じられる。
> 「あの者を、
私の背の影として置くために
軍紀を曲げたこと」
> 「あれは戦を腐らせるものです」
扇の下で殿の指が微かに動いた。
怒りでも驚きでもない。
ただ、
この女はもう従者ではないと悟る気配。
◆◆そして――告げる。
さくらは
大太刀の柄に手を添えたまま淡々と言う。
> 「私は……
この戦が終われば、
この国を去ります」
家老たちがざわめき、
殿の扇が止まった。
> 「私の刃を濁す主君のもとで
死ぬつもりはありません」
> 「戦の理を見失う者に
従う気もありません」
殿の目が鋭く細まる。
「……その意思、固いか」
さくらの返答は
刃のように短い。
> 「はい」
◆◆殿は何かを言いかけてやめた。
その無言は
引き留めでも、
赦しでもない。
ただ、
刃が去ることの重さを
受け止める沈黙。
さくらは一礼すらせず、
背を向けた。
（振り返らない）
（これ以上、この国に刃を置かない）
その決心は
石よりも固い。
◆◆陣幕を出た先。
そこに若侍が
息を切らして立っていた。
「あ……さくら殿──」
さくらは歩を止めない。
しかし、
通り過ぎざまに
ただ一言だけ残した。
> 「今度その顔を見たら、
迷わず切り捨てます」
若侍は
言葉を奪われたように立ち尽くす。
その声音には
怒りも憐れみもない。
ただ、
これが最期の線だと告げる冷たさ。
さくらは振り返らない。
風が吹く。
若侍はその風の中で
崩れ落ちるように膝をつく。
◆◆その背
陣幕を離れ、
軍営を抜け、
誰の旗も、
誰の命令も纏わず、
さくらはただ
前へ歩く。
戦国の夜の風は冷たい。
だがその冷たさは
彼女の胸の凛とした決意と
驚くほどよく馴染んだ。
（刃は主君によって
価値が決まります）
（ならば──
私は自分の価値を
自分で選びます）
星のない空の下、
さくらは旅立った。
振り返らず。
振り向かず。
そしてその刃は、
新たな器を探す旅に―
静かに、しかし確実に
踏み出していた。
――国境へ向かう街道。
昼でも薄暗い杉林の陰影が
さくらの歩みに寄り添う。
鉄の匂いも、
陣の喧騒も、
もう背後に置いてきた。
彼女の背には
大太刀の重み。
腰には巨大な太刀。
それだけで、
旅装は整っていた。
◆◆
家には一度だけ戻った。
戦で疲れた兵たちが
休息に入るその夜、
さくらは静かに門をくぐった。
屋敷は質素、
装飾などほとんどない。
荷物といっても、
衣替えの麻衣を数枚、
油と布、
砥石、
小さな薬包。
それを風呂敷に包んだだけ。
（持つべき物は
刃さえあれば十分）
（余計な荷は、
動きを鈍らせるだけ）
それは戦で身についた
生きる技だった。
◆◆屋敷を出る時
さくらは
一瞬だけ、
何もない空間を見回した。
戦で手に入った褒美や
献上品が置かれた棚は
空っぽのまま。
（私は
欲を飾ったことが
なかったな）
それでいいと思えた。
今から向かう地に
必要なのは、
形だけの栄華でも
褒美でもない。
器を測る目と、
自分を賭す覚悟.
それだけ。
◆◆街道の風
道には、
誰もいない。
農夫の影も、
旅人の足跡も、
遠くかすれた犬の声すら
聞こえてこない。
さくらは
歩幅を変えず進む。
（本来なら
“逃げ出した”と呼ばれるのでしょう）
（いいえ──
逃げているのは国の方です）
（戦を汚し、
秩序を壊し、
刃の価値を見失ってしまった）
（私ではなく、
あの国が沈んでいる）
風が髪を揺らす。
大太刀が
肩で鳴る。
◆◆旅という静寂
戦いから離れ、
人のざわめきが消え、
ただ歩くという行為だけが
心を整えていく。
足取りは軽い。
決意に迷いがない。
（まず向かうは、
噂の男が治める国）
地図は持たない。
必要もない。
風の匂いと
人の話と
戦場の噂の方向を
彼女の鼻は覚えている。
剣士として生きる者は
道に迷わない。
迷うのは
従う心であって、
進む足ではない。
◆◆境界の丘が見えた
遠く、
霞む山の向こうが
別の領地。
その先に
噂の「うつけ」がいる。
（うつけなら斬ればいい）
（器があるなら
この刃を添えましょう）
（私の人生が
本当に振るわれるかどうか──
その答えを）
足を止めず
ただ風に向かい歩く。
武士でもなく、
家臣でもなく、
ただ一振りの刃として。
旅立ちは
驚くほど静かだった。
その静寂こそが、
さくらが本当に
自由になった瞬間だった。
