『戦国鬼娘』──女であることを隠せぬ剣豪さくら──桃の匂いを撒き散らす鬼娘は、士道ひとつを頼りに斬っていたら、いつの間にか戦国最強の「男より強い女」と呼ばれていた

3章

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夜の海が、じわじわ赤くなっていた。

◆

いくつめかの戦が終わったあと、

島の本城に、兄弟たちが集まっていた。

床には、血の滴る甲冑。

壁にもたれてうなだれる兵。

香の代わりに、薬草の匂いが満ちている。

刀二本の兄弟が、

酒をあおりながら笑った。

「いやぁ……負けたな」

「だが、楽しかった」

笑ってはいたが、

腕には布が巻かれている。

さくらの大太刀に、

一度「触れられた」痕だ。

◆

槍の兄弟は、

黙って地図を見ていた。

島のあちこちに、

赤い印が増えている。

負けた場所。

押し込まれた場所。

かろうじて押し返した場所。

「……このままでは、立ち直れん」

ぽつりと呟く。

酒の兄弟が、

眉をひそめた。

「まだまだ、

　奴らの首は並んでおらんぞ」

「鬼娘の首もな」

「そうだが」

槍の男は、

静かに首を振る。

「兵は、替えが利かん」

「腕の立つ者から減っている」

「次の戦で“勝てばよい”話では

　もうなくなってきておる」

◆

若い兵の名が、

何人も読まれる。

あの岬で倒れた者。

あの入り江で沈んだ者。

あの森で戻らなかった者。

名前を口にするたびに、

部屋の空気が少しずつ重くなる。

それでもなお、

誰かが言う。

「だが、退けば海の笑いものだ」

「島の男が、

　海の向こうの女に膝を折るのか」

「そんな話、

　子や孫に語れん」

勇猛さはまだ、

胸の真ん中に居座っている。

◆

それでも――

敗戦のたびに

別の声も育っていた。

「負けるたびに、

　向こうは形を変えてくる」

「初めての釣り野伏せりで、

　あれだけ切り抜けられた」

「次に同じ手を使っても、

　あの鬼娘がいる限り

　きっと通じぬだろう」

「こちらも、

　毎度違う手を探すが」

「最後には“兵の数”の差に

　押し潰される」

冷静な者ほど、

声は小さい。

だが、その小さな声が

負けるたびに少しずつ大きくなっていく。

◆

数戦を重ねると、

島の空気も変わってきた。

戦場に向かう足は、

まだ軽い。

若者たちは、

鬼娘の噂を肴に笑う。

「今日こそ、

　大太刀を折ってやる」

「髪の一本でも

　抜いて帰ろうぜ」

だが、

年長の者の目は

笑っていなかった。

「また、

　戻ってこられるかの」

妻が、

黙って背中の紐を締める。

子どもが、

門の柱から顔を出している。

その光景が

少しずつ増えていく。

◆

ある夜。

戦から戻った兄弟たちが、

静まり返った城の広間に座っていた。

酒の兄弟の盃は、珍しく空だ。

「……手打ちに、せんか」

先に言ったのは、槍の男だった。

「このままでは、

　島ごと折れる」

「戦好きのわしが言うのだ」

「もう、

　“楽しい負け”では済まん」

刀の兄弟が、

悔しそうに天井を見上げる。

「鬼娘を討ち取りたかったがな」

「向こうも本気を出し切っておらん」

「本気を出したときのあいつを

　想像すると……」

言葉を飲み込む。

◆

当主も、

そこに座っていた。

兄弟たちの顔を、

一人ずつ見渡す。

「手打ちにすべきだ、という声が」

「ここまで増えたのは初めてだな」

低く言う。

「戦を好むこの家で」

沈黙。

火が弾ける音だけが響く。

◆

兄弟のひとりが、

笑って頭を掻いた。

「俺は、まだ戦いてぇ」

正直だった。

「鬼娘とも、

　海の向こうの軍勢とも」

「だが――」

視線を横に滑らせる。

担架の上で眠る兵。

痛みでうなされる声。

「こいつらの顔を見てるとよ」

「“俺一人の楽しい”のために

　島を巻き込むのは、

　ちょっと違うなと思い始めた」

笑いながら言う声に、

わずかな震えがあった。

◆

敗戦のたびに強くなっていたのは、

軍勢だけではなかった。

「このへんで矛を収めるべきだ」と

主張する声もまた、

戦のたびに

厚みを増していた。

最初は、

老いた者の愚痴のようだった。

次には、

女たちのすすり泣きに混じった願いになった。

その次には、

戦場から戻った男たちの口から

ぽつりぽつりともれる言葉に変わった。

やがて――

広間の真ん中で、

当主の前で語られる意見にまで育った。

◆

「……よし」

当主は、

ようやく口を開いた。

「わしらの誇りは、

　もう十分に海に流した」

「鬼娘も、

　殿の軍勢も」

「わしらが“弱い”と思う者は

　一人もおらん」

「ならば、

　ここで手を打つことを」

「“弱さ”とは呼ばぬ」

静かな声だった。

兄弟たちは、

順に頷いていく。

「島を守るための“勝ち”だ」

「そう、

　言うていこう」

◆

殿の陣に、

使者が送られた。

血の匂いがまだ残る戦場の先に、

白い布を掲げた舟が進む。

さくらは、

遠くからその様子を見ていた。

（ようやく、ですね）

（あの勇さと、

　この島の戦のうまさが）

（“生き残る知恵”に

　追いついた）

大太刀の柄を、

軽く撫でる。

今日は、

抜かないで済むかもしれない日だ。

◆

殿の前で、

島の使者は深く頭を下げた。

「島をひとつに束ねようとしたこと」

「海の向こうの殿に

　牙を向けようとしたこと」

「それらすべて、

　島の男の未熟とお笑い下さい」

言葉は丁寧だったが、

声は決して折れていない。

「ただ」

「ここから先は、

　殿の“世”の中で」

「海を守る役を

　我らにお任せ願いたい」

「陸で剣を振るう鬼娘がいるなら」

「海には、

　島の槍と船を」

殿は、

しばらく黙ってその言葉を聞いていた。

◆

敗戦のたびに強くなったのは、

殿の軍勢と鬼娘だけではない。

島の男たちの

「負け方」と「生き残り方」もまた、

戦の数だけ鍛えられていた。

やがて、

その「生き残りたい」という理が

「勝ちたい」という勇猛さを

少しだけ追い越したとき。

西の島の戦は

ようやく「手打ち」という形を

選べるようになったのだった。