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広間の柱にもたれかかりながら、

重臣筆頭の男はひとつ息を吐いた。

「…武士として、絶対に生き恥は晒さん。」

鎧の紐をきゅ、と締め直す。

城の奥からは、女たちの退避の足音が遠ざかっていく。

南側の方角から、鬨の声と太鼓の音が重く波のように押し寄せていた。

「城を枕に討ち死に…こうなる未来は、何度か考えたな。」

北の名門の旗が降ろされた日。

婿を討たれた妹君を迎えに行った日。

そして、亡き主君の妹を妻に迎えた夜。

（どこかで、こうなると知っていたのかもしれぬ。）

猿が西で国を従えたと聞いたとき。

鬼娘が龍を馬ごと吹き飛ばしたと聞いたとき。

評定で、殿亡き後の道筋を淀みなく並べ立てる姿を見たとき。

（あれを止めるには、

　わし一人の傷ついた矜持では足りなんだ。）

廊下の向こう、

城門のほうで怒号が一段階高くなる。

「…猿め！！」

男は、柱から身体を離した。

かつて同じ座敷で、

酒を酌み交わした相手の顔が浮かぶ。

腰の刀を抜き、

鞘を投げ捨てる。

「……あっぱれなり！！」

その言葉には、

悔しさも、

嫉妬も、

怒りも全部混じっていた。

しかし最後に残ったのは、

戦国の世を、自分とは別の筋で駆け抜けていく男への

純粋な「武将としての敬意」だけだった。

「正しき秩序」が描かれた旗が、

炎に照らされて揺れる。

男はその下に立ち、

門へ向かって歩き出した。

城を枕に。

己の旗と共に。

生き恥だけは、

確かに晒さぬために。

城は、

燃え始めていた。

◆

南側。

門前には、すでに梯子が掛けられ、

盾の代わりに板を持った兵たちが押し寄せていた。

重臣筆頭の男は、

その先頭に立つ。

炎に照らされて、

「正しき秩序」の旗が赤く揺れる。

「開けっ！」

門内側の楔が抜かれ、

ぎぃ、と重い音を立てて扉が開いた。

敵を入れるためではない。

自分から打って出るため。

「前へ！」

叫ぶと同時に、

男は真っ先に外へ躍り出た。

矢が飛ぶ。

鉄砲の音が響く。

一太刀、二太刀。

誰を斬ったのかも、もう分からない。

（生き恥は晒さん）

（ここまでだ）

胸の中で、

静かにそれだけ決める。

最後に浮かんだのは、

白小袖を抱えた鬼娘と――

その腕に預けられた妻の横顔だった。

（攫われる、か）

（それもまた、よし）

刃を振り抜いたあと、

彼は二度と振り返らなかった。

◆

同じ頃、裏手の崖。

さくらは、

岩肌に指を噛ませながら

一歩ずつ降りていた。

妹君を抱えた腕に、

じわじわと痺れが溜まっていく。

上から微かに届く

太鼓と怒号。

（間に合わなかったかもしれません）

（でも――）

「大丈夫ですか」

耳元で問えば、

腕の中の妹君が小さく頷いた。

「ええ」

「鬼に攫われておりますから」

冗談めいた口調。

その細い指が、

さくらの肩をしっかり掴んでいる。

◆

崖下に、

闇に紛れた影が三つ現れた。

猿の軍の斥候だ。

「合図を」

さくらは短く言う。

ひとりが小さな笛を鳴らす。

鳥の声に似た、高い音。

すぐに、

少し離れた藪の向こうから

同じ音が返ってきた。

味方の線の中に入った合図。

（ここまで来れば）

（もう、鬼ではなく

　ただの女として抱えていてもよいはずですが）

さくらは、

それでも抱き上げたまま足を進めた。

妹君が地に足をつけた瞬間、

「城へ戻る」と言い出す未来が

頭をよぎったからだ。

「もう少しだけ、このままで」

そう言うと、

妹君はあきれたように笑った。

「……本当に、乱暴な方」

◆

軍の本陣。

夜営の中に小さな灯が並ぶ。

殿の幕の前で、

さくらはようやく妹君を下ろした。

跪いて報告する。

「殿」

「亡き主君の妹君、

　お連れしました」

殿は、

ゆっくりと立ち上がった。

目の前の妹君に、

深く頭を下げる。

「……遅くなりました」

「迎えに上がるまで

　どれほどの時がかかったことか」

妹君は、

首を横に振った。

「兄上の配下であられた方に

　こうして頭を下げられるのは

　落ち着きませんね」

「ですが、

　今はその礼をありがたく受け取ります」

そのやり取りを見ながら、

さくらの胸の奥に

ようやく張り詰めていたものが緩んだ。

（間に合った）

（生きて、ここに立っておられる）

◆

しばらくして、

北の城が落ちたとの報が入る。

重臣筆頭の男は、

門前で討ち死にしたと。

殿は報告を受けたあと、

しばし無言だった。

そして、

ひとことだけ添える。

「武士としては、

　筋を通したのだろう」

「わしの秩序に牙を向いた者としては許せぬが」

「亡き主君の古参としては、

　恥ずかしくない終わり方を選んだ」

さくらは、

その言葉に救われるような

苦くなるような気持ちを覚えた。

（両方取ると言いましたが）

（結局、

　妹君だけを連れ出し）

（夫殿の首は、

　この手ではねなかった）

（約束を果たせてはいない）

それでも――

殿のその一言が、

その矛盾をほんの少しだけ

柔らかくしてくれた。

◆

夜。

妹君のために用意された小さな幕の外で、

さくらは番をしていた。

幕の内側から、

かすかな嗚咽が漏れてくる。

城を枕に死ぬはずだった女が、

生きる側に引き戻された夜。

夫のためにも、

兄のためにも、

誰のためにもならぬような涙。

（これは、

　私の勝手のせいです）

（生きさせると決めたのは、

　殿と、私）

（あの方ご自身の筋は、

　私がへし折った）

そう思いながらも、

幕を開けることはしなかった。

中の涙は、

中だけのものだ。

◆

やがて、

嗚咽は静かになった。

代わりに、

低い声がひとつ聞こえた。

「……さくら殿」

幕越しの呼びかけ。

さくらは立ち上がり、

そっと布を押し上げる。

中の妹君は、

目を赤くしながらも

きちんと座っていた。

「ひとつだけ、

　お礼を」

さくらは首を振る。

「お礼を言われることではありません」

「私はただ、

　殿の命を果たしただけです」

妹君は笑った。

「兄上も、

　きっとひどいことを頼みますね」

「人を拾っておいて」

「筋の通らぬ生き方を

　平然と望む」

その言葉に、

さくらは返す言葉を失う。

（本当に、その通りです）

◆

「……それでも」

妹君は、

涙の跡を拭いながら続けた。

「鬼に攫われたと言えば、

　夫に対しても

　自分に対しても

　少しは言い訳が立ちます」

「だから、

　あの崖で抱えられたときに決めました」

「これは、

　わたくしの意志ではなく」

「鬼娘の乱暴な所業だったのだと」

さくらは、

深く頭を垂れた。

「乱暴で、申し訳ありません」

「ただ――」

顔を上げる。

「その乱暴がなければ、

　殿はきっと

　あなたを許されなかったと思います」

「死に場所を選ぶことを」

妹君はしばらく黙っていたが、

やがて小さく頷いた。

「……そうですね」

「兄上も、きっと」

「“死ぬな”とおっしゃったでしょう」

◆

幕を出ると、

夜風がひやりと頬を撫でた。

遠くで、

北の城の炎がまだ赤く揺れている。

さくらは、

空を見上げた。

（殿）

（妹君は、生きています）

（旗を掲げた男は、

　城と共に倒れました）

（あなたの世は、

　まだ揺れ続けています）

桃の匂いが、

風の中で薄くほどけていく。

それでも――

その匂いの芯には、

一本だけ変わらぬ線があった。

鬼娘として振るう刃が、

この先も

誰かの「生きる筋」を

乱暴にねじ曲げていくのだろうという、

どうしようもない予感と共に。