闇落ちした俺は、転生して人生を謳歌する。

５章 獣人国 ケルバ

１２ 再会と語られる真実

扉がゆっくりと開いた。

現れたのは、深い黒の毛並みに金の瞳を持つ女性。

彼女の目がリアを見た瞬間、大きく見開かれる。

「……リア……？」

その声に、リアの体が震える。

言葉を紡ぐ間もなく、リアは駆け出していた。

「……ママっ！」

腕の中に飛び込む。母が、呆然としながらもすぐにその体を抱きしめた。

遅れて、奥から現れたのはがっしりとした体格の黒猫の男性。父親だ。

「……本当に……リア……生きて……！」

母が震える声で繰り返す。リアは言葉にならず、泣きながら首を振った。

父も膝をつき、娘を抱きしめる。その手は大きく、しかしどこまでも優しい。

「……あの時……襲撃があった夜、私たちは……！」

リアは泣きじゃくりながら、過去の夜を口にする。

その声に、母が目を閉じた。

「……あの夜、王国軍が村を襲った。

　私たちは……リア、あなたを逃がすために、最後まで家に残ったの。」

父が続ける。

「覚えているか？ 裏山の抜け道。あそこから逃げろとお前に言ったろう。

　俺たちは捕まる覚悟だった。だがそのとき、虎族の戦士たちが来たんだ。」

「……倒れかけた私たちを、この地へと連れてきてくれたのです。

　ここは王国の目の届かぬ、森の深奥。

　私たちは、ずっと身を隠すように暮らしていました……。」

リアはその言葉を聞きながら、再び涙をこぼした。

恐怖の夜。ずっと知らなかった真実。両親が生きていた理由。

そして、自分を生かしてくれたのは──この地の人々だったのだと。

「リア、会いたかった……でも、お前が生きていてくれた、それだけで……。」

母の言葉が涙に濡れる。

リアはその胸に顔を埋めながら、何度も頷いた。

―――

しばらくして、リアが顔を上げる。

「……里長さまに、お会いできるかな。……ちゃんと、お礼を言いたい。」

母と父が頷く。

灯生たちに目をやったリアが、少し微笑んだ。

「来てくれて、ありがとう。……みんな。」

そして、一行は森の奥、里の中心へと足を進める。

巨木に抱かれた巨大な岩、『磐座の間』。

そこに佇むのは、年老いた虎族の長──白毛混じりの堂々たる体躯、静かな金の瞳。

「ようこそ、異邦の客人たち。……そして、リアよ。よく戻ってきたな。」

灯生が一歩前に出て、静かに頭を下げる。

「お初にお目にかかります。私は灯生と申します。私たちはリアの家族を探しにここへ来ました。

　あなた方が命を救ってくれたと聞き、心から感謝を。」

里長は頷き、深い声で応える。

「礼などいらぬ。わしはここの里長をしているグライスだ。

あの夜、倒れた者を見過ごすことなどできぬ。それが我らの掟だ。」

灯生が頷く。

「だが……おぬしらがここへ来た理由。それは感謝のみにあらずと見える。」

里長は長く息を吐く。

「……よかろう。お主らに害意なしと見た。

　この里は、しばしの休息を与える場所となろう。

　明日、再び集い、語らうとしよう。──この里が語り得る限りの“真実”をな。」

その言葉に、一同は静かに頷いた。

リアはそっと、灯生の袖を引いた。

彼の顔を見上げ、少し照れくさそうに、でも心からの声で言った。

「……ありがとう、ご主人様、みんな。本当に……ありがとう。」

——翌日。

灯生たちは、里の中心『磐座の間』へと向かう。

そこには既に、里長が待っていた。

大きな虎の毛皮を背に纏い、威厳を帯びた金の瞳が一同を見渡す。

「座るがよい。今日は、語らねばならぬ“記憶”がある。」

里長の声は、低くも穏やかに響いた。

「……リア。おぬしの両親を保護した夜、我らは王国軍の騎士団と戦った。

　彼らは民を襲い、火を放ち、痕跡を消し去ろうとしていた。

　だが──おぬしの母が最後に叫んだ名が、“獣神の末裔”であった。」

リアが目を見開く。

「……獣神の末裔……？」

里長は静かに頷く。

「かつてこの大地には、“獣神”と呼ばれる神格が存在した。

　森に生きる四種の聖獣が、人の姿を得て地を守っていたという。

　ここや黒猫族の里も“獣神の里”と呼ばれておる。」

「その血を引く者たちは、時折『原初の徴(しるし)』と呼ばれる力を顕す。

　リアよ、おぬしの目には時に、風が巻き、刃の軌跡が遅れて見えることがないか？」

リアが息を呑む。

「……ある。戦いの中、何かが“遅れて”見えるような感覚に……。」

里長が深く頷く。

「それが“獣神の残響”だ。

　おぬしの一族は、黒猫族の末裔。

　風と影を読む者、“迅なる爪”と呼ばれた古き戦士の血を継ぐ。」

灯生が問いかける。

「それは、王国が彼女の一族を狙った理由でもある……？」

「おそらくは。“徴”を得た者は、王家にとって脅威でしかない。

　民の中に“神の証”が芽吹けば──王たちは、正統を問われることになるからな。」

アルファスが口の端を歪めて笑う。

「……血と伝承を恐れるとは、実に人間らしいやり方だな。」

里長は静かに目を閉じる。

「かつて、我ら獣人は王国と盟約を交わしていた。

　が、半年前、“獣神の石碑”が破壊され、王国は協定を反故にした。

　その後、密かに血族の排除が始まった。リアの黒猫族の里も……その一つであろう。」

リアは拳を握り締めた。

灯生がそっと彼女の肩に手を置く。

「リア。君は今、生きている。そしてこれからも──前に進める。」

ルーナが言葉を添える。

「私たちがあなたを見つけたことにも、きっと意味がある。

　この旅の中で、その意味を形にしていこう。」

里長は立ち上がり、大きな巻物を差し出した。

「これは、黒猫族に伝わる“獣神の系譜”。

　おぬしの母が書き記していたものだ。これを携え、進むがよい。」

リアはそっと巻物を受け取り、深く頭を下げた。

「……ありがとう、里長さま。私、必ずこの“血”と“記憶”を守ってみせる。」

風が吹き抜け、大樹の葉がざわめく。

それは、失われた神々の残響か。あるいは、始まりの合図か。

黒猫の娘は、再び歩き出す。

過去と向き合い、そして未来へと──。

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