おわりの火 はじまりの日 2
森の中を切り取ったようにぽっかりと開いた空の下、剥き出しの地面を埋め尽くす花が微かな風に揺れている。拓けた空の向こうはどこまでも高く、鳥が軽やかに鳴いている。楽園を描いた絵画から抜き出したような景色は、マリアが愛してやまない春の景色だ。
抱えていた恐怖と違和感を吹き飛ばす美しさは、幼いマリアの感情をあっという間に塗り替えてしまう。ふくふくとした頬を喜びで染め、ライラと同じ黄金の髪を風に撫でられたマリアは、はしたないと分かっていたが色とりどりの花畑へと飛び込んだ。
柔らかな土を覆う野芝の感触。肺に広がる土の匂い。森の天窓から見える空は雲ひとつなく、マリアの元にまで微かにエーテルを届ける。寝転がったまま顔を傾ければ、すぐ側でヒナギクが揺れていた。たんぽぽ、スミレ、アストランティア。白、黄色、紫、ピンク。目にも鮮やかな花々が甘く微かに香り、土と草の匂いに混ざりあって解けていく。
「よいしょ」
腹筋を使って身体を起こせば、少し離れた場所にテレジアスズランが咲いているのに気付く。テレジア固有種として進化したスズランは、スズラン水仙のように花の裾に紫の斑点がある。スカートの裾に紫色のリボンを縫い付けたようで、マリアは可愛らしいその花が大好きだった。
もっと近くで観察したい。むくりと起き上がり、立ち上がろうとした瞬間。
初めに感じたのは凪。不気味な程の静寂と、マナの振動の停止。未知の感覚に肌が泡立ち、マリアは顔を上げる。次に訪れたのは見えない波。圧縮されたマナが元に戻ろうとして膨張する際、何倍ものエネルギーに膨れ上がるバーストと同じ理論と、説明のつかない質量。森の木々を薙ぎ倒しながらマリアの元へそれが辿り着く。
遅れてやって来た轟音がマリアの聴覚を奪い、閃光が視界を焼き尽くす。巨大な波が凄まじい速度で駆け抜け、全てを奪い去った。マナの通過速度と酸素が摩擦によって熱を帯び、急速に爆発すると言われるのがマナブラスト:コンバストよ。だからマナを圧縮しすぎたり規定値以上のマナを圧縮してはいけないわ。それは───。
全てが白く塗り潰されていく中、ライラの声が聞こえる。マナは良き隣人だけど我々が扱い方を間違えれば牙を剥く。だからいたずらにマナを扱ってはいけない。
それはウィーオラの実も同じ。むしろ高純度のエーテルとマナの化合物が木の実という媒介を得て圧縮され、物質化したウィーオラの実はより危険なもの。だから熱処理をして徐々に空気と触れさせて分解しないと広範囲に及ぶ爆弾と、酸素摩擦による燃焼が行われてしまうのだと。
薄れゆく意識の中、音と光の発生源に目を向ける。テレジアの白い教会の鐘が粉々に砕け、散って逝く様を見届けながら、マリアは意識を黒い闇へと手放した。
