1.
彼女の名は、ユリア・ヤマモト。彼女は私に気づいていないが、私はユリアに一番近い存在。彼女の空気のように、いつも寄り添っている守護神だ。
彼女は、前髪は眉の下まで垂らし、後ろ髪はゴムで一つにまとめ、身に纏う服は黒や茶色、飾り物は一つもしていない。
19歳、年頃の娘であるのに、見るからに地味な人だった。
そんなユリアが、最近、恋をした。相手は、伯爵家のアツロウ・カナイ。妻子持ちで、妻のミレーユは、フランスの旧家の娘だ。
明治時代、文明開花が花咲く頃であった。西洋文化がどんどんと輸入される中、ユリアの母は、女手一つで、古書喫茶店を開いた。
アツロウは、ヤマモト親子が営む、古書喫茶店が気に入り、夕方になると、たびたび足を運んでいた。
古書喫茶店は、その店名通り、店内に多数の古書が置かれ、自由に喫茶店内で読むことができる。
喫茶店というと西洋風のイメージだが、店内は畳が敷かれ、掘り炬燵で茶を飲むスタイルだった。
店内には琴を弾くスペースもあり、時々ユリアや母親が琴を奏でていた。
アツロウは、ユリアの弾く琴の音色が好きで、よく彼女にせがんでいた。
「どの店も最近はピアノばかりなのに、この店は琴が聴ける」
アツロウは、切長の目を閉じて、心地良さそうに、ユリアの音色に聴き惚れる。
「アツロウさんの奥さんも、ピアノ上手なんでしょうね」
ユリアは琴を奏でる手を休め、頬を薄らと赤く染めて、アツロウに視線を送る。
「まあね、弾くことは弾くが、僕はピアノより、琴の音色が好きだ」
「あら、今の時代で珍しい。みんな、ピアノが、好きなのに」
ユリアは、興味深そうに、くるりと目を丸める。
「なんていうかね、琴の微妙な音色が、日本人のワビサビの気持ちに合うように感じるんだ」
アツロウは、苦笑をして答える。
「なんだか、アツロウさんの気持ち、わかる気がする。西洋は自我が強くて、ピアノも主張が強いからね。私は、気後れしてしまうの」
ユリアはアツロウの前では、言葉多く話す。
「そう、ミレーユもまるで火のように情熱的だ。僕はね、初めは、その情熱が魅力的に見えたんだよ」
アツロウは、奥方を思い出し、目を細める。ユリアは、その姿を見て、眉を翳らす。
きっと、ユリアは、心の中では嫉妬で渦巻く気持ちをなんとかおさめているのだろう。
ユリアがいつからアツロウに恋心を持ったのかは、正確にはわからない。
わかっているのは、半年前からアツロウが喫茶店に通い始め、ユリアの琴の音色を気持ち良さそうに聴き始めた頃から、彼女の頬が赤く染まるようになったことだ。
ユリアには、特殊な能力があり、人のオーラの光が見える。
それに加えて、癒しの力の使い手でもあった。彼女は、人のもつ自然治癒力を高める能力がある。
だから、アツロウの優しく透き通る、緑の木々をイメージするようなオーラの光を感じ、惹かれたのかもしれない。
アツロウはアツロウで、時々灰色に濁ることがあるから、家庭か仕事かうまくいっていないのかもしれない。
アツロウに恋の気持ちがあるのかはわからないが、ユリアの癒しの光に、アツロウが惹かれているのはよくわかる。
ユリアが琴を弾き、アツロウが心地良く聞いている二人の姿は、誰にも侵入できない空気が漂っていた。
アツロウは、16時くらいやって来て、昆布茶を頼み、古書を丹念に読み耽り、17時過ぎに帰って行く。
アツロウは週に3日くらいの頻度でやって来る。アツロウが来た日は、ユリアは嬉々として昆布茶を沸かし、手製の饅頭をサービスする。
アツロウが帰るとき、ユリアは淋しそうに後ろ姿を見送る。
わかりやすく態度がでているのだ、ユリアの気持ちに、アツロウは気づいているはずだ。
しかし、この1年間、二人の関係に進展はなかった。不倫は罪であり、その領域を犯す覚悟は、ユリアにはない。
ユリアが何もかも捨て、不倫に手をだしていく覚悟が出てくるのは、もう少し後のことだ。
アツロウの妻、ミレーユのオーラがあまりにも強い火の力を持ち、アツロウに死の危険があると感じるその日までは、二人はただの客と店番の関係以上、以下でもなかった。
