キミのセカイ

第五章：少年王編

第35話：瑳良守

　ゆきなは瞳を開いた。

　頭が重い。自分が数時間気を失っていたことを知った。

　頭上に広がる暗い空は、赤い光を不気味に反射している。隣には、心配そうに顔を覗き込んでくるカザネがいた。

「か、ざね？」

「ゆーにゃん、目え覚ましたっすか！？」

「カレブくんはっ？」

　視線を校舎の壁にむけた。カレブは頭を抑えながら、壁にもたれかかって座っていた。

「……ゆきな。気分、は？」

　金色の瞳は苦し気に細められていた。

「大丈夫、だけど。カレブくん、どうしたの？」

「精神破壊、で、過去を、見すぎただけだよ。君が、無事なら、良かった」

　意識を失う前、ゆきなはカレブに何かを吹きかけられた。

「あれって、催眠スプレーだよね？」

「万が一に備えて、携帯しているんだ。眠っている間なら、精神破壊は効かないんじゃないかと思って……役に立ったみたい、だね」

　そう言ってカレブは、血の気のない笑顔を浮かべた。

「れぶっち。ゆーにゃん起きたから、お前はもう休んで良いんすよ」

　カザネが低い声で告げた。

　カレブは意識を手放すことなく、眠ったゆきなを守り続けていたらしい。

「カレブくん、ありがとう……」

　カレブはにこりと笑って、下をみおろした。

　そこには、目を見開いたまま動かないサラマルが横たわっていた。

「さら、まる……？」

「サラマルは、オレ以上に、深く、くらったらしい」

「うそ……サラマル、サラマル？」

　何度呼んでもサラマルは微動だにしない。

「ずっとこの調子なんすよ」

　カザネは、銀白色の細剣によりかかりながら、サラマルを眺めていた。

「こいつ、昔っから、全部のことを一人でしょいこんで、みんなのために、もう死んだ奴らのために死のうとしていたんすよ。そんな馬鹿野郎の最期は、やっぱりこうなっちまうもんなんすかね。僕はまた、こいつを守れなかったんすか」

「カザネ……？」

　魂の抜けたようなカザネに手を伸ばそうとした瞬間、ぎらりと何かが光った。

　短剣の刃だった。

「ゆーにゃん！」

　カザネに庇われ助かった。

　ゆきなたちの目の前には、短剣をかまえ、ぐらりと立ち上がった、サラマルがいた。

***

――おれの父は屈強な男だった。理想の王であり、目指すべきおれの目標だった。

　思い出すは、太陽に向かう大きな背中。

「良いか瑳良守。国は民が支えるものだ。一人一人が国を支える柱なんだ」

　おれの父の言葉だ。

「――自分だけなら良いだろうと手を抜けば、それがその国のカタチとなる。民が国をつくるのだ。王は、そんな民たちを支える土台であることを忘れるな」

　その教えは子供の頃から、おれの中の指針となった。

　おれは王であり、人々の笑顔を守るために生きてきた。教養、立ち居振る舞い、全てにおいて、やれることはやってきた。子供の頃から、王子としての責務を果たしてきた。

　民の期待、敬愛の眼差し、他国の羨望。

　これら全てをまとい、剣をとって敵を穿つ。

　それでも影をとめられなかった。

　民の絶望、軽蔑の眼差し、他国の嘲笑。

　これら全てにまどわされ、剣にすがって敵を凌ぐ。

　はじめから全部重荷だった、本当は、子供の頃から、みんなの期待の眼差しが、痛くて辛くてたまらなかった。

　影に大切なものを奪われていく。全てはおれの責任だ。あの時こうしていれば良かった、ああしていれば良かった、後悔は後を絶たない。本当はどうすれば良かった。

　おれがみんなを不幸にしている、

　おれの選択が全てを狂わせている、

　おれが弱いから、みんなの盾になれないから、もっと強くならなければならない。もっと最前線で影と戦わなければならない。民全員の命はおれにかかっている。そして、誰にも心配はかけられない。

　偽りの笑顔を繕った。

　おれが笑っていれば、誰も不安にならないから。

　大切なものが一つ奪われ、ニつ奪われ。

　責められることは、腕や足を引きちぎられるような苦痛を伴い、歪なシワを伸ばすように笑顔をつくった。

　それでも、結局は、誰も救えなかった。

　気づいた時には、おれの手のひらは返り血に濡れていた。守ってきたはずの者たちの血。踏み越え積み重ねてきたものは、影との戦歴なんかじゃない。民の屍だった。

　おれは、殺してしまった。

　死んでも償えないから、贖(あがな)うしかなかったのに。

　結局、繰り返すんだ。

　おれの誤ちが人を殺す。

　おれの存在が人を壊す。違う、なんだっけ、おれが人を殺すのは……いや、そうだ、国を守るんだった。そうだ、国、人々を守るには、どうすれば良いんだっけ、人を守るには、敵を倒さなきゃいけないんだ。敵って何だっけ、敵、そうだ。それは黒い意志、あさましい魂、醜い心を持った者。つまり、それは、ああ……こんなにぐちゃぐちゃだと分かんねえやもう、何も分かんねえ。だってほらもう、おれもぐちゃぐちゃだし、こんな王じゃなにもできねえし、そういえば全部真っ黒になっちまってる。

　黒は別の色には染まらない。

　だったら全部、赤色に戻そう――

***

「サラマル、正気に戻れっす！」

　カザネは銀白色の剣で、サラマルの短剣を受け止めた。

　鉛のような重さだった。その上、いつもの倍は速い。

　サラマルの瞳に光はなく、ただ、狂気じみた笑顔を浮かべているだけだった。

　いくら呼びかけても返事がない、ただ乾いた笑みを漏らすだけ。サラマルは、狂った獣かなにかのように、軌道の読めない動きでカザネに猛攻を繰り出した。

「向咲、そいつは、君を、殺すつもりだ……！」

　カレブの言う通りだった、一瞬でも気を抜けば、サラマルの刃はカザネの急所を抉(えぐ)るだろう。

　カザネは繰り出される短剣をかわしながら、サラマルに語りかけた。

「サラマル！　勝手に一人でしょいこんで、勝手に一人で突っ走って、今度は一人で爆発っすか！　お前はよくやったんっすよ、今までもずっと……！　ちゃんと見てましたよ、僕は、オレは、お前が王だったから、ついてってやろうって思ったんだ！」

　サラマルはぴたりと動きをとめると、地面を踏みしめ短剣を振りかぶった。

　カザネは間一髪で剣をはじく。サラマルの体が地面におちる。その拍子に、少年の足がグキリと嫌な音をたてた。それでもサラマルはにやりと笑い、再び地面を蹴った。

「サラマルもうやめろ、やめてくださいっす！」

　カザネはかすれた声で叫んだ。サラマルはぐらりと体を揺らして、一本の短剣を両手でつかんだ。

「……ったら、血に染め、無に、無にカエセ。黒ヲ、赤色、ニ、黒ヲ、赤、赤、血」

　サラマルが独り言のように呟きはじめる。

　しだいに少年の体は、

　霧のような黒いものに、包まれ始めた。

「なんだ、あれは」

　カレブが目を見開く。

　サラマルの体はみるみるうちに、黒いもやに包まれていく。

「あの姿は、まるで――」

「サラマル！」

　サラマルは短剣の軌道をカザネから、ゆきなに向けた。

　金縛りにでもあったように、ゆきなはその場で硬直した。

　サラマルの短剣は、ゆきなの前に両腕を広げたカザネの胸を、貫いた。

　その血が、ゆきなの頬に飛び散った。

「か、ざね……？」

「こいつは、まきこんじゃ、だめっすよ。罪が、あるなら、僕が、半分背負って……」

　カザネは赤黒いものを吐き出して、そのまま地面に倒れた。お構いなしにサラマルは、血に濡れた刃を、倒れたカザネに向けた。

「……サラマル、だめ！」

　ゆきなは叫びながらカザネの前に飛び出した。

「だめだ、ゆきな！」

　カレブの声が遠く聞こえる。サラマルの刃が振り下ろされるまであと数センチ。

　その時、ゆきなの胸にゆれた鈴の形の、カザネからもらったペンダントが、まばゆい光を放った。

「……っ！？」

　サラマルを取り囲んでいた黒いモヤが、白い光に消し飛ぶ。

「サラマル、戻ってきて！」

　ゆきなはサラマルの体を抱きしめた。

　きつく抱きしめて、何度も願った――