異世界から帰ってきた銀髪吸血姫との、より良い関係の築き方

プロローグ、消えた親友の探し方

「この写真の学生に心当たりはありませんか？」

　帰宅ラッシュの影響か、混雑し始めた夕方の駅前にて。

　俺は、ビラを手にしながら、喧騒に負けじと声を張り上げていた。

　もっとも、結果は芳しくない。

　誰もが一瞥しただけで首を振り、ビラを受け取りすらせずに歩き去ってしまう。

　それでも続けていると、背後から声をかけられた。

「あなた、こんなところで何しているの？　夏休みといえど、校則でバイトは禁止されてるはずなんだけど」

　ギクリ。

　毅然とした口調に、心臓が飛び出そうになりながらも慌てて振り返る。

　すると、そこにいたのは、長い黒髪をおさげのように後ろで一まとめにした少女だった。

「……なんだ、委員長か」

　……まさか、クラスメイトだとは思わなかった。

　てっきり、補導か何かかと。

　何故なら、この辺りの高校は、何処も一律でアルバイトを禁止しているのだ。

　夜遅くまでビラ配りをしていて、巡回中の警官に呼び止められたことは一度や二度じゃない。

　しかし、今回ばかりは違うらしく、安心して胸をなで下ろす。

「なんだとはご挨拶ね、庸介君。そもそも、私は委員長なんて名前じゃないんだけど」

　そんな俺を見て、少女は眼鏡をクイッと上げ、眼光鋭く。

「わ、悪い。クラスのみんな、委員長って呼んでるから。ええと、小清水(こしみず)さん……だったか」

「……別に『さん』はなくていいわ。とにかく、さっきも言ったけど、バイトは禁止のはず。もしバレたら、また(・・)停学処分にされてもおかしくないわよ？」

「あー、それなら何の問題もない。バイトじゃないし、ただの人探しだからな。きちんと学校側に話は通してる」

「……人探し？」

「ああ」

　小首を傾げる小清水に、俺はチラシを差し出した。

　それには一枚の写真がプリントアウトされている。

　まだあどけなさの残る少年が、人好きのする笑顔を向けている写真だ。

「誰？」

「日野(ひの)　光理(みこと)って言うんだが……聞いたことないか？」

「……どこかで聞いたことある名前ね」

　どうやら、何か引っかかるものがあったらしい。

　長い指を口元に当て、少しの間、黙り込む。

「……思い出したわ。一年ぐらい前、行方不明になった子じゃなかったかしら。私の中学校でも一時期話題になったもの。一人で登下校しないよう、気を付けなさい……って。――もしかして？」

　はっとした様子の少女に、こくり。

　そして、可能な限り感情を表に出さないようにして、俺は口を開いた。

「……幼馴染なんだよ。中三のとき、いきなりいなくなって――。それから、ずっと探してる。もっとも、悪戯ばかりで、まともに情報が来たことなんてないけどな」

「……ごめんなさい、知らずに文句つけたりなんかして」

「いや、俺も周りに話したりはしていないし……。知らないのも無理はないと思う」

　『気にしなくていい』とは伝えたものの、責任感の強い彼女にとってはそうもいかないらしい。

　チラシを手にしたまま、地面へと視線をやってしまう。

　互いに沈黙。

　とはいえ、それも長くは続かない。

　走っている小柄な女性に後ろからぶつかられ、俺が大きくバランスを崩しそうになったからだ。

「うわっと！　……人ごみで話し込むもんじゃないな。通行の邪魔になるだろうし」

「……ごめんなさい、引き留めちゃって」

「いや。ずっと根(こん)詰めてたからかな。喋ったら少し楽になった。ありがとう、委員――じゃなくて、小清水」

「そう言ってもらえるならいいけど……」

　しゅんと萎んでしまっていた小清水だが、ありがたいことに気持ちが上を向いたらしく、軽く微笑んだ。

「じゃあ、また二学期に」

　そうして、俺は立ち去ろうとするのだが。

「……ちょっと待ってくれない？」

「え？」

　背後からぼそりと聞こえてきて、思わず振り向いた。

「……ええと、次に人探しするときは私にも声をかけてくれない？」

「別にいいけど、どうしてだ？」

「協力したい、って言ったら駄目かしら。その足じゃ、何かあったとき不便でしょうし……」

　小清水の視線は左足へと注がれていて、さすがの俺も意図を察する事ができた。

　……俺は昔から左足が不自由なのだ。

　歩く程度なら問題ないのだが、走ったり跳ねたりは出来ない。

　それどころか、あまり長時間だと、立っているだけで痛みが襲ってくる。

　さっき体格で劣る女性相手に当たり負けしたのも、実を言えばそれが原因だった。

　事前に心構えが出来ていれば兎も角、不意を突かれれば簡単にやられてしまう。

　もっとも、彼女が特別俺の事情に詳しいわけでなく、クラスメイトなら殆どが知っている話。

　俺は入学当初から常に体育の授業を見学していて、その際に

『小さいころドジったせいで、上手く動かないんだ』

　と説明したからだ。

「……そう、あくまで心配だからよ。変な勘違いはしないように」

　少し頬が赤いものの、小清水は真剣な表情で、冗談という風ではない。

　間違いなくありがたい申し出で、こちらが断る理由はないだろう。

「わかった。じゃあ、次は絶対に連絡する。ありがとうな、小清水」

「一度聞いた以上、乗りかかった船だから気にしないで。でも、だからといって学生の本分は忘れないように。ちゃんと宿題もしてるんでしょうね？」

　連絡先を交換し、軽く会釈をしながら別れを告げれば、息をするように小言が一つ飛ぶ。

　……やっぱり、委員長気質だ。

　そんなあだ名を付けられるのも頷ける。

　俺は苦笑を浮かべると、今度こそ小清水に背を向け、人ごみの中をゆっくりと歩き始める。

　――彼女に説明したことで鮮明に呼び起こされた、一年前の記憶を辿りながら。