自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

９．仲間の増えてゆく旅の途中

モーリンの里帰り（後編） 「コモーリン、といいます」

　俺たちは、帰ってきた。

　馬車の中の異空間内にある屋敷へと帰りつく。

　ちょうどお菓子を食べていたアレイダは、出かけるときよりも一人増えた俺たちに、変な顔を向ける。

「どしたの？　その子？」

「俺とモーリンの子だ」

「えええええーーーーっ!!」

「嘘だ」

「えええーっ！　……って、うそ？　なーんだぁ……、あー、びっくりした」

「モーリンの里の……、だな。ええと……、そう。遠い親戚の子が……、広い世界を見たいということでな。まあ、なんだ……。うちで預かることになった」

　これはいま適当にでっちあげた理由だ。

「親戚の子？　……あのね。オリオン？　まさかとは思うけど――」

「――それはない」

　俺は即座にそう言った。この駄馬が、なにを言いやがるか、言うまえに、はっきりわかってしまった。

　すくなくとも３年はない。……いやまあ２年かもしれないが。しばらくはない。ないったらない。

「そ……、それなら、いいんだけど……」

　アレイダもちょっとほっとした顔をしている。

　おまえ。本気で疑っていただろ？

「そういえば……、うん、似てる似てる！　その子、モーリンさん、そっくり！」

　アレイダは少女の前に歩いてゆくと、腰をかがめて、視線を同じ高さにして話しかける。

「お嬢ちゃん、お名前、なんて言うの？　――わたしは。アレイダ。あっちの天井の隅っこからぶら下がっている、へんなお姉ちゃんはね、スケルティアっていうの。スケさんでいいわよ。――ああそうだ、お菓子食べる？」

　ずっと手放していなかったお菓子を渡そうとするが、少女は無表情に首を振るばかり。

　しかしアレイダよ……。おまえは大阪のオバちゃんか。

　帰り道、わざと遠回りをして街に寄っ泊まってきたりした。〝練習〟の時間を設けたわけだが……。最初のうちみたいに、片方が静止していなければならないようなことはなくなったが、まだやはり片方はどうしても無表情になってしまう。

「お名前おしえてー。お嬢ちゃん？」

「名前は……、モーリン、です」

「へ？」

　ミスったことに自分でも気がついたのか、少女は、ぼっと真っ赤になった。

「モーリンの里は、みんな下の名前はモーリンなんだよ。おまえの名字がカークなんとかっていうのと一緒だ」

　俺はとっさにフォローを入れた。自分でもナイス・フォローだと思う。

　モーリンはきっと、俺に惚れ直したに違いない。

「あ、そうなんだ。――部族名じゃなくて、自分のお名前のほうは？」

「えと……」

　少女は俺を見る。すがるような目つきを俺に向けてくる。

　モーリンは――成人女性のほうは、いまアレイダの食い散らかしたテーブルを片付け、お茶の支度をしているところだ。作業は正確で素早く、表情も取り澄ました顔をしているが――。

　こっちの少女バージョンを見る限り、いまパニックに陥っているに違いない。

　そういや――、名前も考えていなかったっけな。

　いま考えるか。――よし。閃いた。

「コモーリン、だそうだ」

　少女のかわりに、俺がそう言ってやった。

　小さなモーリンだから、小モーリンだ。発音ではコモーリンだ。

　彼女の小さな頭に手を置いて、ヘッドドレスごと頭を撫でてやる。

　そしたら、小モーリンは、きゅっ――と、俺の腰にしがみついてきた。身長差があるので、しがみつくのは、そのあたりの位置になってしまう。

「コモーリンです。……よろしくお願いします」

　俺の背中に隠れるようにして、小モーリンは、そう挨拶をした。

　やべえ。なんか変な気分になりそう。

「お茶の支度ができましたが。……いかがしますか？」

「もらおう」

　俺はテーブルについた。小モーリンを隣の椅子に座らせてやる。肉体年齢１２歳ぐらいの少女には、椅子はすこし大きいらしく、座るときに、ぴょんと飛び乗っていた。

　やべえ。やべえ。色々とやべえ。

　椅子に座ると、小モーリンは人形のように動かなくなった。

　かわりに大きなモーリンのほうが、よく動き、よく表情を出すようになった。

「色々と仕事が増えてまいりましたので、里から応援を呼ぶことにしたんです」

「駄犬が、食っちゃ寝、食っちゃ寝をしているからな。モーリンの負担が」

「さ――さっき散らかっていたのは、たまたまで！　ちゃんと後で片付けようと思ってたもん……」

「ずっと。そのまま。だたよ」

「あーっ！　スケさん！　裏切り禁止！　――てか。スケさんだって、散らかす専門だったじゃない！　わたしがぜんぶ一人でやったみたいに」

　こいつら……。モーリンが数日いないと、部屋をカオスにしてしまうタイプだな。しばらくダンジョンに連れてくのやめて、別なほうの特訓をさせたほうがいいだろうか？

「その子は、小さいですけれど、なんでもできますよ。家事の腕も魔法の腕も、わたくしとほとんど同じ事ができます」

「モーリンの一族は、皆、完璧超人なんだ。こんな歳でもな」

　隣の椅子の小モーリンの脇に手をいれて、ひょいと持ちあげる。膝の上に持ってきて、俺は言った。

　ちなみにさっき椅子に座ったところから、まったく動いていなかった。計ってみれば、きっと１ミリも姿勢が変わっていないことがわかったに違いない。

「この子がいれば、わたくしが留守にするときも、困らないと思います」

「なにか用事でもあるのか？」

「冒険者ギルドの相談役を受けることにしまして。――恩を売っておいたほうが、色々と、今後のマスターの活動に都合がよいと思いまして」

「俺はなにを活動するつもりもないがな」

「うそばっか」

　アレイダが言う。

「――このあいだ王国でお姫様をレ……、その、ごにょごにょ、ってやって。それで黒騎士を皆殺しにして、やりたい放題、やってたじゃないの」

　アレイダが言葉を濁している。子供に聞かせる話題じゃないと思ったのだろう。

　しかし「皆殺し」のほうは、さらっと言っているが、それはどうなんだ？

「あれは同意の上だ。つまり和姦だ。そして黒騎士たちは生き返らせたんだし。いいだろう？」

「……あの事件が不問に付されることになったのも、冒険者ギルドの口添えがあってのことですよ」

「そうなのか？」

「はい。エリザさんでしたっけ。マスターのお気に入りのあの娘が、相当、裏で暗躍してくれていたようです」

「リズが？　そうだったか」

「そのエリザさんが動きやすくなるためにも、少々、ギルドの手伝いをはじめようかと思います」

　なるほど。了解した。

　リズも俺の女……には、まだなっていないのだが。一度、拒否られている。

　しかしベッドの関係は続いている。毎回、俺のほうが取って食われてる感じがあるが。

　迷惑を掛けているなら、手助けもするのがフェアというものだろう。

　うん。エリザには、そのうちギルドの長にでもなってもらおう。まずはあの支部で一番エラくなってもらうか。

　そのあとは、いつものように、のんびりとしたお茶の時間が、ゆっくりと進んだ。

　モーリンは娘たちに説明するつもりがない、ということが、俺にはわかった。

　駄犬の頭じゃ説明しても理解できないだろうから、それで正解かもしれない。

　ちなみにスケルティアのほうは、理解しないというより、たぶん気にしない。だからこっちは、言っても言わないでいても、どちらでもいい。

　俺にだけは、モーリンは〝見せて〟くれたわけだ。

　モーリンとは前々世からの長い長い付き合いとなるが、俺も、見せてもらったのははじめてだ。

　前々から、モーリンがただ者ではないということだけは、わかっていた。

　俺の仮説は、こうだった。

　彼女は世界の精霊である――と。

　ほぼ正解だった。

　彼女はいわゆる自我を持った〝物《アイテム》〟の類いだった。

　意識を持つのは、なにも人間に限ったことではない。

　この世の万物は、すべて魂のようなものを持っている。

　魂のステージというものは、通常、死んで転生するときに上がったり下がったりするものであるが、生きているうちに魂のステージが上がることがある。

　そうなると、〝物《アイテム》〟でも

　しゃべる剣のことを、〝インテリジェンス・ソード〟と呼ぶ。

　強力な術式の組み込まれた魔法剣は、たいてい自我が芽生えていたりする。

　たとえば勇者装備一式を着込んだりすると、「うるさい黙れ」と言ってやらなければならなくなる。

　しゃべる盾とか、しゃべる鎧とか、しゃべる魔法アイテムに全身を包まれるわけだ。どういう状態なのか、察してほしい。

　もとより生物である「動物」などでは、もうすこし頻繁に起きている。

　言葉を解するようになって、不思議な力を持つようになった動物のことを、霊獣と呼んだりする。地域によっては妖怪と呼ぶこともある。

　そしてモーリンは、自我を持つ〝物《アイテム》〟――といったものと、基本的には同じ存在だ。

　ただし何が〝本体〟なのか。そこが違う。その規模が違う。桁とスケールとが、いくつも違っている。

　モーリンの〝本体〟は、つまり――。

　この世界すべてなのだ。

　世界の意識。それがモーリンの正体だ。

　正確にいうと、世界の意識が、この世界に干渉するために、物質であり肉であり、人間とまったく変わらず、意思疎通可能な人間体を生み出そうとして、〝世界樹〟と呼ばれる樹木を生やした。

　その体は、人間とまったく同じなので、老化もすれば死ぬこともある。

　あそこの地下空洞に――他にもたくさん、〝枝〟が地表近くまで突き出している場所はあるらしいが――たくさん生っていた〝実〟は、すべて〝スペア〟の体だそうだ。

　実は数十年に一回、一個ずつ熟してゆくらしい。

　そうして体を取り替えてゆくらしい。

　今回は急な用命だったので、いちばん育っていた〝実〟でも、小モーリンのちっこさになってしまった。

　ここしばらくは世界も平和だったので、まだしばらく使う予定はなかった体らしい。

　魔王と戦争をやっていた当時などは、いつ倒されても困らないように、大人の体まで育てた〝成体〟が何体も用意されていたそうだが。

　モーリンが５０年前と同じ姿であった理由を、俺は理解したわけであるが――。

　うむ……。なんだろう？

　この気持ちは？

　どうにも不思議な気分である。

　モーリンは俺が〝引いて〟しまうかどうかを心配していたようだったが……。

　この気持ちはなんだろう。ますます惚れた。……みたいな？

　俺が愛した女は、ただの女ではなかった。

　もちろん、ただの女であろうが、そうでなかろうが、俺にはどっちだっていい。

　俺が考えこんでいると、膝の上の小モーリンが、首を上に向けて、俺の顔を見つめにきた。

「なにを考えられていますか？　マスター」

　そう言って、きちんと締まった服の首筋を開いて、俺に胸元を見せてくる。

　おいおい。――と思ったが、ちがった。見せに来たのは、ちっぱい、ではなくて、胸元に浮かぶ印だった。

　――〝隷従の紋〟である。

　俺が刻んだ。俺の物である証だ。

　魔王との最終決戦に赴くとき――。モーリンは絶対について行くと言って譲らなかった。

　だから俺は彼女と戦い――勝ち、そして隷属させた。

　そうしなければならなかった。

　もしモーリンが定命の存在ではなく、不滅の存在だと知っていたら、どうしたろうか？

　一緒に連れていったのだろうか？　そうしたら魔王と相打ちなんかじゃなくて、圧勝してた？

　――まあ考えたところで、はじまらない。

　当時の俺は知らなかった。それが理由であり、それがすべてであった。

　俺はただ、愛する女を死なせたくなかった。だから「俺の物」とした。

　それだけだ。

　ああ。うん。

　俺はついに理解した。

　この気持ちがなんなのか、その正体が、わかった。

　モーリンは〝世界〟――そのものである。

　本来は、そんなものが、個人に所有されるはずがない。

　事実、モーリンは、誰かに所有されたことが、これまで一度もなかった。

　モーリンが――この世界が、どれだけ続いて、つまり〝生きて〟いるのか――それは知らないが。

　とにかく、ひとつだけ言えることは、俺が「最初の所有者」だということだっ。

　俺でなければ、所有することはできなかっただろう。

　なにしろ魔王と戦う前夜の勇者だ。全盛期バリバリだ。どんだけ非常識に強かったかというと――いまの俺でも少々ビビるぐらいの強さだ。

　具体的には、単独で、魔王と相打ちになれるほどだ。

　その俺でなければ、モーリンを――〝世界〟を所有することは、かなわなかったろう。

　ここで重要なことが、一つある。

　剣にせよ盾にせよ――誰かに所有されたいと思う願望を、その〝本能〟として備えている。

　所有者のないインテリジェンス・ソードの悲嘆は、勇者業界では有名な話だ。

　そしてモーリンもまた〝物《アイテム》〟である。

　規模と、スケールこそ違えど……。〝世界〟もまた、〝物《アイテム》〟の一だった。

　世界はその本能として、誰かに所有されたがっていた。

　しかしそんな者が――世界を所有できるほどの〝器〟を持つ人間など、現れるはずがない。

　だから世界はずっと、一人だった。

　しかし、世界は――モーリンは、俺と出会った。

　まあ……。つまり……。

　いわゆる、ひとつの……。

　ようするに、なんというか……。

　モーリンは、俺に出会って、幸せであった。――ということだ。